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Editado por HarperCollins Ibérica, S. A.

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28036 Madrid

Cross my heart. Atraviesa mi corazón

Título original: Cross My Heart. The Oxford Legacy Trilogy 1

© 2023 by AAHM, Inc/Roxy Sloane.

© 2024, para esta edición HarperCollins Ibérica, S. A.

Publicado por HarperCollins Publishers LLC, New York, U.S.A.

© De la traducción del inglés, Carlos Ramos Malavé

Todos los derechos están reservados, incluidos los de reproducción total o parcial en cualquier formato o soporte.

Esta edición ha sido publicada con autorización de HarperCollins Publishers LLC, New York, U.S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Diseño de cubierta: Roxy Sloane

Imágenes de cubierta: © stock.adobe.com; © Getty Images

Ilustración de interior: © vectortatu/Stock.Adobe.com

I.S.B.N.: 9788410641136

Conversión a ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Dedicatoria

Nota para los lectores

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Agradecimientos

Continuará…

Notas

Para los lectores a quienes les gusta adentrarse en el oscuro mundo académico con un poco de fiestas sexuales y pasiones ardientes.

El profesor los recibirá ahora…

Nota para los lectores

Este libro incluye a un protagonista que dice guarradas, escenarios picantes y muchos momentos que te provocarán sofocos (ejem, el capítulo siete).

También hay referencias a un suicidio previo y al anterior secuestro y posible agresión sexual de un personaje secundario, pero ninguno de esos acontecimientos tiene lugar en estas páginas ni dentro de la actual línea temporal del libro.

Mujer precavida vale por dos.

Capítulo 1

Tessa

Oxford. La ciudad de los chapiteles dormidos, de los antiguos legados… y de los secretos.

También es el último lugar del mundo en el que jamás imaginé encontrarme: a un océano de distancia de mi vida normal en Filadelfia, vestida elegantemente con una blusa impoluta y una falda, bebiendo té en los jardines de Ashford College, compuesto por edificios de quinientos años de antigüedad. El más antiguo y prestigioso de los colleges de Oxford.

También el que más secretos esconde.

—¿A que parece increíble? —pregunta, asombrada, otra de las invitadas. Lacey, creo que se llama, tiene los ojos como platos y se queda boquiabierta con cada detalle de este lugar—. Se construyó en el siglo dieciséis; enviaron la arenisca desde Florencia para levantar los claustros principales. ¿No percibís toda la historia?

—Mmmm. —Asiento distraídamente con la cabeza y estudio a la concurrencia.

Se trata de una fiesta de bienvenida para todos los nuevos estudiantes de posgrado del college, y ya llevamos aquí metidos una hora recorriendo el cuidado jardín, bebiendo té aguado y saludando a profesores y miembros del personal. Todos a mi alrededor parecen emocionadísimos de haber llegado por fin; si soy sincera, yo también tengo los nervios a flor de piel.

Pero por una razón muy diferente.

Miro a mi alrededor, a la espera de una oportunidad. La multitud es una ecléctica mezcla de estudiantes de posgrado de entre veintitantos y treinta y tantos años, y profesores con cara de inteligentes. Todos adoptan esa clásica actitud incómoda de «primer día de clase», se ríen con gran estrépito de los chistes malos y se muestran ansiosos por impresionar.

—Hola —nos saluda un nuevo miembro del personal, lo que me trae de vuelta a la conversación. Se trata de una mujer alta y seria vestida de tweed, con el cabello canoso cortado por encima de los hombros—. ¿Quién eres tú?

—Tessa —me presento educadamente—. Voy a pasar aquí el curso, estudiaré las políticas sociales de la literatura del siglo dieciocho.

—Ah, sí, la becada de Ashford —dice, mencionando la beca que conseguí para financiar mi viaje—. Bienvenida, bienvenida, estamos encantados de tenerte aquí.

—Y yo estoy encantada de haber venido —miento, obligándome a esbozar una alegre sonrisa.

—Para mí siempre ha sido un sueño estudiar en Oxford —comenta Lacey junto a mí—. ¡No puedo creerme que por fin esté aquí!

Yo tampoco me lo creo. Aunque no era mi sueño, sino más bien un plan.

Cuidadosamente elaborado, ejecutado al milímetro, paso a paso, hasta llegar aquí, a Ashford College, con todos sus secretos.

Secretos que estoy decidida a descubrir, cueste lo que cueste.

—¿Es usted una de las profesoras? —le pregunto con educación a la mujer.

—No, soy la administradora, Geraldine Wesley —se presenta.

Me espabilo al reconocer el nombre.

—De modo que es usted quien me ha ayudado enviándome todos esos útiles correos electrónicos —respondo, sonriéndole.

—Eso es —confirma, y me devuelve la sonrisa—. Superviso la vida estudiantil y hago un seguimiento de todo lo que sucede en Ashford más allá de vuestros estudios. De manera que, si tienes alguna pregunta o algún problema, no dudes en comunicármelo.

—Así lo haré —le aseguro, convencida ya de que Geraldine va a serme de gran utilidad. Porque tengo miles de preguntas, y ella me dará las respuestas…

Aunque no como se piensa.

Alguien da un golpecito a una copa y todos nos callamos. Es el director del college, un tipo de aspecto torpón y académico que se sitúa en mitad del jardín.

—Bienvenidos, bienvenidos —nos saluda, radiante—. Es maravilloso teneros a todos aquí. Me gustaría decir unas palabras sobre el legado de nuestro college y sobre la increíble oportunidad que se os presenta en este lugar…

La gente se arremolina para escuchar mejor y fija en él la mirada. Es el momento que yo estaba esperando.

Nadie me ve cuando empiezo a apartarme discretamente de la multitud, me escabullo del jardín, recorro un callejón y emerjo al patio adoquinado situado en mitad del campus.

No dispongo de mucho tiempo, así que camino deprisa, siguiendo la ruta que he memorizado a través de las instalaciones del college. Estamos en septiembre y el semestre acaba de empezar, así que hay otros estudiantes por aquí que van de un lado a otro o estudian en el patio interior. Ashford College parece sacado de una revista, con las hojas otoñales que van adquiriendo esa tonalidad dorada, y todos esos estudiantes pijos y aplicados merodeando por ahí. Un lugar exclusivo. Prestigioso.

Peligroso.

Las oficinas de administración se hallan al otro lado del patio interior, coronando un estrecho tramo de escaleras que crujen. Seguro que en un lugar tan antiguo no tendrán instalados sistemas modernos de alarma ni medidas de seguridad, y estoy en lo cierto. La puerta de Geraldine solo posee una anticuada cerradura bajo el picaporte. Y en un college tan pequeño y exclusivo como este, con altas verjas y seguridad en la entrada principal, no hay motivo para mantenerla cerrada con llave todo el día mientras sale a recibir a los nuevos estudiantes en la fiesta del jardín.

Contengo la respiración y giro lentamente el picaporte.

Se abre.

¡Sí!

Dejo escapar el aliento, entro y la cierro casi del todo a mi espalda mientras echo un rápido vistazo a mi alrededor. Es una sala desordenada en forma de ele ubicada bajo los aleros, con un escritorio y un ordenador, además de una larga pared llena de muebles archivadores.

Me voy directa a ellos y pruebo a tirar de uno de los asideros. Está cerrado.

¿Dónde guardaría yo las llaves? Tendría que ser cerca, por cuestión de comodidad, de modo que rebusco por el escritorio y… ahí está. Un juego de llaves guardadas en el cajón superior. Las cojo y me voy flechada al primer archivador. Geraldine tiene aspecto de ser la clásica mujer que lo tiene todo organizado, y así es: los expedientes estudiantiles aparecen archivados por año, después por orden alfabético. Encuentro los expedientes de hace dos años y los hojeo hasta llegar al cajón que estoy buscando.

—O'Hara, Patrick… Peterson.

Me detengo y lo saco del archivador. Wren Peterson. El nombre aparece escrito con letra meticulosa en una etiqueta en lo alto, y se me acelera el pulso al reconocerlo.

Mi hermana.

Lo abro con el corazón desbocado, pero el archivo es exiguo y resulta frustrante. No es más que una copia de su programa de clases y su hoja de matrícula. Un folio impreso con sus datos de acceso a Internet y los detalles de su alojamiento…

Nada que aporte alguna información real.

Nada que pueda servirme.

Dejo escapar un suspiro de decepción, aunque me apresuro a fotografiar el contenido con el teléfono antes de volver a guardar el expediente y cerrar con llave el archivador. Estoy volviendo a dejar las llaves en el cajón del escritorio cuando oigo el crujido procedente del umbral de la puerta y me giro sobresaltada soltando un grito.

—¿Qué narices…? —espeto, asustada.

Entonces parpadeo. Hay un hombre de pelo oscuro apoyado contra el umbral de la puerta que me evalúa con una mirada penetrante. No solo es guapo, sino que está buenísimo: debe de tener treinta y tantos años, va vestido con unos pantalones oscuros, una camisa blanca y una americana remangada de manera informal hasta por debajo de los codos; su mandíbula marcada aparece cubierta de una sutil y perfecta barba de dos días.

—¿Buscabas algo? —me pregunta con una ceja levantada.

Trago saliva. Sus ojos de un azul oscuro están fijos en mí. Como si me desnudaran.

Y me siento expuesta.

Me aparto del escritorio.

—Mi paquete de bienvenida —respondo—. No estaba en mi buzón, así que Geraldine me ha dicho que podía recogerlo aquí.

—¿De verdad? —Me recorre con una mirada descaradamente sensual. También de admiración.

Noto el cosquilleo en la piel y, en respuesta, se me endurecen los pezones, pero me obligo a mantener la calma.

«No sabe nada. No eres más que una estudiante nueva y despistada».

—Verá, es que no me funciona la clave de acceso —respondo, ofreciéndole una sonrisa ingenua—. Y, claro, no puedo pasar un solo día sin conectarme a Internet. Ya sé que este es un lugar histórico y todo eso, pero no puedo sobrevivir tanto tiempo sin correo electrónico ni redes sociales. Es igual que lo del árbol que se cae en mitad del bosque, ¿verdad? —añado, imitando el tono jadeante de Lacey—. ¿Cómo va a saber la gente lo bien que me lo estoy pasando aquí si no puedo subir nada para enseñárselo?

Me produce un dolor físico tener que fingir que soy una idiota ante este hombre que parece un dios griego; sin embargo, no me queda elección.

—¿Sabe dónde podría estar? —le pregunto, con una mirada de boba—. La hoja con mi información, me refiero.

—Me temo que no. —Mira a su alrededor con una discreta sonrisa de suficiencia, como si no se hubiera creído mi historia ni por un instante.

«Joder». Pero, justo cuando empiezo a preguntarme si habré echado a perder mi coartada antes incluso de empezar, el hombre se echa a un lado y señala hacia las escaleras.

—Seguro que estás deseando volver a la fiesta —añade—. Para poder, claro, conocer a la gente.

Me está imitando, y me gustaría poner los ojos en blanco al oír su tono condescendiente, si no fuera por lo que me alegro de tener una vía de escape.

—Sí, claro. ¡Gracias!

Paso corriendo frente a él, bajo las escaleras y no me detengo ni un segundo hasta que regreso a la fiesta del jardín, con el corazón desbocado en el pecho.

¿Cómo he podido ser tan imprudente? Un paso en falso y todos mis planes se habrían ido al garete para siempre.

Cojo una limonada con hielo y me la bebo de una vez, deseando poder tener algo más fuerte para calmar los nervios. No es solo el pánico lo que hace que el corazón me lata como loco, sino el recuerdo de la mirada de ese tío.

Y cómo ha respondido mi cuerpo. Deseándolo.

Joder, se dice que el miedo es afrodisiaco. Pues está claro que a mí me ponen el peligro y las fantasías de ser descubierta…

—¿Dónde estabas? —me pregunta Lacey, al tiempo que me sujeta del brazo—. Te has perdido todos los discursos.

—En el baño —respondo, distraída, con el cuerpo inundado aún por la adrenalina.

—Aquí hay unos profesores alucinantes —prosigue mientras devora un scone—. Ojalá me toque el seminario del profesor St. Clair.

—Ya, ya… —Apenas le presto atención porque no paro de recordar la sonrisa burlona de suficiencia que tenía ese tío, y el hecho de que casi parecía divertirle haberme pillado husmeando donde no debía.

—¿Estás hablando de Saint? —pregunta otra de las nuevas estudiantes, sumándose a nuestro grupo—. Anthony St. Clair es el próximo en la línea de sucesión para convertirse en duque de Ashford. Sus antepasados fundaron este college.

—¿Un duque? —Lacey se queda con la boca abierta.

—Sí. No es un verdadero tutor, pero se pasa por aquí de vez en cuando para dar conferencias. Ventajas de tener ese apellido. Probablemente por eso siempre sale impune.

—¿Impune de qué?

—De todo —responde la otra estudiante, como escandalizada—. Siempre anda saliendo con estudiantes, celebra fiestas salvajes, no se parece a los demás profesores. Mirad. —Y señala con la cabeza hacia el otro lado del jardín.

Sigo su mirada para ver quién es el infame tutor, y me descubro mirándolo directamente a él. Al hombre que acaba de interrumpirme. Se encuentra apartado de la multitud, con la chaqueta colgada del hombro, tan relajado y seguro de sí mismo que me recuerda a la letra de esa canción, la del tío que llega a una fiesta como si estuviera subiendo a un yate.

Porque claramente se trata de un hombre que se ha subido a multitud de yates en su vida. Proyecta esa clásica seguridad de tipo rico, y nos observa a todos con lo que parece ser una mueca de satisfacción.

Guapo. Misterioso. Sensual.

«La clase de hombre que sabe bien cómo hacerte gemir».

Su mirada se cruza con la mía de un extremo al otro del jardín, y alcanzo a ver en sus ojos algo muy directo, como si me evaluara con descaro. Noto un escalofrío que me recorre, como si él pudiera ver a través del inocente papel que estoy interpretando.

Pero eso es imposible. Soy como cualquiera de los demás estudiantes ansiosos que llegan por primera vez a este lugar. Nadie sabe por qué he venido realmente, y así seguirá siendo.

Me doy la vuelta.

—¿No es tu tipo? —me pregunta Lacey.

Me encojo de hombros y finjo desinterés. Porque, incluso aunque el tal Saint sea el tipo de cualquiera…, desde luego no es el mío. Yo he venido a Oxford en busca de un hombre, no una aventura ilícita.

Solo hay un hombre que me interesa, y pienso atraparlo, cueste lo que cueste.

El hombre que atacó a mi hermana y la llevó a quitarse la vida.

Capítulo 2

Tessa

«¿Qué te sucedió, Wren?».

Mis deportivas golpean los adoquines mientras atravieso a la carrera el centro de la ciudad y las pintorescas cafeterías y librerías se preparan para iniciar un nuevo día. Apenas son las seis de la mañana y el alba todavía extiende sus rayos por el cielo, pero yo no puedo dormir. Últimamente no duermo mucho, por la cabeza me rondan las mismas preguntas que han estado atormentándome durante el último año.

Y he cruzado el mundo para responder a esas preguntas, cueste lo que cueste.

Sigo corriendo, en un intento de agotar el zumbido ansioso que circula por mis venas. Abandono High Street y paso frente a los viejos colleges, con sus altos muros y sus torreones vetustos. Oxford es como un sistema federado de facultades, compuesto por más de dos docenas de colleges individuales, cada uno con sus propios empleados, normas y estudiantes, desperdigados en torno a la ciudad como pequeños reinos amurallados.

Y Ashford College es el reino más acaudalado y exclusivo de todos.

Recuerdo a Wren agitando la carta con gesto triunfal cuando le ofrecieron una plaza para continuar aquí su investigación. Un innovador programa de biomedicina, un centro de neurociencia que revolucionaría el campo. Nunca logré entender del todo qué era lo que estaba investigando. El cerebrito de la familia siempre fue mi hermana mayor, no yo.

Ella sacaba sobresalientes, mientras que yo era una estudiante de notable bajo. Logró matricularse en el college y después en la Facultad de Medicina, mientras que yo daba tumbos por grados de humanidades y cambiaba mi especialidad un montón de veces, dedicada más a salir de fiesta que a estudiar. Después de graduarse, la ficharon como investigadora en una importante empresa de bioquímica; yo, en cambio, encadenaba trabajillos en cafeterías y como voluntaria en organizaciones benéficas y sin ánimo de lucro en Filadelfia, o me enamoraba y desenamoraba de artistillas tóxicos y atormentados.

Pero Wren nunca me juzgaba ni se comportaba con superioridad solo por tener su vida resuelta. Le encantaba escuchar mis desventuras siempre que me quedaba con ella. «Tú sí que vives de verdad», me decía con envidia; entonces yo sentía que tal vez no fuese una fracasada por no tener la vida resuelta como ella.

Toda mi vida, Wren fue la persona a la que admiré, mi primera llamada después de cada ruptura complicada o de cada triunfo, por pequeño que fuera. Mi optimista hermana, inteligente y generosa. Tenía solo veintisiete años y estaba lista para cambiar el mundo. Al menos eso fue lo que pensamos todos cuando hizo la maleta y se trasladó a Oxford con un brillante futuro por delante.

Un año más tarde, había muerto. Se metió en el lago Michigan y no me dejó más que una carta garabateada con disculpas emborronadas por las lágrimas.

Lo siento. No puedo seguir así.

Me duele demasiado no saber.

Perdóname.

Trago saliva para aliviar el nudo que tengo en la garganta y sigo corriendo. Abandono la calle principal y vuelvo a cruzar las verjas de Ashford mientras saludo con la cabeza a los guardias de seguridad uniformados que custodian la entrada. La sudadera del Ashford College que llevo puesta me parece un poco excesiva, pero pensé que así me harían menos preguntas al entrar y salir.

Como era de esperar, me permiten pasar, atravieso el patio interior y llego hasta la parte trasera de los edificios, desde donde parte un sendero que conduce hasta el río. En mis primeros días aquí, recorrí cada centímetro de este lugar y descubrí que los terrenos del college se extienden tres kilómetros más allá de las residencias y las bibliotecas; alcanzan bosques y campos, tan serenos y hermosos bajo la luz del alba que casi podrían calmar la tormenta que sacude mi pecho.

Casi.

«¿Quién te hizo eso, Wren?».

Esa es la pregunta que ha estado atormentándome hasta el punto de convertirse en una obsesión. Mejor dicho, en mucho más que una obsesión. Se ha convertido en un motivo de venganza. Desde que Wren se presentó en la puerta del edificio de mi apartamento, apenas unos pocos meses después de marcharse a Oxford. Había renunciado. Había vuelto a casa antes de lo previsto. Y, durante mucho tiempo, no quiso explicar por qué.

Yo sabía que había ocurrido algo terrible, podía hasta precisar el día. Sus llamadas y conversaciones por FaceTime desde Oxford habían empezado siendo alegres, llenas de anécdotas sobre sus asombrosos compañeros de laboratorio y toda la historia y arquitectura de la ciudad. Estaba haciendo amigos, se divertía y se desvivía por el trabajo.

Entonces…, algo cambió. Sus llamadas se volvieron menos frecuentes y, cuando hablábamos, parecía cansada. Demacrada. Aun así, trataba de disimular, fingiendo que todo iba de maravilla, pero a mí no podía engañarme.

La conocía mejor que nadie.

El trabajo en Oxford debía durar dos o quizá tres años, pero de pronto llegó Navidad y ya estaba de vuelta en Filadelfia, en mi puerta, contándome el cuento de que había perdido el rumbo y se había quemado por un exceso de trabajo.

Sí que parecía extenuada, a decir verdad. Pálida y nerviosa. Con pronunciadas ojeras. Tan tensa que se estremecía cuando una puerta se cerraba de golpe. ¿Dónde estaba la hermana alegre, cariñosa y ambiciosa que siempre veía el vaso medio lleno?

Había desaparecido.

A aquella Wren yo no la reconocía. Se pasaba la noche por ahí, de fiesta con desconocidos. Bebiendo hasta perder la consciencia; y no era solo el alcohol. También tomaba pastillas que enturbiaban su expresión. Polvos que convertían su risa en una estridencia. Se enfurecía con facilidad y el resentimiento bullía en su interior.

Una desconocida a la que no podía mirar directamente a los ojos.

Dejo atrás los árboles cuando llego al final del sendero, y entonces por fin me detengo. Me doblo hacia delante y trato de coger aire. Me palpita el corazón en los oídos mientras contemplo los márgenes del río y recuerdo con demasiada claridad aquella noche.

La noche en la que por fin se derrumbó y me contó la verdad.

En teoría yo trabajaba aquel día el turno de noche en el antro que había al final de la calle. Sin embargo, el dueño no apareció y yo no tenía las llaves, así que dejé el bar sin abrir y me largué a casa.

Wren estaba tirada en el suelo del cuarto de baño, totalmente borracha. Con una cuchilla de afeitar clavada en su muñeca izquierda.

Creo que nunca he pasado tanto miedo como cuando vi su cuerpo allí tirado, rodeado de sangre. Pero respiraba. El corte no era muy profundo. Logré vendarle la herida y darle una ducha fría para despejarla; cuando por fin volvió en sí, temblorosa y con los ojos rojos, la obligué a contármelo todo.

Había sido una noche de fiesta con sus amigos, al finalizar su primer cuatrimestre. Solo una copa en el bar del college, como había hecho ya un montón de veces. Pero alguien conocía a alguien, quien a su vez había oído hablar de un fiestón que celebraban en el campo; Wren tenía que ir sí o sí. Sería una gran aventura.

Y eso era todo lo que recordaba; todo lo demás había… desaparecido. Con quién se había marchado, si habían llegado incluso a acudir a la fiesta… La mente genial de Wren, capaz de recordar fechas, datos y cifras como si tal cosa, se había convertido en un agujero negro, desprovista de cualquier detalle que pudiera serle de ayuda. Me juró que no había bebido alcohol. Una copa de vino, tal vez. Y la creí. Por aquel entonces, Wren era siempre la encargada de llevar el coche tras una noche de fiesta, la que se aseguraba de que todos llegaran a casa sanos y salvos; la que te sujetaba el pelo mientras vomitabas y, por la mañana, te ofrecía café y algo rico de comer.

Solo una copa de vino, pero eso era todo lo que recordaba. Se despertó en su habitación, tirada en la cama con su mejor vestido de fiesta. Le dolía el cuerpo. Tenía moratones en las muñecas y en los muslos. Sus compañeras de piso no sabían dónde había ido después del bar, ni siquiera recordaban con quién estaba, si eran amigos o desconocidos.

Habían pasado veinticuatro horas.

Un día entero. Borrado. Para mi hermana, tan acostumbrada a saberlo todo, a planificarlo todo, esa era la parte que no lograba entender. ¿Qué había ocurrido? ¿Dónde había estado?

¿Con quién?

Se fue a urgencias, pero en los análisis no apareció ninguna droga que pudiera haber tomado. La recogida de muestras por una posible violación no fue concluyente. Las enfermeras la sermonearon sobre los peligros de beber en exceso y la enviaron a casa. Trató de recordar sus pasos de aquella noche; sin embargo, nadie había prestado demasiada atención, absortos como estaban en sus propios plazos y dramas románticos, y llevados por la diversión de una noche de fiesta. No logró sacar nada en claro allá donde iba.

Y entonces comenzaron los flashbacks.

Nada sólido, ni nombres ni caras, nada a lo que poder aferrarse. Tan solo imágenes fugaces. Gente vestida con ropa elegante bailando en un jardín. Una celda sucia perdida en alguna parte, sin ventanas. Un colchón desnudo. Correas en muñecas y tobillos. Un hombre que se alzaba imponente sobre ella, con un tatuaje muy claro en el muslo: una corona con una serpiente enroscada.

Una mitad de sí misma deseaba poder recordar, me confesó Wren entre sollozos aquella noche. Lo que estaba volviéndola loca era el no saber. Pero la otra mitad… Sabía que la mente está programada para sobrevivir.

Quizá por eso su cerebro había bloqueado esa parte. Reprimía la verdad.

Quizá estuviera tratando de salvarla de los horrores que habían tenido lugar en esa celda.

Después de aquella noche, traté de ayudarla en la medida de mis posibilidades. Le busqué terapeutas y grupos de apoyo. También programas de rehabilitación. En cambio, Wren los rechazaba todos. Era como si, al hablar por fin en voz alta de lo que le había ocurrido, hubiese cruzado el umbral y entonces, más que nunca, deseara olvidar. Empezó a hacer locuras, desaparecía durante semanas. Nuestros padres se morían de preocupación y yo me pasaba noches enteras preguntándome dónde estaría. Si volvería a casa.

Hasta el día en que no volvió. En su lugar, recibimos la terrible llamada de la policía.

Nos había dejado.

Por fin me aparto del río y emprendo el camino de vuelta hacia el college, con las extremidades doloridas después de la carrera. Pero apenas noto el dolor, porque ya estoy pensando en mi siguiente paso. La siguiente parte de mi plan para descubrir quién le hizo eso a mi hermana… y hacerle pagar por ello.

Porque quien fuera que la drogó, la mantuvo prisionera y le hizo a saber qué cosas durante aquellas veinticuatro horas borradas es sin duda el responsable de su muerte. Le arrebató a mi hermana la vida y la esperanza, la convirtió en un fantasma de lo que había sido, hasta que no pudo soportar siquiera seguir respirando.

Podría decirse que ese hombre asesinó a mi hermana, y no descansaré hasta localizarlo… y hacerle sufrir, tal y como la hizo sufrir a ella.

Por eso he removido cielo y tierra para llegar aquí, a Oxford y a Ashford College. La escena del crimen. Mintiendo, fisgoneando y fingiendo ser alguien que no soy. Aquí descubriré todo sobre la vida de Wren: sus amigos, sus amantes, quién organizó aquella fiesta y todos los que asistieron. Hasta el último puto detalle para que pueda vengar su muerte.

Todavía no tengo mucho de lo que tirar, pero la información que obtuve en la oficina de administración ya es un comienzo. Su programa de clases y el alojamiento. Empezaré con eso. En un lugar así, la gente tiende a quedarse. Seguro que hay alguien que la conocía, alguien que me oriente en la dirección correcta…

Estoy tan perdida en mis pensamientos que apenas me fijo hacia dónde voy. Hasta que me choco de cara contra un hombre fuerte.

—¡Eh, cuidado!

Oigo un acento británico, levanto la mirada y me encuentro a escasos centímetros de un rostro que me resulta demasiado familiar.

Es él. Anthony St. Clair. El futuro duque que provoca desmayos a su paso. El hombre cuyo apellido figura grabado en piedra sobre las verjas de este mismo college.

El hombre que estuvo peligrosamente cerca de descubrirme antes incluso de que comenzara mi misión.

—Perdón —murmuro, tambaleándome—. No le había visto.

—Bien —responde, con una sonrisa que me desarma. Todavía va vestido con la ropa de anoche, pero, claro está, ese aspecto desaliñado de la mañana del día después le sienta de maravilla—. Y, si el director pregunta por mí, agradecería que te ciñeras a esa versión.

—¿Por qué? —no puedo evitar preguntar—. ¿Qué ha hecho esta vez?

Pese a todo, siento curiosidad por saber por qué este tipo está tan fuera de lugar aquí, siendo el tutor menos representativo de Oxford que una pueda imaginar para la escuela. Esa chica lo llamó Saint. «Santo», en inglés.

Sin embargo, este tipo es un pecador por los cuatro costados.

Saint tuerce la boca y esboza una sonrisa sensual.

—Veo que mi reputación me precede.

Es tan guapo que me fastidia. Seguro que está acostumbrado a que las mujeres caigan rendidas a sus pies. O directamente se arrodillen para chupársela.

Pues yo no pienso ser una de ellas.

—Ah, sí, he oído muchas cosas sobre usted —le digo a las claras—. Las fiestas, el alcohol, las mujeres. Menudo cliché, ¿no le parece? —agrego, a modo de venganza por el desprecio con el que me miró el otro día—. El chico malo del profesorado que sale con todas las estudiantes macizas de la ciudad. No le queda ni la mitad de bien de lo que se piensa. Déjeme adivinar, ¿también conduce un deportivo clásico? Rojo o plateado. Cualquiera diría que tiene complejos con su masculinidad.

Saint se queda con la boca abierta por la sorpresa. No sé si será porque le he visto las intenciones o porque he tenido la valentía de decírselo a la cara. De un modo u otro, no me paro a averiguarlo.

—No quiero entretenerle —le digo con una sonrisa—. Seguro que quiere darse una ducha antes de clase. Apesta a sexo.

A continuación, me giro sobre mis talones y sigo corriendo.

Capítulo 3

Tessa

Regreso a mi alojamiento de estudiante, un coqueto apartamento ubicado en un antiguo edificio de ladrillo rojo que se encuentra frente a los terrenos de Ashford College. Recibiré mis clases junto a los estudiantes de grado aquí, pero por suerte me alojo con los demás doctorandos de mi edad en lugar de tener que dormir en la residencia de los de primer curso. Abro la puerta y oigo el sonido de una riña amistosa procedente de la cocina; cuando me acerco a investigar, descubro a mis nuevos compañeros de piso sentados a la vieja mesa coja de la cocina y discutiendo por un frasco de pepinillos en vinagre.

—¿Te has vuelto loco? ¡No pienso beberme eso! —protesta Jia con cara de asco mientras se peina con los dedos el cabello húmedo y oscuro cortado a capas.

—¡Es una cura milagrosa para la resaca! —le jura Kris, encorvado con su cuerpo larguirucho sobre una silla—. Una ducha, un sorbo al líquido de los pepinillos y ¡zas!, como si nunca hubieras bebido.

Me quito las deportivas de un puntapié y me estiro mientras discuten. Jia y Kris son estudiantes británicos y también han venido para participar en programas de doctorado, y hasta el momento parecen dividir su tiempo entre la biblioteca y los muchos pubs y tugurios de la ciudad.

—¿Tú te crees esa tontería? —me pregunta Jia.

—Es verdad —convengo con Kris—. Es por algo del ácido. No sé cuál es la explicación científica.

—¡Ja! ¿Lo ves? Funciona de maravilla —exclama Kris, radiante.

—Entonces, bébetelo tú —le reta Jia.

—No soy yo el que se ha pasado la noche bebiendo chupitos de whisky —le recuerda Kris, al tiempo que yo me acerco al frigorífico, saco una botella de agua y me bebo la mitad de una vez oyendo a una lastimera Jia quejarse.

—Invitaba el tío del seminario de poesía. Estaba tan bueno, Tessa —agrega—. Con un estilo de «joven eduardiano tuberculoso y demacrado», de esos que a mí me gustan. Deberías haberlo visto.

—Tan bueno que me dio su número a mí —responde Kris con arrogancia.

—¿Qué? ¿Así que esta resaca ha sido en vano? —suspira Jia, sacude la cabeza y después bebe del líquido de los pepinillos—. ¡Puaj! Joder. No pienso volver a probarlo.

—Pero es que esta noche tenemos la fiesta universitaria —le recuerda Kris.

—Claro. No pienso volver a beber después de eso —se corrige Jia entre risas—. Deberías venir, Tessa. ¡Será divertido!

—Puede ser —respondo vagamente, mientras se levantan y van recopilando un amplio surtido de abrigos, libros y materiales de estudio—. Tengo mucho que leer para prepararme para mi primera clase. Seminario, quiero decir —me corrijo; empleo el término que utilizan en Oxford para referirse a los pequeños grupos de discusión a los que asistiré.

—Ya sabes lo que dicen —me suelta Kris, con un tono de reprimenda burlona—. Mucho trabajar y poco jugar… En Oxford hay mucho más aparte de viejos libros cubiertos de polvo, ¿sabes? ¡Has venido a vivir la experiencia completa!

Salen alborotando y me dejan sola en la quietud del viejo apartamento a primera hora de la mañana; el sol se cuela por las ventanas con marco de hierro y calienta los desgastados suelos de madera.

Kris tiene razón, estoy aquí para algo más que estudiar. Lo que significa que no tengo tiempo para los habituales divertimentos estudiantiles. Me doy una ducha rápida y me pongo unos vaqueros cómodos y una camiseta de manga corta, después cojo la mochila y regreso a Ashford.

El college empieza a despertar y el patio delantero está lleno de estudiantes y de turistas que sacan fotografías a los edificios famosos y a los jardines ornamentales.

—Fundado en 1583 por el primer duque de Ashford en tributo a su señora, la reina Isabel I —anuncia el guía turístico—, Ashford ha dado un gran número de líderes de los medios de comunicación, la industria e incluso el Gobierno. Tres primeros ministros británicos estudiaron aquí, y pronto serán cuatro, si Lionel Ambrose gana su actual candidatura…

Paso junto a ellos, atravieso las verjas de hierro forjado y accedo a la achaparrada garita de los conserjes, donde los guardias del college dirigen y orientan a las visitas y el correo vestidos con sus uniformes color granate y sus gorros de pico. «Bedeles» los llaman, y añado la palabra a la lista de la jerga que todo el mundo utiliza aquí como si nada. Voy a revisar mi casillero del correo. Está lleno de panfletos de eventos estudiantiles, propaganda y, sí, mi programa oficial de clases.

Contemplo la lista de seminarios y conferencias, y noto que se me crispan los nervios.

Una vez que me decidí a desvelar la verdad de lo que le sucedió a Wren, supe que no me bastaría con montarme en un avión rumbo a Inglaterra. Los lugares como Ashford College se blindan ante los forasteros. Si me hubiera presentado aquí haciendo preguntas, habría sido como uno de los turistas que se apelotonan en la verja: asomándome entre los barrotes desde fuera, sin siquiera alcanzar a distinguir los secretos que oculta el college más allá de sus vetustos muros tapizados de hiedra.

No, tenía que entrar hasta el fondo. Recorrer los mismos pasillos de piedra que recorrió Wren. Ver lo que vio ella. Seguir cualquier rastro que pudiera haber dejado tras de sí.

Lo que implicaba convertirme también en estudiante.

Nunca he destacado académicamente. Siempre me han interesado más las discotecas y los deportes, también el voluntariado. Pero resulta que lo único que necesitaba era la motivación correcta, pues, en cuanto tuve claro mi objetivo, no me detuve ante nada para descubrir la manera de acceder. Me pasé semanas buscando hasta encontrar una desconocida beca para estudiantes «no tradicionales» (léase, estudiantes mayores con calificaciones normales). Es un programa de estudios de un año de duración en el que asistiré a conferencias y seminarios junto con los estudiantes de grado regulares. Insistí a todas las personas más o menos impresionantes que conocía para que me escribieran cartas de recomendación y, sí, mentí en todas las entrevistas y formularios cruzando los dedos por la espalda, hablando de mi pasión por la literatura del siglo XVIII, la ficción gótica y la filosofía subversiva, tratando por todos los medios de aparentar que no me había pasado la noche entera estudiándome la Wikipedia.

Y el caso es que lo logré. Las mentiras y exageraciones valieron la pena cuando recibí la carta que me informaba de que había ganado una plaza en Ashford con la beca completa durante un año. Sin embargo, ahora que estoy aquí, mirando mi programa impreso, me doy cuenta de que voy a tener que fingir durante todo el día, además de conseguir aprobar todas las clases a las que me he apuntado.

—Guau —anuncia una voz jovial que me saca de mi ansiedad; levanto la mirada y me encuentro con uno de los bedeles que va distribuyendo el correo por la sala—. Conozco esa mirada —continúa guiñándome un ojo—. Es la clásica mirada de primer año de «¿Dónde narices me he metido?».

—Soy estudiante de posgrado —respondo con una sonrisa arrepentida—, pero sí. Es… agobiante.

—A todo el mundo le entra el pánico, no te preocupes —me dice el hombre con tono amistoso. Tiene la cara curtida, acento de la zona y el apellido Bates impreso en su insignia—. Llevo aquí veinte años y todos parecéis ratoncillos asustados la primera semana, pero ya le pillarás el tranquillo.

—Eso espero —respondo cuando llega hasta mi casillero.

—¿Peterson? —me pregunta, tendiéndome otro paquete del correo. Asiento con la cabeza, entonces se detiene y se queda mirándome unos segundos antes de chasquear los dedos—. Peterson, la estadounidense. La del nombre de pájaro…

Parpadeo, sorprendida.

—¿Wren?[1] —pregunto.

—Eso es. —Sonríe—. Nunca olvido una cara. ¿Es pariente tuya?

—Mi hermana —respondo lentamente, notando que se me acelera la cabeza. Peterson es un apellido tan habitual que no se me ocurrió cambiármelo en los formularios de solicitud—. ¿La conocía usted?

Bates asiente.

—Una buena chica, siempre se levantaba temprano para ir a buscar su café —agrega, y yo lo sigo hasta la zona de recepción, llena de estudiantes que van y vienen—. ¿Cómo le va?

—De maravilla —miento alegremente, aunque siento dolor en el pecho—. Ha vuelto a los Estados Unidos y está inmersa en un gran proyecto de investigación.

—Me alegro por ella —dice Bates—. Salúdala de parte de este anciano, y dile que se vigile la presión arterial con tanto expreso como toma —añade.

—Así lo haré —aseguro. Me detengo mientras la gente revolotea a nuestro alrededor—. ¿Sabe? Es usted la primera persona que me cruzo aquí que conocía a Wren. —Trato por todos los medios de parecer distendida—. No recordará a ninguno de sus antiguos amigos, ¿verdad? Me encantaría descubrir algunas historias embarazosas suyas para hacerla sufrir en Navidades.

—Lo siento, no me acuerdo —responde Bates entre risas—. A lo mejor puedes buscar en los anuarios —me sugiere.

¡Los anuarios! Claro. Eso me anima.

—¿Dónde podría encontrarlos?

—Prueba en la biblioteca —me dice. Sigo en blanco, así que agrega—: Al otro lado del patio principal, giras a la derecha y luego a la izquierda. Pasarás mucho tiempo allí, acuérdate de mis palabras.

—Gracias.

Mi agradecimiento queda ahogado por la voz de otro estudiante que pregunta por un envío de comida, así que me escabullo y sigo sus indicaciones a través del campus hasta la biblioteca, que es tan imponente y hermosa como el resto de los edificios del college, con muros tapizados de hiedra, vidrieras en las ventanas y un enorme tejado abovedado con un campanario enclavado en lo alto.

Llegué al campus hace tan solo dos días, pero ya siento que lo conozco gracias a Wren. A ella le encantaba este lugar. Desde que puso un pie en Oxford, no paró de escribirme cosas sobre la arquitectura ancestral, enviándome actualizaciones constantes sobre los bonitos detalles de época y las obras de arte dispersas por el campus. Ahora siento que se me encoge el corazón al pensar en lo feliz que podría haber sido aquí si las cosas hubieran salido de otro modo.

Si no hubiese acudido a aquella maldita fiesta. Si, en su lugar, se hubiese quedado despierta estudiando, o si hubiese escogido salir con sus amigos y ver una película en la sala común.

Si un monstruo no le hubiera hecho cosas horribles y hubiera destruido para siempre su espíritu puro y bondadoso.

Trago saliva para contener esa rabia tan conocida y entro en el silencioso edificio en penumbra. La bibliotecaria me dirige a las estanterías que recorren la pared del fondo, donde encuentro una polvorienta hilera de anuarios que se remontan hasta cuarenta años atrás, incluso más. Saco el volumen correspondiente a hace dos años y me acomodo en una mesa situada en el rincón para ponerme a buscar. Mientras hojeo el libro con retratos de estudiantes, me sobresalto al toparme con una foto de Wren, al fondo de un grupo de estudiantes sonrientes que posan en el patio interior. Parece tan feliz que me paso un buen rato contemplando su rostro sonriente, recordando a la hermana que era.

La hermana que perdí.

Cuando leo el pie de la fotografía, me doy cuenta de que corresponde a una fiesta de bienvenida celebrada a comienzos de aquel fatídico año académico. Absorbo la imagen, trato de memorizar cada rostro que aparece, desesperada por hallar el más mínimo detalle. Quiero saber con quién hablaba, con quién salía, quién podría saber algo sobre lo que le sucedió.

Sigo hojeando el anuario, busco meticulosamente su rostro en cada foto que encuentro. Sale en algunas: un pícnic grupal en el patio, una cena de gala en el gran salón. Allí está ella, al fondo de la instantánea de otros estudiantes: sentada a la sombra de uno de los viejos olmos, con la cabeza inclinada sobre un libro.

El dolor que siento en el pecho aumenta. Dios, cuánto la echo de menos.

Pero me obligo a seguir buscando, y anoto todos los nombres que figuran en cada fotografía en la que aparece. Hay un par de estudiantes más que no paran de salir en las mismas fotos que ella: una pelirroja bajita con hoyuelos que aparece del brazo de Wren en una, y haciendo un brindis en una cena grupal en otra imagen. «Lara Southerly». Apunto el nombre. También hay un chico alto de cabello rubio que aparece sonriendo a Wren con una mirada de adoración en los ojos. «Phillip McAllister».

Puede que me esté agarrando a un clavo ardiendo al pensar que tal vez ellos recuerden algo que ni siquiera la propia Wren recordaba, pero estoy decidida a seguir todas las pistas que surjan. De un modo u otro, lograré reconstruir lo que le pasó. Quizá entonces halle las respuestas…, además de un poco de paz.

He llegado al final del anuario y ahí está: Wren, luciendo un vaporoso vestido de cóctel rosa, capturada en mitad de un movimiento, dándose la vuelta. Tiene el rostro oculto tras una cascada de cabello oscuro, y en el pie de foto no figura ningún nombre, pero yo la reconocería en cualquier parte.

Recuerdo ese vestido. Lo elegimos juntas en una boutique muy cara, cuando estaba preparando su viaje. Wren se quejó del precio, pero yo la convencí. Al fin y al cabo, bromeé, quién sabía a cuántas fiestas elegantes la invitarían, con cuántos aristócratas británicos se codearía en Oxford.

Y, en efecto, en la foto aparece en los fastuosos jardines de una imponente casa de campo. Parece que se lo está pasando genial.

No sabía que pronto se acabaría.

Me quedo mirando la fotografía y me recorre un escalofrío. Una casa de campo… Un evento formal…

¿Sería esa la noche en la que se la llevaron?

Tengo el corazón en la garganta mientras escudriño la página en busca de información. Wren no recordaba nada útil de aquella misteriosa fiesta, por mucho que lo intentara. Ni dónde se celebró, ni quién acudió, ni por qué acabó yendo… Se preguntaba si habría soñado con los vestidos de gala y las copas de champán, pero esta foto del anuario encaja con esos fragmentos dispersos de su memoria.

Aquí está, justo delante de mis narices: la primera prueba de que acudió a esa fiesta.

¿De qué evento se trataba?

Mi esperanza aumenta. Si supiera dónde se sacó la fotografía, podría intentar averiguar la lista de invitados, hallar fotos, elaborar una línea temporal y descubrir cuándo se la llevaron…

Reviso el anuario en busca de más información, pero las fotografías no están acreditadas y el nombre de Wren ni siquiera figura al pie. Tiene el rostro oculto, de modo que solo yo la reconocería.

Se me cae el alma a los pies. Es un callejón sin salida. Aunque es algo, me recuerdo a mí misma: una pieza más del rompecabezas. Y, con tan poca información de la que tirar, hasta el más mínimo detalle podría ser importante. Así que fotografío la página con mi teléfono. Cuando estoy a punto de ponerme a buscar en Google esos otros nombres que figuran en el anuario, las campanas de la iglesia cercana empiezan a tañer. Ya es mediodía.

«¡Mierda!».

Me pongo en pie y busco el horario de clases arrugado que metí en la mochila. «12 del mediodía. Los libertinos y la ley: Claustro 5».

Mierda al cuadrado.

Recojo mis cosas, vuelvo a dejar el anuario en la estantería y salgo a toda prisa de la biblioteca. Los claustros se hallan al otro lado del campus, así que echo a correr, abriéndome paso entre grupos de estudiantes que pululan por el patio.

—¡Cuidado! —grita alguien cuando lo aparto de un empujón, pero no me detengo.

Voy jadeando para cuando encuentro la sala correcta, al final de un estrecho tramo de escaleras situado sobre los gélidos claustros de piedra, con una pesada puerta que se atasca cuando la empujo.

«¡No fastidies!». Tiro de ella y vuelvo a empujar, apoyando todo mi peso…

… lo que significa que, cuando se abre de golpe, me precipito torpemente hacia el interior del despacho y a punto estoy de aterrizar de culo. Me agarro a la superficie sólida más cercana para no perder el equilibrio: un perchero situado junto a la puerta. Pero no es muy estable. Los abrigos y las chaquetas caen al suelo.

—Mierda. Lo siento mucho —suelto sin pensar, mientras me apresuro a recogerlos.

Por fin me incorporo, sonrojada y jadeante, y me encuentro de pie en un elegante estudio forrado de libros con otros cinco estudiantes que me miran con sonrisas de suficiencia.

Y un guapo y enigmático profesor que me parece el más arrogante de todos.

Me da un vuelco el corazón al fijarme en esos hombros anchos y en esa mirada inquisitiva e irónica que tan familiar me resulta ya.

Tenía que ser él, claro está.

—Señorita Peterson, supongo. —El profesor St. Clair me mira divertido.

Es evidente que se ha afeitado y cambiado de ropa desde que me lo encontré esta mañana volviendo a casa. Ahora va muy pulcro, el cabello oscuro, rizado y húmedo sobre unos ojos azules penetrantes; arrellanado en una silla Eames vintage, con una camisa arrugada y unos vaqueros oscuros lavados a la piedra. Podría pasar por otro estudiante más, de no ser por el poder y la seguridad que irradia su cuerpo.

No cabe duda de que está al mando en esta sala.

—Profesor. —Trago saliva y recupero el aliento, tratando de ignorar el hecho de que se me ha acelerado el pulso solo con verlo—. Sí. Hola.

Hay una silla libre al otro extremo de la sala, así que trato de abrirme camino hasta ella, pasando por encima de las mochilas y las piernas estiradas de los estudiantes.

—¿Qué hace? —pregunta Saint con voz perezosa y plana.

Parpadeo. ¿Se trata de una prueba?

—Solo intentaba ocupar mi asiento para la clase…

—Llega tarde —me interrumpe.

—Pero solo cuatro minutos —no puedo evitar responder.

Arquea una ceja y entonces recuerdo que no puedo permitirme llamar la atención.

Y menos por parte de este tío.

—Lo siento —me disculpo de nuevo, apresuradamente—. Estaba en la biblioteca y he perdido la noción del tiempo. No volverá a ocurrir —le prometo cuando llego por fin al rincón y me dejo caer en la silla.

—Desde luego que no —conviene Saint, satisfecho de sí mismo—. No tolero la falta de puntualidad. Por esa razón, voy a tener que pedirle que se marche.

—¿Cómo? —Me quedo mirándolo—. ¿Ahora?

—Si no le importa, señorita Peterson. —Me dirige otra sonrisa perezosa—. Ya ha interrumpido suficiente este seminario, ¿no le parece?

—Pero si ya estoy aquí. Dispuesta a aprender.

Noto los codazos y las miradas de los demás estudiantes, y espero a que alguno de ellos me defienda y diga que no les importa.

Sin embargo, se quedan ahí sentados con gesto arrogante. Como si esto fuera una especie de concurso y yo hubiera quedado descalificada a la primera de cambio.

—Por favor, profesor —añado, obligándome a parecer arrepentida.

Al recordar su reputación, le dirijo una sonrisa inocente e incluso pestañeo un poco. Cierto, no soy una ingenua alumna de primer año, pero, si le van las estudiantes, a lo mejor logro convencerlo con palabras elogiosas.

—¿No podría hacer una excepción? Solo por esta vez. Le estaría muy agradecida —agrego, con voz susurrante.

Pero Saint da un sorbo lento a su café y se encoge de hombros.

—¿Qué clase de ejemplo estaríamos dando si le permitiera quedarse? —Me mira de arriba abajo, como si pudiera ver la verdad, como si se diera cuenta de que este no es mi sitio—. No esperará llegar tarde, pestañear y que todos se rindan a sus pies —continúa—. Menudo cliché. ¿No le parece? No le queda ni la mitad de bien de lo que se piensa.

Las palabras me resultan familiares; entonces, me doy cuenta: ¡está parafraseando mi propio comentario para usarlo en mi contra!

Entorno los ojos y le sostengo esa mirada arrogante. Así que se trata de eso. Esta mañana he herido su delicado ego masculino y ahora está invirtiendo las tornas para recordarme quién manda aquí.

—Venga —me dice, señalando la puerta con la cabeza—. Fuera.

¡Fuera! Como si yo fuese una mascota a la que pudiera echar sin más.

Me abstengo justo a tiempo de responder con un comentario cortante. «Recuerda que estás aquí de incógnito», me digo. No debo llamar la atención. Lo que significa no cabrear al profesor estrella el primer día de clase.

Por eso, me pongo en pie, obligándome a moverme despacio y con indiferencia. Como si no me sintiera avergonzada bajo la mirada desdeñosa de los demás. Vuelvo por donde he venido, sin esforzarme por no tropezar con los demás estudiantes.

Pero, pese a la voz de mi cabeza que me recuerda que cierre el pico y acepte la humillación pública a la que me somete este guapo gilipollas, no puedo evitar detenerme al llegar a la puerta.

—¿La prohibición de asistir a su seminario durará todo el cuatrimestre o solo hoy? —pregunto, y le dirijo una mirada gélida—. La verdad es que me gustaría tener la oportunidad de aprender algo —añado, incapaz de disimular el sarcasmo—. Dado que ese es su verdadero trabajo, ¿no? En lugar de, en fin, el resto de sus actividades extracurriculares.

No espero una respuesta ni otra reprimenda. Me giro sobre mis talones y salgo.

Y sí, dejo que la puerta se cierre de un portazo a mi espalda. ¿Inmadura? Puede ser, pero hay algo de este tal Saint que empieza a ponerme de los nervios.

Como el hecho de que claramente le gusta dar órdenes a diestro y siniestro, como si tuviera el control absoluto.

Y el inconveniente hecho de que yo haya sentido un torrente de calor mientras él lo hacía. Porque, si me hubiera dado órdenes de esa forma fuera del horario oficial de clases…

En un dormitorio, tal vez…

Sin poder evitarlo, mi mente se ve inundada por escenas sexis y tentadoras: Saint recostándome sobre ese desvencijado sillón de terciopelo, tirando al suelo las tazas de café. La piel húmeda, los dedos presionando justo ahí. Su acento británico murmurándome cochinadas al oído, ordenándome que me ponga de rodillas, que sea una buena chica…

—¡Espera! —Se oyen risas y voces en el pasillo, y regreso de golpe a la realidad cuando un grupo de estudiantes pasa corriendo junto a mí.

«Contrólate, mujer», me digo a mí misma, sonrojándome. El hecho de que me gusten las novelas románticas con un punto picante no significa que ese tío no sea un gilipollas arrogante por tratarme de ese modo en la vida real.

Además, ¿cuándo un hombre de verdad ha estado a la altura de las escenas sexis y jadeantes que inundan mi Kindle y que guardo destacadas para volver a ellas una y otra vez?

Pues nunca.

Me planto en un banco situado frente a las escaleras, saco la lectura de la semana y espero. La hora pasa deprisa, y casi sin darme cuenta veo bajar por las escaleras a los demás estudiantes, que van comentando cómo ha ido su primera y asombrosa experiencia con el magnífico profesor St. Clair.

—Es uno de los miembros más jóvenes del personal —va diciendo una chica rubia cuando pasan por delante—. ¿Sabéis que ya ha publicado?

—¿Y habéis visto la casa de campo de los Ashford? —interviene otra, sonrojada por haber pasado una hora en presencia de ese gran hombre—. El año pasado salió en la revista Town & Country, ¡es preciosa!

Desaparecen sin dirigirme la palabra, pero yo me quedo allí inmóvil, hasta que el hombre desciende por fin las escaleras. Se ha puesto un abrigo azul marino y, cargado con un montón de papeles, parece todo un académico, aunque el brillo de su mirada al verme es de todo menos de un estudioso.

—Me ha estado esperando —comenta Saint con una sonrisa de suficiencia.

—He estado esperando su tarea —lo corrijo secamente—. Algo me dice que mis compañeros de clase no van a ponerme al día de lo que me he perdido.

—Son unos lameculos arrogantes, ¿verdad? —conviene, y yo suelto una carcajada por la sorpresa—. A veces me pregunto por qué me molesto en dar clases aquí —continúa, saca una lista de lectura impresa y la deja caer en el banco junto a mí.

Y entonces me doy cuenta: le gusta esto. Que yo le responda. Que esté a la altura. Que no me desmaye ni suspire como las demás estudiantes, quienes en realidad solo quieren impresionarlo para sacar buena nota.

—¿Quizá porque le gusta dar órdenes a la gente y saborear las pequeñas y patéticas migajas de poder que pueda ostentar? —le sugiero con dulzura.

Saint amplía su sonrisa y, por difícil que parezca, se vuelve aún más atractivo: la picardía fugaz de su mirada, la promesa de placeres imprudentes en sus labios carnosos y sensuales…

—Me parece que me va a traer problemas, señorita Peterson —reconoce suavemente, y yo siento un escalofrío de deseo que me resulta imposible de ignorar.

«Alerta roja. Peligro».

—Yo no doy ningún problema —miento, mientras me pongo en pie y me guardo la lista de lectura—. Bueno, solo cuando me provocan.

—¿Debo considerarlo una advertencia? —pregunta Saint, enarcando una ceja.

—Eso depende de usted. ¿Tiene pensado volver a ser un capullo conmigo en clase? —le pregunto.

—Creo que ya ha aprendido la lección —responde Saint, aún con gesto divertido.

—No llegar tarde y que el profesor es un imbécil sediento de poder —digo, enumerando los puntos con los dedos—. Sí, creo que lo he captado. Y decían que Oxford iba a suponerme un reto.

Se ríe, un sonido cálido e intenso que me recorre la columna vertebral.

Y más abajo.

—¿Por eso ha venido? —quiere saber, recorriendo de nuevo mi cuerpo con la mirada, como si estuviera tratando de ubicarme—. ¿Por el reto?

Trago saliva.

—Algo así —miento vagamente—. ¿Y usted? ¿Por qué literatura y filosofía? No tiene pinta de ser precisamente «profesor del año».

—Las opiniones de mis estudiantes dirían otra cosa —responde Saint.

—Desde luego —contesto con un resoplido—. Lo que más les gusta es su manera de dar clase. No, en serio, ¿por qué? —intento de nuevo, por curiosidad—. No necesita el dinero. ¿No tiene la vida ya resuelta como duque pijo?

—Si me pregunta si soy el heredero del ducado de Ashford, la respuesta, desgraciadamente, es sí —me dice Saint, y creo advertir en su mirada un destello de fastidio. Interesante—. En cuanto a mi puesto aquí en el college… Considérelo un favor a un amigo. Así no me meto en líos. Cuando el diablo no tiene nada que hacer…, ya sabe.

—¿Así que estaba aquí el año pasado? —le pregunto.

—No. Estaba viajando por Europa. Trabajando en mi libro —responde, y lo tacho mentalmente de mi lista de personas a investigar. No debió de cruzarse con Wren en absoluto.

—¿Y dejó atrás todo eso? —continúo con las preguntas—. Está claro que echaba de menos la fama y el glamur.

—La vida académica tiene sus ventajas —responde con una sonrisa engreída—. Puedo moldear las mentes jóvenes.

—Claro, seguro que son las mentes lo que más le gusta —murmuro sin poder evitarlo, y entonces vuelve a reírse.

—Ya veremos, señorita Peterson… Debería mantener la mente abierta, sobre sus clases y sobre su profesor. Ha dicho que estaba ansiosa por aprender.

Me guiña un ojo y se aleja, dejándome alerta tras nuestra breve e intensa charla.

No me interesa, me recuerdo a mí misma mientras me cuelgo la mochila del hombro y enfilo en dirección contraria. Puede que sea atractivo y asquerosamente interesante, pero también es una distracción.

Estoy aquí por Wren, para encontrar la manera de vengar su muerte. Eso es lo que importa.

Es lo único que importa.

Y no permitiré que nada se interponga en mi camino.

[1] Wren: en inglés significa «chochín», ave paseriforme de pequeño tamaño. (Todas las notas son del traductor).

Capítulo 4

Saint

«Tessa Peterson…».

Espero junto a la verja de la entrada mientras examino perezosamente su expediente en el teléfono. Pero no hay gran cosa que ver. Estadounidense, becada… No parece que encaje con el perfil del estudiante habitual de Oxford, que suele venir de las universidades más exclusivas del mundo, ni tiene un apellido familiar que lo compense.

—Disculpe, profesor St. Clair.

Levanto la vista del móvil y me encuentro con una de esas estudiantes elitistas y malcriadas.

—Ese soy yo —respondo, mirándola de arriba abajo.

Es rubia y juguetona, y no debe de tener más de diecinueve años; mira hacia el grupito de chicas que susurran al lado y que seguramente la han desafiado a acercarse a mí.

—Quería decirle que admiro profundamente su trabajo —me dice con gran seguridad—. Me ha encantado su libro sobre el movimiento libertino.

—¿En serio? —Arqueo una ceja—. Ni siquiera a mi editor le gustó ese libro. De hecho, lo despreció. Creía que rebajaría el nivel de la editorial por publicarlo.

Por supuesto, no tuvo ningún problema en aceptar el ascenso cuando se convirtió en un superventas inesperado; incluso él tuvo que reconocer que el sexo vende, y vende ahora igual que vendía en el siglo XVIII.

—Ay, no —se apresura a responder ella—. A mí me resultó inspirador. Conmovedor, incluso.

—¿De verdad? —Me quedo mirándola, divertido—. ¿Y qué parte te conmovió en particular?

—Bueno —dice con una sonrisita cohibida—, para empezar, su perspectiva sobre el libertinaje sexual como rebelión política. —Su sonrisa se vuelve coqueta—. Cambió por completo mi visión de la época. Intenté entrar en uno de sus seminarios —agrega—, pero ya hay lista de espera. Me preguntaba si… tal vez podría enviarme una copia de la lista de lecturas. De esa forma, podría beneficiarme igualmente de sus enseñanzas. En privado…

Deja la frase a medias y se queda mirándome con otra sonrisa coqueta y sugerente. No cabe duda de qué entiende ella por «enseñanza privada». Y tampoco cabe duda de que debería estar encantado de instruirla. De mostrarle personalmente las enseñanzas de Rochester, Cleland, Las amistades peligrosas…, quizá dando un rodeo admonitorio por la obra del marqués de Sade para pulir su educación.

Al fin y al cabo, tengo una reputación que mantener.

Libertino. Vividor. El profesor que pone en práctica lo que enseña.

Pero en su lugar le dedico una sonrisa fría.

—Encontrarás una lista de temas en la página web del college —le digo.

—Ah —responde, torciendo el gesto—. Claro, imagino que estará ocupado.

Asiento secamente.

—¿Algo más?

—No. Perdón. Gracias. —Se escabulle y vuelve junto a sus amigas con las mejillas encendidas.

No puedo evitar pensar en el numerito que ha montado Tessa en clase. Pestañeando y poniendo morritos con esos bonitos labios… Si no la conociera, la tacharía de estudiante ingenua en busca de una aventura prohibida, igual que esta.

Demasiado evidente. Demasiado inocente para tentarme.

Pero entonces recuerdo la mirada de Tessa cuando la pillé fisgoneando en la oficina de administración: ese fugaz brillo calculador en los ojos antes de empezar a hacerse la tonta.

Sí, tiene algo diferente. Algún secreto que quiere ocultar.

«Bien».

Me vendría bien una nueva distracción, y ella no es la única que necesita un reto. El curso apenas acaba de empezar, pero ya siento la inquietud, el anhelo de algo —o de alguien— que me saque del aburrimiento. Que me inspire, que me provoque, que haga cualquier cosa por romper la infinita monotonía de placer vacío en el que se ha convertido mi vida.

Y puede que acabe de encontrarla.

Vuelvo a mirar mi teléfono, contemplo la foto del expediente estudiantil de Tessa y me fijo en esos ojos grises indescifrables, también en esa boca inteligente hecha para el pecado.

«¿A qué está jugando, señorita Peterson?».

—Así que por eso estás malviviendo en Oxford. Por las alumnas que te idolatran.

Levanto la mirada y veo a mi prima, Imogen Alcott, acercándose, rápida y elegante como siempre. Es algunos años más joven que yo, pero nos criamos como si fuéramos hermanos. Me tira dos besos al aire.

—¿Quién es la pobre infeliz esta vez? —bromea con cariño mientras abandonamos el college y recorremos la calle adoquinada hasta nuestro restaurante favorito.

—¿Te refieres a quién es la afortunada que contará con mi atención y mi experiencia? —le respondo con una sonrisa—. Aún nadie. Excepto…

Vuelvo a pensar en Tessa, en las delicias que oculta bajo esas sudaderas universitarias que le quedan grandes. En lo que sería enrollar el puño en esa coleta sedosa, en su cuerpo retorciéndose debajo de mí, mientras gime de placer…

Imogen resopla entre risas.

—¿Todavía no te has cansado de esto?

—¿De mi libertad? ¿De la aventura? ¿De satisfacer mis caprichos según me plazca? —contesto—. Sí, tienes razón, es un auténtico aburrimiento.

—Me refiero a tu manera de evitar el mundo real —me corrige Imogen—. Vamos a ver: te graduaste en este lugar hace años, pero aún encuentras la manera de holgazanear por aquí como un eterno Peter Pan.

—¿Has estado hablando con mis padres? —pregunto alegremente—. Y no holgazaneo. Soy un conferenciante invitado muy solicitado. Publicado. Galardonado. El propio director del college me pidió, no, me rogó que viniera a impartir una asignatura aquí.

Se queda mirándome. Imogen no se cree ni por un segundo mi papel de «profesor enigmático». Sabe cuál es el verdadero motivo por el que pierdo el tiempo con diversiones vacías, vinos caros y algún que otro seminario. Estoy retrasando lo inevitable todo lo posible.

—¿Y qué hay de ti? —digo cambiando de tema cuando llegamos a la cafetería del patio y nos dirigimos hacia nuestra mesa de siempre—. ¿Qué te trae por Oxford? ¿Meriendas con té y unas copas?

—¿Y ahora quién da el sermón familiar? —pregunta Imogen con el ceño fruncido. Dirige una exitosa empresa de organización de eventos en Londres, pero, en nuestro mundo, lo único que importa es el hecho de que siga soltera a los veintisiete años—. Mi madre me envió una lista el otro día: diez de los solteros más cotizados de Europa. Según parece, debo escoger uno y ponerme manos a la obra antes de que sea demasiado tarde.

—Tiene razón —bromeo—. ¿Esas arrugas de la frente son nuevas? Será mejor que hagas algo al respecto, antes de que esos principitos europeos queden fuera del mercado.

—Dice el eterno soltero que va pudriéndose el hígado con vino Château Lafite —responde Imogen con una sonrisa.

—En absoluto. Yo soy más de Domaine Leroy —digo de broma, nombrando otro vino tinto añejo—. Hablando de… —Llamo con un gesto al camarero y pido vino y comida.

Imogen se pone seria y sonríe.

—Van en serio, ¿sabes? Da igual que el negocio vaya genial, porque lo único que les importa es que me case con un hombre que venga de una familia de alta alcurnia.

—Lo siento —respondo con una sonrisa compasiva. Pese a todas las bromas que hacemos, ambos sabemos la presión que acompaña a nuestros legados familiares—. Y sé que no solo te dedicas a celebrar meriendas con té. ¿Cuál es el evento de hoy?

Imogen suelta una risa amarga y responde:

—Una merienda con té. El país de las flores. Diez mil libras en rosas de diseño y vajilla exclusiva.

Dejo escapar un silbido.

—Y todos los invitados tienen cinco años —exclama Imogen, sacudiendo su rubia melena—. A veces me pregunto si… —No termina la frase.

No hace falta. Ambos hemos albergado esas fantasías de realidades hipotéticas; cómo sería nuestra vida si no ocupáramos este lugar específico en la sociedad, con todas las expectativas y el legado que lo acompañan.

Ahora Imogen me mira pensativa.

—Sabes que no puedes eludirlo para siempre. Londres está a solo dos horas de camino. Menos, teniendo en cuenta la velocidad a la que conduces.

Me encojo un poco de hombros, como si el apellido St. Clair no me colgara del cuello como un peso muerto. La fuerza de la gravedad de mis derechos de nacimiento, de los que jamás lograré escapar.

Al menos por el momento.

—Me han convocado —admito—. El honorable duque de Ashford solicita mi presencia en la sede central de la empresa, lo antes posible, joder.

—Razón por la que te dedicas a perseguir a jovencitas de primer año y a beber hasta que te dé una cirrosis —dice Imogen, que pone los ojos en blanco—. Será mejor que te lo quites de encima cuanto antes. Salvo divorciarte de tu familia, no habrá manera de evitarlo.

—O morirme —respondo, sombrío—. Pero Edward se me adelantó. Típico del hermano mayor. Siempre robándome la gloria, siempre un paso por delante.

Imogen sabe ignorar mi humor negro, sobre todo en lo tocante a la familia.

—Míralo de este modo —responde alegremente—. Cuanto antes vayas a que te echen la charla sobre tu descarriado estilo de vida libertino, antes podrás ignorar todas y cada una de sus palabras, beber hasta perder el sentido en uno de esos clubes que tanto te gustan y estar en la cama al amanecer con una de tus devotas estudiantes.

—Bueno, dicho de ese modo… —Doy un sorbo al vino y me preparo para la batalla—. Deséame suerte.

—Creo que tu nueva estudiante la necesitará más —responde Imogen con una sonrisa de suficiencia.

Después de comer, Imogen se va a preparar su elegante merienda y yo voy a buscar mi Aston Martin clásico para hacer el viaje.

«Déjeme adivinar, ¿también conduce un deportivo clásico? Rojo o plateado. Cualquiera diría que tiene complejos con su masculinidad».

No puedo más que sonreír al recordar el afilado insulto de Tessa, y su gesto de arrogancia al decir aquellas palabras. Así que soy previsible en lo relativo a mi coche. Pero seguro que desconoce lo imprevisible que puedo llegar a ser en otros ámbitos…

Me pongo en carretera. Hay una ruta más larga que serpentea por la hermosa campiña, pero supongo que no tiene mucho sentido retrasar lo inevitable; de modo que en su lugar me incorporo a la autopista y piso el acelerador para aliviar la tensión que ya va acumulándose en mis extremidades conforme los campos y bosques van dando paso al extrarradio de la ciudad, acercándome a un destino al que llevo años resistiéndome.

Mi familia. Mi padre. Mi futuro.

No tendría que haber sido yo.

Heredero del ducado, futuro presidente ejecutivo del negocio familiar… Nadie esperaba que yo fuese el siguiente en la línea de sucesión. Al fin y al cabo, era el segundo hijo.

El de repuesto, por ponerlo de un modo elocuente.

Edward, mi hermano mayor, era quien debía hacer que se sintieran orgullosos. Y claro que lo hizo. Era el niño estrella: inteligente, amable, un líder nato, incluso cuando éramos pequeños. Mis padres lo adoraban, y yo ni siquiera le tenía envidia por ser el favorito, pues eso me libraba a mí de la responsabilidad familiar.

Asimismo, Edward me decía, guiñándome el ojo, que a mí me había tocado el trabajo fácil: perseguir el placer en lugar de la gloria. Incluso le hacía ilusión seguir los pasos de nuestro padre: estudiar Medicina en la universidad, dispuesto a ocupar su puesto como presidente de Ashford Pharmaceuticals, la empresa líder mundial que mi padre (y su padre, y su padre) construyó. Pero, claro, insistió en tomarse un año sabático para trabajar como voluntario en Médicos Sin Fronteras antes de ocupar su puesto en la junta directiva. Deseaba hacer el bien en el mundo. Dar algo a la sociedad.

Era un buen hombre. Mejor que yo en todos los aspectos.

Incluso hasta su último aliento.

Quizá por eso yo ni siquiera me esfuerzo ya por ser bueno. Nada de lo que haga estará a la altura de su glorioso legado.

Nada de lo que haga compensará el hecho de que debería haber sido él quien perpetuara el famoso apellido St. Clair.

No yo.

La sede central de Ashford Pharma se encuentra en el centro de Londres, en una imponente monstruosidad de cromo y cristal que alardea de nuestro estatus ante el mundo. No suelo venir mucho. De hecho, trato de evitar pasar por aquí en la medida de lo posible, pero los porteros y guardias de seguridad me siguen reconociendo nada más verme y se apresuran a abrirme las puertas y a acompañarme hasta la planta de los ejecutivos, con unas impresionantes vistas a la ciudad.

—Tricia —saludo a la antigua secretaria de mi padre con una sonrisa encantadora—. Hoy estás preciosa. ¿Te has hecho algo en el pelo?

—Saint —responde con una sonrisa tímida—. Puedes pasar directamente.

Me detengo y pregunto:

—¿Va todo bien?

—Bueno —dice tragando saliva—. Ya sabes. Está todo un poco revuelto ahora mismo, nada más.

Miro a mi alrededor. Lleva razón. La empresa nunca es un lugar muy divertido, pero en ese momento la gente parece más estresada que nunca, y se percibe en el aire el zumbido de la actividad frenética.

Pero ni de lejos deseo saber qué está pasando. No formo parte de la dirección de Ashford Pharma, no por elección, y me gustaría que siguiera siendo así.

Entro sin llamar en el despacho de mi padre.

—Sí que has tardado —murmura él sin apenas levantar la mirada de la pantalla de su ordenador.

—Yo también me alegro de verte, papá —respondo, luego me acomodo en uno de los enormes sillones con vistas a la ciudad para esperar.

Y esperar.

Disimulo un suspiro. Es evidente que necesita demostrarme lo importante que es, de modo que saco el teléfono y empiezo a revisar mensajes y horarios de clase… para ver cuándo volverá a mi despacho la señorita Tessa Peterson. No será hasta la semana próxima, para mi desgracia. Pero seguro que puedo ingeniar alguna manera de encontrarnos antes…

Por fin mi padre alza la mirada, se quita las gafas de leer y me mira con la misma expresión de decepción que me ha dedicado desde hace diez años.

—He oído que te lo estás pasando muy bien —me dice, con tono de desaprobación—. El asunto de París el mes pasado, con la chica de Vanderbilt… salió en todos los periódicos. Qué poca discreción.

—¿Qué sucede, papá? —pregunto en actitud distendida—. Antes te encantaba oír hablar de mis salvajes conquistas.

—Eres un hombre adulto, Anthony —me recuerda, con el ceño fruncido—. Ya es hora de que te comportes como tal y empieces a preocuparte por esta familia. Por esta empresa.

Sin embargo, el problema no es mi edad. Ambos sabemos qué es lo que ha cambiado. Mis imprudentes aventuras le parecían divertidas antes de la muerte de Edward, eran algo de lo que poder alardear con sus amigos aristócratas: las grandes aventuras de su descarriado hijo mediano.

Hasta que, de pronto, me convertí en el heredero, entonces dejó de parecerles divertido.

—Esa tontería de Oxford ya ha durado suficiente —prosigue mi padre—. Por eso estoy organizando los preparativos para que empieces a trabajar con nosotros. En adquisiciones o marketing, algo que te permita ir conociendo poco a poco los entresijos del negocio antes de aceptar un cargo de mayor relevancia.

—Gracias, pero no —respondo cruzándome de brazos.

—No era una sugerencia, hijo.

—No pensé que lo fuera, padre —respondo y le aguanto la mirada—. Pero ¿por qué fingir que alguno de los dos desea que yo esté aquí? Ya tienes a Robert, él te sigue allá donde vas —añado, en referencia a mi hermano menor. El bebé de la familia, con veinticinco años recién cumplidos, aún es joven y desea demostrar su valía—. Que se encargue él.

—¿Y crees que no quiero? —me espeta mi padre con gesto ceñudo—. Pero, por desgracia para ambos, la ley de sucesión no funciona así. Tú eres el mayor. Eso significa que eres el futuro de la dinastía Ashford, y preferiría que no la desprestigiaras más con tus… actividades.

Sonrío con suficiencia, sé bien que eso solo servirá para cabrearlo más.

—Soy discreto —digo—. Bueno, la mayor parte del tiempo. No es culpa mía que a la chica de Vanderbilt le gusten los vídeos íntimos…

Me mira con odio y yo debo disimular una carcajada. Mi padre ya piensa que soy un tipo problemático e imprudente, y no está al corriente de la mitad de mis pasatiempos más provocativos. Si esas aventuras acabaran en una portada…

Nadie olvidaría el apellido Ashford en mucho tiempo, de eso estoy seguro.

—¿Hemos terminado? —le pregunto, aunque me pongo en pie—. Tengo sitios a los que ir, escándalos que dar…

Mi padre resopla con desdén.

—No tan deprisa. Por mucho que prefiera mantenerte bien alejado de la mirada del público, se acercan algunos eventos importantes y debemos ofrecer una imagen de unidad. Tricia te enviará la agenda.

—¿Eventos? —Frunzo el ceño.

—¿No has leído los informes de la compañía? —me pregunta con un suspiro.

—No es que sean un material de lectura muy apasionante —respondo encogiéndome de hombros.

Mi padre aprieta los dientes.

—Estamos terminando los ensayos clínicos de un nuevo medicamento. Todo está listo, y en cuanto anunciemos los resultados… En fin, Ashford Pharma cambiará el panorama de la medicina. Recibiremos la atención y el escrutinio de la prensa, habrá celebraciones…

—En otras palabras, quieres que vaya a las fiestas y conferencias a estrecharle la mano a la gente —respondo con una mueca de hastío.

—Quiero que cumplas con tu deber.

—¿Acaso no lo hago siempre? —pregunto como si tal cosa.

A fin de cuentas, es como estar en la cuerda floja: caminar de puntillas sin salirme de la raya lo justo para quitarme a mis padres de encima y poder mantener la libertad de vivir como a mí me plazca.

Nos interrumpe el teléfono del escritorio de mi padre, él lo descuelga y ya frunce el ceño antes de responder.

—No, ya te lo dije, necesito los datos sin procesar que se remontan hasta el año 2002…

Evidentemente puedo irme.

Me doy la vuelta y salgo del despacho, pero la palabra sigue dándome vueltas en la cabeza.

«Deber».

Sé lo que eso significa para mi familia: prolongar el legado de riqueza y privilegios que construyeron nuestros antepasados. Dirigir Ashford Pharma. Casarme con una mujer apropiada, con título, que esté junto a mí durante todos los eventos benéficos y galas de premios, puliendo el sagrado apellido Ashford.

Pero yo tengo una definición diferente para esa palabra. Mi deber es para con el placer y la aventura. Y no pienso renunciar a eso tan fácilmente.

Pienso en Tessa, y en la chispa de rebeldía de su mirada. Una chispa capaz de prender… con el estímulo adecuado.

Sonrío y sigo caminando. Que mi padre resople todo lo que quiera. Mi vida no necesita ningún cambio.

Capítulo 5

Tessa

Al finalizar mi primera semana oficial en Oxford, me da la sensación de haber querido abarcar demasiado. No intento ser una estudiante estrella, solo trato de mantenerme a flote el tiempo suficiente para averiguar qué le sucedió a Wren; aun así, me ahogo entre lecturas y conferencias, me paso las noches estudiando solo para estar a la altura de mis estupendos compañeros de clase y que los profesores no me miren mal. Me cuesta seguir el hilo de los seminarios y apenas he tenido ocasión de indagar en la experiencia que tuvo mi hermana en este lugar.

Siento que, de algún modo, la estoy decepcionando al permitir que la verdad siga escondida cada día que pasa.

«Paciencia», trato de recordarme a mí misma. Estoy en Oxford, eso es lo más importante, además estoy haciendo avances. Gracias a los anuarios, tengo una lista de nombres que intentar localizar. Puede que se hayan graduado y seguido con sus vidas, pero Inglaterra es pequeño.

Los encontraré, de un modo u otro.

—¿Ya estás quedándote a estudiar hasta tarde? —me pregunta la anciana encargada de la biblioteca de Ashford College con una sonrisa compasiva el viernes por la noche, cuando paso frente al mostrador encorvada y cansada—. Es mejor controlar el ritmo. Esto acaba de empezar.

—Trabajo mejor de noche —le digo sinceramente—. Está todo más tranquilo y puedo concentrarme.

No he dormido mucho desde que Wren murió, así que por lo menos aprovecho el tiempo.

—Si quieres un consejo, hay una cafetería en Cornmarket Street que abre hasta medianoche —agrega—. Pero no vayas caminando sola. Sigue siendo una ciudad grande y debes ser prudente.

—Gracias, tendré cuidado. —Estoy a punto de irme a estudiar al piso de arriba cuando llega otra estudiante con cara de pánico.

—Se me ha olvidado el pase, pero tengo que consultar esto —dice, blandiendo un libro de texto—. ¡Tengo que entregar mi trabajo a primera hora de la mañana!

—No pasa nada —responde la bibliotecaria entre risas—. Solo necesito algún documento de identidad y te hago otro.

—¡Ay, gracias a Dios! —La chica rebusca en su bolso y saca un carné de conducir.

La bibliotecaria teclea algo en el ordenador y le entrega después una tarjeta nueva.

—La contraseña es 0000, así que tendrás que restablecerla —le aconseja—. Pero está todo configurado como tu cuenta original.

—¡Me ha salvado la vida! —La chica saca su libro y se aleja corriendo.

Paro un momento y se me ocurre una idea.

—Mierda, a mí también se me ha olvidado el pase —miento—. ¿Puede hacerme otro a mí también?

—Siempre la misma historia —dice ella con una sonrisa cansada—. ¿Documento de identidad?

—Aquí lo tiene. —Lo saco del bolso, solo que no es mío.

Es el viejo carné de conducir de Wren, el que yo «cogía prestado» cuando estaba en la universidad para poder colarme en los bares. Está caducado, pero no importa. La bibliotecaria apenas lo mira antes de hacerme un nuevo pase, tal y como esperaba.

—¡Gracias!

Corro escaleras arriba y encuentro un rincón tranquilo donde colocar mi portátil y sentarme. Accedo al sistema de la biblioteca e introduzco el número de identificación de Wren y la contraseña por defecto.

En la pantalla aparece su historial de préstamos. Un registro de todos los libros que sacó durante el tiempo que pasó aquí. Sé que es una pista poco importante, pero aun así pienso remover cielo y tierra, así que estudio con atención la lista de revistas de ciencia. Neuroscience Today. Microbiology Quarterly. Secret Societies of Oxford…

Un momento.

Vuelvo hacia arriba y contemplo la lista con curiosidad. Además de sus asignaturas del curso, Wren consultó algunos libros sobre historia local, sobre Oxford. Pero no solo temas turísticos, qué va, hay libros sobre sociedades secretas y conspiraciones en Ashford.

¿Por qué le importaban esas cosas a mi hermana?

Llevada por la curiosidad, me acerco a las estanterías para localizarlos, y escudriño las baldas sin estar segura de lo que estoy buscando ni de por qué a Wren habría podido interesarle. Saco uno de los libros que consultó: es un aburrido resumen académico de la historia de Ashford College, desde su fundación por parte de algún pez gordo de la corte de la reina Isabel I hasta la actualidad. Los antepasados de Saint… Al parecer, corrían rumores de que el college era una tapadera de pensamiento político radical al que acudían toda clase de políticos, nobles e intelectuales para reunirse en secreto y conspirar sobre el futuro del país.

No me imagino por qué habría querido Wren leer estas cosas, ni siquiera por diversión; le gustaban más los thrillers y los libros de misterio. A lo mejor solo le interesaba aprender más sobre la institución.

Hojeo el resto de los libros de la lista, suspirando. Dije que removería cielo y tierra, pero tengo la impresión de estar agarrándome a un clavo ardiendo. Y enredando metáforas. Puede que sea mejor dejarlo por hoy e intentarlo de nuevo mañana con la cabeza más despejada.

Recojo mis cosas y me marcho. Kris y Jia me hicieron prometer que me reuniría con ellos para tomar algo, de modo que recorro la escasa distancia a través de la ciudad. Pese a la advertencia de la bibliotecaria, Oxford es un lugar muy bullicioso y acogedor un viernes por la noche, con gente que sale de los bares, y las calles adoquinadas están hasta arriba de estudiantes nuevos que salen de fiesta. Encuentro la dirección indicada, que resulta ser un pub histórico con vigas torcidas de estilo Tudor y una abarrotada terraza en la parte delantera. Entro y trato de abrirme paso entre la multitud de estudiantes que hay en el interior, arremolinados en torno a la chimenea y a la vieja y desgastada barra del bar, formando varias filas de profundidad.

—¡Tessa! ¡Has venido! —Jia me saluda con un cariñoso abrazo y casi derrama su cerveza.

—Eso dije.

—Sí, pero has estado tan ocupada que no te creímos —me dice sonriendo—. ¿A que mola el sitio? Se supone que es uno de los pubs más antiguos de la ciudad. Como mínimo dos de tus presidentes se drogaron en el patio.

—¿Juntos? —bromeo, pero ya me ha agarrado del brazo y me arrastra por el abarrotado local hasta la diminuta mesa que ha logrado Kris bajo el alero.

—¡Mira a quién me he encontrado! —anuncia Jia mientras nos apretujamos para caber los tres.

Kris me coloca delante un vaso de pinta lleno hasta arriba.

—Bebe. No puedo con más cerveza ahora mismo.

—El tequila, por otra parte… —bromea Jia.

—Es más limpio. Es agave —se defiende Kris, antes de lanzarse a contarnos una historia sobre su conferencia, y sobre un nuevo chico que le gusta y que le ha pedido sus apuntes.

Me alegra poder arrellanarme en el asiento y escuchar sus cotilleos incesantes. Resulta agradable sentirme incluida, poder desconectar del estrés de las clases y de la investigación, limitarme a absorber el ambiente. Además, Kris y Jia son divertidos y ya andan comparando sus hazañas ebrias con los hombres de sus respectivos grupos de estudio.

—… creo que ya no está en la lista.

—¿Cómo? Si teníamos muchas esperanzas puestas en él, con tanto músculo.

—Resulta que hay una razón por la que lo llaman el Pequeño Texano y es que mide casi uno noventa —comenta Jia con un suspiro pesaroso.

Los miro alternativamente y no me queda otra que reírme.

—¿Qué? —pregunta Jia.

—Nada —respondo con una sonrisa—. Es que no sois como me esperaba, nada más. Pensaba que los estudiantes de Oxford serían…, ya sabéis.

—¿Académicos empollones que no hacen otra cosa que mantener sesudos debates intelectuales? —responde Jia sonriendo con superioridad.

—Bueno…, ¡pues sí! —admito entre risas.

—Somos muy complejos —bromea Kris—. Pero no, esa es solo nuestra reputación. La verdad es que no hay nada más cachondo que un puñado de estudiantes de posgrado.

—Es como una segunda oportunidad de ser adolescente —conviene Jia—. Yo estaba tan ocupada siendo la estudiante perfecta en el instituto que no tenía tiempo para salir con chicos y divertirme, y durante la carrera, no paraba de estudiar a todas horas. Así que ahora…

—Ahora recuperamos el tiempo perdido —declara Kris.

—Pues brindo por eso. —Y alzo mi vaso—. Indirectamente.

—Espera y verás —me dice Jia—. Ya llegará algún británico macizo que hará que caigas rendida a sus pies.

—No estoy buscando nada ahora mismo —les aseguro con un resoplido—. Si apenas logro estar al día con los estudios. No quiero más distracciones.

—¡Eso dices ahora!

Siguen hablando de sus conquistas y yo me dedico a observar distraídamente a la multitud, pero entonces la conversación se centra en escandalosas tradiciones de Oxford.

—¿Sabías que los miembros del Bullingdon Club se follan a un cerdo?

—¿Cómo? —A punto estoy de atragantarme con la cerveza.

—La cabeza de un cerdo —le corrige Jia entre risas—. En un banquete de gala. Supuestamente, el antiguo primer ministro tuvo que penetrarla, ya sabes. Era un reto.

—¿Por eso acaba de dimitir? —pregunto, perpleja.

—Qué va, este le metió mano a una becaria del Parlamento —responde Kris, poniendo los ojos en blanco—. Pero es lo típico, que todos esos tíos de la vieja escuela hagan lo que les salga de los cojones.

—Entonces —digo tras una pausa—, ¿es como una sociedad secreta? —pregunto, al acordarme de la búsqueda extracurricular de Wren.

—Lo de Bullingdon no es ningún secreto, es el club de bebercio más famoso de por aquí —responde Jia—. Pero hay algunos más, claro. Piers Galveston, The Nocturnes…

—¿Y qué hacen? —pregunto.

—¿Qué hace cualquier grupo de gilipollas ricos? —responde, dando un trago a su cerveza—. Se disfrazan, se sacan las pollas y nos las enseñan al resto.

—Todo gira en torno al dinero y al poder —suspira Kris—. Otra manera de sentirse especiales y rascarse la espalda los unos a los otros.

—¿Eso es todo? —pregunto, decepcionada—. Seguro que esconden algo, ¿no? De lo contrario, no sería secreto.

—¿Te refieres a sacrificios y juramentos de sangre? —pregunta Jia con una risita nerviosa—. Me parece que no son tan interesantes.

—Tanta endogamia les deja sin imaginación —agrega Kris en tono jocoso—. Créeme, no hay nada más aburrido que un hombre llamado Frederick Scottsworthy IV después de haberse pimplado unas cuantas copas. A lo más que llegan es a hacer el misionero.

Ambos se parten de risa. Está claro que me llevan mucha ventaja en el asunto del beber.

—¿Queréis otra? —pregunto, poniéndome en pie—. Invito yo.

—¡Sí, por favor!

Me dirijo hacia la barra y tengo que abrirme paso a codazos para lograr acercarme al camarero.

—¡Ay! —exclama un tipo a mi lado.

—¡Mierda, perdón! —respondo. Tiene el pelo rubio y luce unas gafas de montura de alambre; me dedica una sonrisa amistosa.

—No pasa nada. Sálvese quien pueda.

Intento establecer contacto visual con el camarero, sin éxito.

—Está claro que no he logrado descifrar el código para llamar la atención —le digo con un suspiro al desconocido.

—Desde luego la mía la has llamado —responde con una sonrisa—. Y mañana tendré un moratón para demostrarlo.

—¿Estás intentando que te invite a una copa para compensártelo? —le pregunto, en broma. Hace mucho tiempo que no flirteo con nadie, pero este tío me parece simpático.

—Bueno… Ahora que lo dices.

Me río.

—Qué va, no se me ocurriría —continúa—. Además, con la poca maña que te das para pedir en la barra, podríamos pasarnos aquí la noche entera.

—Oye —protesto de buena gana, y entonces me sonríe. Sin duda está flirteando.

—Soy Frederick —me dice, y tengo que toser para disimular una carcajada—. ¿Qué? —Frunce el ceño y yo niego con la cabeza.

—Nada, perdona, es por algo que ha dicho un amigo… Soy Tessa —me apresuro a añadir, y él amplía la sonrisa.

—Un placer conocerte, Tessa, la de los codos afilados.

Estoy estrechándole la mano cuando alguien se cuela junto a la barra por detrás de mí.

—¿Ya está causando problemas, señorita Peterson?

Un escalofrío me recorre la espalda al reconocer su voz.

«Saint».

Me vuelvo y me lo encuentro ahí apoyado, con su cabello oscuro y revuelto y ese mentón cincelado. Vuelvo a experimentar esa vibración eléctrica provocada por la incertidumbre, como un cable que chisporrotea, pero me obligo a mantener la compostura y le lanzo una mirada fría.

—Ya me conoce —respondo con picardía—. Siempre armando follón.

Saint sonríe con arrogancia. Desvía la mirada hacia mi nuevo amigo.

—Freddie, me alegro de verte.

—Profesor St. Clair. —Frederick abre mucho los ojos y se aclara la garganta—. Eh…, hola.

—Me sorprende verte aquí esta noche. —Saint le dirige una sonrisa perezosa—. Si no recuerdo mal, tienes que entregar un trabajo a primera hora del lunes y, a juzgar por cómo te fue recientemente en mi seminario… En fin, creo que tendrás mejores cosas que hacer que flirtear con chicas guapas en bares. Por muy alborotadoras que puedan ser —añade, sonriéndome de nuevo.

Frederick se sonroja y prácticamente se desinfla ante nosotros. Nos mira alternativamente a Saint y a mí.

—Tiene razón. Tengo… Tengo que estudiar —murmura, y entonces se larga tan deprisa que es prácticamente un borrón.

—¿En serio? —le pregunto a Saint con una mirada incisiva—. ¿Era necesario ejercer su poder?

—¿Qué puedo decir? —pregunta, encogiéndose de hombros con gesto despreocupado—. Me preocupa el futuro académico de mis estudiantes.

—Seguro que sí.

—Sin embargo, me sorprende usted —añade, haciéndole un gesto al camarero sin apartar de mí su mirada penetrante.

Claro está, el tipo se materializa para tomarle nota de inmediato: un vaso de whisky escocés muy añejo, sin hielo.

No se ofrece a pedirme nada.

—Ese chico todavía está en primero —prosigue Saint—. Pero supongo que a usted le gustan jóvenes.

—La verdad es que sí —respondo alegremente, con los ojos entornados—. Tienen menos actitud, para empezar. No van por ahí pavoneándose y esperando que todos caigan de rodillas a sus pies y obedezcan sus órdenes.

Saint arquea una ceja y me doy cuenta, demasiado tarde, del doble sentido de mi frase. «¿Cómo sería arrodillarme delante de Saint y esperar sus órdenes?».

Me arden las mejillas, pero finjo no darme cuenta.

—Además, los hombres jóvenes tienen más aguante —continúo con dulzura—. Son insaciables. Mientras que, con la edad, llegan los… achaques. ¿No le parece?

Saint se ríe de mi insulto.

—Te aseguro que no tengo… achaques.

—¿No? —Desvío la mirada hacia abajo, la deslizo sobre su camisa y sus vaqueros negros—. Qué afortunado.

—La fortuna no tiene nada que ver con eso —responde, y una leve sonrisa eleva las comisuras de sus labios carnosos—. Hay cosas en la vida que mejoran con la experiencia. Por ejemplo, la madurez para saber cuándo es necesario el aguante y cuándo se requiere una gratificación más inmediata.

Baja la voz, adoptando un tono confidencial, y parece como si estuviera más cerca de mí, a pesar de que no se ha movido ni un centímetro.

—Cuándo no debería postergarse el placer —prosigue, con los ojos clavados en los míos—. Cuándo la sorpresa abrumadora del deseo es la más exquisita liberación. Me atrevería a decir que el joven Freddie no tiene ni idea de lo que hace falta para satisfacer a una mujer. No como ella realmente necesita.

Mi cuerpo se tensa y siento un torrente de calor. No puedo evitarlo. Aun así, me resisto a mi reacción.

«Este es su numerito habitual», me recuerdo a mí misma. Seguramente ya haya usado esa frase una docena de veces… esta semana.

Así que me encojo de hombros y me comporto como si no me impresionara.

—A los hombres de Oxford les encanta oírse hablar, ¿verdad? ¿Cómo dicen los británicos? «Mucho ruido y pocas nueces». Prefiero correr el riesgo con un hombre de acción. —Giro mi cuerpo para apartarlo de él y por fin consigo llamar al camarero para pedir otra ronda.

Saint suelta una carcajada grave, pero, justo cuando espero otro comentario chispeante, se aleja y me deja totalmente descolocada.

De nuevo.

Sacudo la cabeza, tratando de deshacerme de esa sensación, pero no puedo evitar seguir con la mirada su recorrido entre la multitud hasta reunirse con alguien. Una hermosa mujer que está esperándolo en el rincón. Es rubia, sofisticada y va vestida con tanta elegancia que no podría ser estudiante.

Siento una traicionera punzada de decepción. Claro que tiene acompañante. Un hombre como él no se va a casa solo. Razón por la cual mantengo la distancia. No tengo ningún interés en convertirme en una conquista más del Romeo del campus.

Por muy tentadoras que suenen sus palabras sobre el placer.

—¡Tessa! —me llega la voz de Jia. Se está poniendo el abrigo y ofreciéndome el mío—. Cambio de planes. Nos morimos de hambre. ¡Vamos a comer algo!

Regresamos caminando hacia Ashford y nos paramos en una de las furgonetas de comida aparcadas a lo largo de la calle principal. Jia y Kris apuestan por unas patatas fritas embadurnadas de salsa de curri que resultan estar deliciosas.

—Una institución en Oxford —declara Kris, un poco tambaleante. Agita descuidadamente una patata frita y salpica el suelo de salsa de curri—. ¡No hay comida mejor en todo el planeta!

Jia y yo nos miramos.

—Menos mal que no hay conferencias por la mañana —comenta ella, guiándolo con paciencia hacia nuestro edificio—. Así podrá dormir la mona.

Conferencias. Mierda. Me detengo en seco.

—Acabo de acordarme de que tengo que ir a recoger el correo —anuncio, y me alivia comprobar que aún hay luz en la conserjería de Ashford—. Puede que mañana tenga una clase extra.

—¿En fin de semana?

—La necesito —respondo con pesar—. ¿Puedes llevarlo tú sola a casa?

—Me las apañaré. ¡Eh! —grita Jia cuando Kris se acerca tambaleante a una pareja despistada para pedirles un cigarrillo—. ¡Compórtate!

Se agarra a él para evitar que se meta en líos, mientras yo cruzo la calle y me cuelo en la conserjería. Voy directa a mi casillero y hojeo los panfletos para ver si hay algo de mi tutor de literatura.

En su lugar, encuentro un sobre rígido allí metido, con mi nombre escrito en una letra elegante. El papel es grueso, cartulina, color crema con una orla dorada, y al abrirlo encuentro una lujosa invitación.

QUEDA CORDIALMENTE INVITADA…

MULBERRY PARK HOTEL. MÁSCARAS OBLIGATORIAS.

SE RUEGA DISCRECIÓN.

Tiene fecha de mañana.

Le doy la vuelta, confusa… e intrigada. «¿Máscaras?». ¿Se tratará de algún tipo de evento de bienvenida de Oxford? Pero no lleva remite, ni indicio de quién puede haberla enviado.

Entonces me fijo en una nota manuscrita, garabateada en el dorso de la tarjeta, y el corazón me da un brinco.

Reúnete conmigo junto a la fuente a las 23:30.

Sé lo que le sucedió a Wren.

Capítulo 6

Tessa

Me paso la noche dando vueltas en la cama, repasando una y otra vez cada detalle de la misteriosa invitación; cuando llega el alba y me lanzo a la calle a correr por las aceras, sigo sin hallar respuestas.

¿Qué significa? ¿Quién podría habérmela enviado?

¿Y por qué?

En teoría nadie sabe que estoy investigando la historia de Wren. He procurado ser discreta y ocultar mi verdadera motivación; he mentido a todos respecto a la razón que me ha traído hasta Oxford, además de al hecho de que tengamos relación. Pensaba que solo Bates, el bedel, sabía que éramos parientes, y aun así le dije que mi hermana estaba feliz viviendo en los Estados Unidos.

Repaso mentalmente nuestra conversación en la conserjería, intento recordar si alguien podría habernos oído. Recuerdo a un chico alto que preguntó por un envío… A una rubia que se acercó a entregar algo… Pero sus rostros aparecen borrosos y ni siquiera recuerdo si andaban por allí cerca cuando mencioné a Wren. Una docena de personas entró y salió mientras hablábamos, cualquiera de ellas podría haber escuchado algo. O tal vez no haya sido mi charla con Bates lo que me ha delatado. En cualquier caso, alguien lo sabe. Y, pese a que la invitación anónima me pone nerviosa, una parte de mí también se muestra emocionada.

Es una pista. Un camino que podría acercarme a la verdad.

Tengo que ver dónde me lleva.

Paso el resto del día preparándome para el misterioso evento. Gracias a una búsqueda rápida en internet, descubro que la dirección corresponde a un elegante hotel situado en el campo, a unos sesenta y cinco kilómetros de distancia, de modo que debo encontrar la mejor forma de llegar hasta allí e integrarme en la fiesta. No obstante, y pese a mi sed de respuestas, no puedo evitar ponerme nerviosa, me duele el estómago; para cuando llega la noche me noto tensa, con el alma en vilo, preguntándome si me estaré metiendo en una trampa, o si le habré dado más importancia de la que tiene.

Me sobresalto al oír que llaman a la puerta de mi dormitorio y suelto un grito ahogado.

—Ay, perdona. —Es Jia, que asoma la cabeza por la puerta—. ¿Estás bien? —me pregunta con el ceño fruncido.

Debo de haber dejado un agujero en la vieja moqueta de la habitación de tanto dar vueltas de un lado a otro.

—¡Claro! —miento con una radiante sonrisa—. Estaba pensando en el trabajo que tengo que entregar.

—¿Quieres tomarte un descanso? —me sugiere—. Vamos al college, que es noche de peli.

—Tengo que terminar esto —respondo—, pero puede que me pase más tarde.

—¡Vale, nos vemos allí!

Sale de la habitación y, a los pocos minutos, la oigo marcharse con Kris, dejándome sola.

Se me acelera el pulso.

En cuanto me quedo sola en el apartamento, me meto en la ducha y empiezo a prepararme para el evento. Cuando hice la maleta para el viaje, no metí ningún vestido de noche, pero sí que tengo un conjunto negro y largo de seda que parece formal cuando lo combino con unas sandalias negras de tiras y me recojo el pelo en un moño. Esta tarde he encontrado en el pueblo una tienda de disfraces y me he comprado una sencilla máscara negra de seda. Un toque de pintalabios rojo, sombra de ojos, y ya estoy lista para la acción.

Aunque sigo sin saber exactamente qué clase de acción será.

Meto en un diminuto bolso de mano algo de dinero en efectivo y las llaves, me echo por encima un chal de seda y salgo. Son necesarios dos autobuses urbanos y casi una hora entera, además de una larga caminata por un camino de grava pendiente arriba, para llegar al hotel, y para cuando me planto en los imponentes escalones de piedra, tengo la ansiedad disparada.

Se trata de una casa solariega inmensa y vieja, iluminada por la luz de la luna, pero el sitio parece desierto. Qué raro. No se ven invitados ni empleados.

Me detengo un momento, preguntándome si será el lugar correcto —o la fecha correcta—, pero entonces aparece un taxi del que se baja un grupo de personas ataviadas con preciosos vestidos de noche y elaboradas máscaras. Avanzan hacia la entrada principal y en ese momento aparece un corpulento guardia de seguridad que comprueba sus invitaciones antes de permitirles pasar. Oigo la música procedente del interior antes de que vuelvan a cerrarse las puertas.

Toca jugar.

Recuerdo ponerme la máscara y luego sigo sus pasos hasta la puerta de la entrada.

—Es una fiesta privada, señorita —me informa el hombre, que me corta el paso.

Como si yo fuese a estar aquí, en mitad de la nada, con una máscara en la cara por algún otro motivo.

—Tengo invitación. —Me tiembla la mano por los nervios cuando la saco del bolso y se la enseño.

El tipo asiente cortante.

—¿Teléfono?

—¿Cómo dice? —Parpadeo, confusa.

—Su móvil —me explica, levantando una bolsa de terciopelo—. No se permiten dispositivos electrónicos en las instalaciones.

—Ah. —Me provoca cierta inquietud entregar el teléfono, pero lo meto en la bolsa y a cambio me da una ficha con un número.

—Disfrute de la velada —me dice, luego se aparta por fin a un lado.

—Gracias.

Respiro hondo y entro.

No sé qué me esperaba, pero, en cuanto se cierra la puerta a mi espalda, me hallo en un país de cuento de hadas con una iluminación tenue. El cavernoso vestíbulo del hotel ha sido transformado con lo que deben de ser cientos de velas encendidas en todas las superficies, goteando ríos de cera sobre el suelo. Hay urnas antiguas de las que caen puñados de rosas junto a las elaboradas lámparas de araña y los candelabros; sin embargo, al acercarme me doy cuenta de que están todas secas y conservadas; sus pétalos secos y crujientes adornan los suelos de mármol.

El efecto es exuberante y evocador, casi como un mausoleo. Oigo música clásica, el sonido de una orquesta procedente de las profundidades del hotel, así que sigo la música a través de un largo pasillo decorado con más velas titilantes y flores secas, hasta que junto a mí se materializa un hombre ataviado con ropa de época. Va enmascarado y luce peluca, abrigo de brocado en tonos pastel y botas hasta las rodillas, como si acabara de llegar de la corte de María Antonieta.

—Ah, hola —le suelto, sobresaltada—. Perdón, buscaba…

Sin mediar palabra, abre unas puertas dobles y me muestra un gran salón de baile lleno de invitados enmascarados, música y risas.

—Gracias —me vuelvo, pero el hombre ya se ha fundido con la multitud.

«Vale, estupendo».

Me adentro con cautela en el salón de baile, sin dejar de mirar a mi alrededor. Se trata de un espectáculo muy elaborado: cientos de personas, todas de punta en blanco, con camareros y artistas que circulan ataviados con los mismos ropajes históricos. Penachos de plumas, vistosos trajes de satén y seda, colores vibrantes… Es un festín para los sentidos a cada paso, y yo lo absorbo todo con los ojos muy abiertos.

Nunca antes he visto una fiesta así. Hasta las fiestas de disfraces a las que he acudido son cosa de principiantes en comparación con esta extravagancia. La cubertería refleja la luz de las arañas de cristal, el champán corre por doquier y hay mesas llenas de exquisitos pasteles y dulces. En la parte delantera de la estancia, toca una orquesta completa: docenas de músicos enmascarados y ataviados con abrigos y túnicas de brocados siguen las instrucciones del director subido al podio, que va vestido de la cabeza a los pies con deslumbrante satén blanco y una prominente peluca empolvada.

Parece un decorado de película, una producción de cientos de millones de dólares que un equipo ha montado solo para nosotros. ¡Y los invitados…!

Mi sencillo vestido no es nada comparado con los atuendos que se ven aquí esta noche. Exuberantes túnicas, esmóquines con pajaritas blancas y elaboradas máscaras que ocultan todos los rostros. Beben y bailan juntos, formando un torbellino de color y actividad. La energía en la sala es eléctrica, llena de expectativas.

Sin embargo, yo no he venido para celebrar nada.

Cojo una copa de champán y doy un sorbo para calmar los nervios. «Concéntrate», me digo a mí misma antes de tomar aliento.

«Alguien de esta fiesta sabe lo que le ocurrió a Wren».

Podría mezclarme con la gente, observarlos a todos durante horas, pero se acercan las once y media, de modo que describo una línea recta hasta la pared de ventanas francesas abiertas a un lado y salgo a la terraza iluminada por las velas. Hay gente hablando en grupos, el aire es frío y me despeja la cabeza mientras miro a mi alrededor, hasta encontrar…

Ahí está. Los escalones de atrás conducen a una vasta explanada de césped con una ornamentada fuente burbujeando en el medio.

Me subo la falda y atravieso la hierba, húmeda por el rocío. Aquí el ambiente es más tranquilo, lejos del edificio principal, y la única iluminación proviene de los focos instalados entre los arbustos y más velas colocadas alrededor del borde de la fuente. Me siento en el saliente de hormigón y espero, recorriendo con los dedos la superficie del agua, acariciando los pétalos de rosas que flotan allí mientras se me va acelerando el corazón por la emoción, alerta a cualquier pisada.

¿Con quién voy a reunirme? ¿Y por qué ha tenido que traerme hasta aquí?

¿Descubriré por fin esta noche la verdad sobre lo que le sucedió a Wren?

Transcurren los minutos y mis expectativas van en aumento. Desde aquí alcanzo a ver la terraza del salón de baile y gente que de vez en cuando sale para hablar o flirtear entre las sombras, pero nadie atraviesa el césped para venir hacia mí.

Miro el reloj con impaciencia.

«Las 23:30. Las 23:40. Las 23:55…».

Pasan los minutos, que se me hacen eternos, pero sigue sin venir nadie. Mi emoción comienza a decaer, hasta que empiezo a temblar por el aire frío de la noche, encorvo los hombros y percibo en la boca el sabor metálico y amargo de la decepción.

Se me acerca entonces un camarero con una bandeja de plata llena de bebidas.

—No, gracias —le digo, pero él sigue tendiéndome la bandeja.

—Es para usted, señora.

Me doy cuenta de que sobre la bandeja reposan una tarjeta y un ramillete de flores blancas. Otro mensaje. Lo acepto, emocionada, y espero a que el hombre se marche antes de abrir la nota y leer:

El legado es un regalo, y nuestro juramento.

La frase está escrita con la misma caligrafía que la anterior nota. Giro la tarjeta, confusa, pero allí no hay nada más.

¿Eso es todo?

Una espina del ramillete de flores se me clava en el dedo y suelto un pequeño grito. Me lo chupo y noto que mis esperanzas se diluyen mientras miro a mi alrededor.

Quien sea que me ha enviado la invitación no va a presentarse. A lo mejor le ha entrado miedo por alguna razón. O puede que no haya sido más que una broma perversa desde el principio. De un modo u otro, me siento como una idiota. ¿Me he arreglado y he venido hasta aquí solo para recibir otra nota misteriosa? Lo único que quiero es irme a casa y olvidarme de que he estado en este lugar.

Se aproxima la medianoche cuando atravieso de nuevo la terraza y entro en el salón de baile. La fiesta sigue en pleno apogeo; la gente parece incluso más animada, y por los rincones se percibe el murmullo de los susurros y las conversaciones. Me abro paso entre la multitud, en dirección a la puerta, pero entonces alguien me coge del brazo.

Me vuelvo, sobresaltada. Se trata de un hombre bajo, impecablemente vestido, con el rostro cubierto por una máscara de seda roja.

—¿Qué hace usted? —me pregunta, derramando parte del champán de su copa—. ¡La diversión no ha hecho más empezar!

—Gracias, pero no es mi rollo —respondo, y me zafo educadamente.

—¿Esto? —me dice, espetando una risotada—. Pero si esto no es más que el preludio, querida. ¿Nunca antes ha experimentado la medianoche?

¿La medianoche? Me detengo, confundida.

—Eh…, pues claro. Sucede todas las noches.

—Entonces es una chica afortunada —me responde con una sonrisa de suficiencia—. El resto de nosotros debemos esperar a recibir esa invitación tan especial.

Estoy a punto de preguntarle a qué narices se refiere cuando, de pronto, la música cesa. Se oye un grave redoble de tambor y la multitud se queda quieta, callada por la emoción.

—Ya llega —anuncia el hombre con visible algarabía—. La medianoche.

Se abren las puertas del salón de baile y, mientras el reloj da las doce, comienza a entrar una procesión de artistas enmascarados y ataviados con vistosos ropajes y pelucas de época. Me pregunto si irán a representar una lectura dramatizada, o un número musical; sin embargo, cuando alcanzan el centro de la habitación, se detienen allí, como si disfrutaran con tanta atención.

Todos los ojos están puestos en ellos. Puede oírse hasta el vuelo de una mosca. Entonces, cada uno de los artistas se acerca al que tiene al lado y empiezan a desnudarse unos a otros.

Desatan las túnicas. Retiran las camisas de volantes y las fajas. Las prendas caen al suelo… y aquello no para.

«No puede ser». Tengo los ojos como platos mientras veo cómo los artistas que tengo al lado empiezan a desabrocharse las enaguas; el fino tejido resbala por sus hombros, por sus pechos, seguido de unos dedos que acarician con suavidad la piel desnuda, los pezones erectos, hasta que la última capa de seda cae al suelo. «No irán a…».

Pero sí.

Antes de que el reloj termine de dar las doce campanadas, el grupo se sitúa frente a nosotros, totalmente desnudos, salvo por las máscaras. Se quedan ahí parados, posando, orgullosos, disfrutando de la atención que les dedica la multitud extasiada y expectante.

Comienza a sonar la música y me doy cuenta de que esto no es más que el principio.

Capítulo 7

Tessa

¿Qué clase de celebración es esta?

Me quedo allí quieta, paralizada por la sorpresa, mientras el sofisticado baile se convierte en… Bueno, no lo tengo muy claro, pero supongo que esa es la razón de que todos lleven máscaras y confisquen los teléfonos en la entrada. La música de la orquesta se vuelve sensual y los artistas desnudos actúan como guías en esta nueva y decadente escena de depravación. Se mueven entre la multitud, van arrastrando a los invitados a la pista de baile y a rincones oscuros, los desnudan y los emparejan con otros recién llegados. Uno de ellos me lleva de la mano hasta una pareja que ya ha empezado a desvestirse, tocándose sensualmente el uno al otro mientras van quitándose las prendas. La mujer me mira y me hace un gesto para que me sume a ellos, pero niego con la cabeza, roja como un tomate, y vuelvo a fundirme en las sombras, donde nadie pueda verme.

¿Qué narices está pasando?

Con el corazón desbocado contemplo cómo la fiesta se vuelve sensual y explícita ante mis muy abiertos ojos. Una mujer vestida con lencería negra se recuesta en un sillón de terciopelo mientras dos hombres le vierten champán sobre el cuerpo y después lo lamen de su piel húmeda, antes de abrirle las piernas y seguir lamiendo. Tras ellos, una pareja está bailando un tango, totalmente desnudos en mitad de la sala, con el aire cargado de tensión entre sus cuerpos. Los guías empiezan a pasar bandejas con artículos de fiesta, y cuando uno de ellos se me acerca lo suficiente, veo que la bandeja de plata contiene preservativos, lubricante y cuerdas de seda; los juguetes y accesorios sexuales circulan entre los invitados como si fueran canapés.

Lo observo hipnotizada. Ni en mis fantasías más salvajes imaginaba que estas cosas sucedieran de verdad. ¿En las páginas de mis novelas románticas y picantes? Desde luego.

Pero ¿en la vida real?

Eso parece. Si tienes los contactos adecuados para cruzar el umbral.

Cojo otra copa y doy un sorbo largo, así reúno el valor para aventurarme a salir del rincón y pasear lentamente entre la multitud. Mi sorpresa inicial va dando paso a una chispa de curiosidad, y pese a que una parte de mí aún desea echar a correr; otra parte, mayor incluso, desea absorber cada imagen y cada sonido.

Siempre he sentido curiosidad… Imaginado… Fantaseado. ¿Cómo sería experimentar todas las cosas sobre las que solo he leído? ¿Qué sentiría al probar esas cosas por mí misma? Y ahora, con las increíbles escenas que se desarrollan a mi alrededor, no puedo resistirme.

Deseo verlo todo.

Rodeo el salón de baile y descubro que hay varias puertas que salen del espacio principal y conducen a otras habitaciones más pequeñas, entornos más íntimos. Escondida tras mi máscara, no me da vergüenza asomarme y comprobar qué hacen estos exclusivos invitados cuando no hay límites ni consecuencias que los repriman. En una de las estancias me encuentro a un grupo de mujeres atendiendo a un solo hombre. Sujetándolo, devorándolo con las manos y las bocas, cabalgando su polla y su boca, mientras él se retuerce y gime de puro placer. En la habitación de al lado, hay una mujer inclinada sobre una mesa baja, con la boca cerrada en torno a la polla de un hombre, chupándosela con fruición, mientras otro la folla por detrás: con la falda levantada y el corpiño bajado, revelando unos pechos firmes y húmedos por el sudor que una tercera mujer enmascarada y desnuda le está chupando.

Es sorprendente. Sensual.

Increíblemente sexi.

Y me doy cuenta de que no soy la única observadora. Por cada pareja —o trío, o grupo— que se retuerce de placer, hay personas como yo, sentadas a un lado de la habitación, contemplando cada erótico momento. Tocándose a sí mismas o las unas a las otras.

Dándose placer de todas las formas posibles.

Mi cuerpo se tensa, palpita de deseo conforme las escenas eróticas y sensuales se desarrollan en torno a mí. Noto que se me entrecorta la respiración; lo más profundo de mí se enciende con un cosquilleo seductor. Me pregunto si habrá algún lugar privado donde pueda esconderme para aliviar este ardor, y entonces lo veo.

Saint. El profesor St. Clair.

Lleva máscara, como todos los demás, pero lo reconocería en cualquier parte. Viste un traje negro y camisa; el carísimo tejido se ciñe a su cuerpo alto y poderoso mientras avanza con determinación por el pasillo.

Instintivamente retrocedo, para ocultarme, cuando pasa frente a mí. ¿Qué está haciendo aquí?

Aunque, claro, tiene sentido. Un hombre como él, entregado al placer libertino. ¿Qué podría haber más libertino que esto?

Como arrastrada por una fuerza invisible, me descubro siguiéndolo hasta una pequeña estancia poco iluminada al final del pasillo. Una de las paredes está compuesta únicamente por ventanas, y los rayos de luna se reflejan en el cristal con la luz de las velas, proyectando sombras sobre las personas que hay allí reunidas, recostadas en sofás y alfombras antiguas.

Saint se dirige directo hacia el afelpado sofá circular situado en el centro de la sala. Hay una pareja follando, besándose con cariño mientras la mujer cabalga a su compañero, pero, cuando Saint se aproxima, el hombre se pone en pie y, literalmente, le entrega a la mujer y se retira a un asiento para seguir observando.

Yo me cuelo en la estancia y encuentro un asiento entre las sombras. Me acomodo allí, encendida por un deseo y una curiosidad desconocidos, cuando la mujer desvía su atención a Saint.

Le desabotona la camisa, cubriéndole de besos el torso, y empieza a quitarle la hebilla del cinturón de los pantalones. Él se recuesta, apoyado sobre los codos, y su boca carnosa dibuja una sonrisa poderosa cuando ella se arrodilla.

—Eso es, nena —le oigo decir con una voz susurrante en el silencio cargado de la habitación—. Trágate mi polla. Así. Ahhh… —Su gemido resuena por las paredes cuando ella le libera la polla, y el sonido me provoca un escalofrío por todo el cuerpo.

Al oírlo gemir de ese modo, siento como si estuviera siendo testigo de algo inaceptable.

Algo muy íntimo. Muy salvaje.

Me estremezco por el calor al ver cómo la mujer se acomoda con ganas entre las rodillas de él, baja la cabeza y se introduce el miembro en la boca. Dios, debe de tenerla muy grande, porque veo que a ella le cuesta metérsela entera.

Saint se limita a pasarle una mano por el pelo.

—Hasta el fondo, no pares —le ordena suavemente—. Chisss —añade, agarrándola con más fuerza, sin permitirle moverse—. Puedes hacerlo.

La mujer gime a modo de respuesta y, enseguida, empieza a mover la cabeza arriba y abajo, succionando el pene hasta el fondo.

«Dios mío».

Me excito tanto viéndolos que apenas puedo soportarlo. Aprieto los muslos y me retuerzo en el asiento, deseando poder tocarme. Ansiosa por aliviarme un poco.

¿Cómo me sentiría siendo yo la que estuviera de rodillas, haciéndolo gemir de esa forma? Con sus manos aferradas con fuerza a mi cabello y su enorme polla hundida en mi garganta delante de docenas de ojos atentos…

Entonces Saint levanta la cabeza y nuestras miradas se cruzan a través de la habitación.

Me quedo paralizada, la sangre me palpita con fuerza en las venas. No puede saber que soy yo, ¿verdad?

«No», me digo a mí misma, mientras Saint me recorre el cuerpo con la mirada y después regresa a mi cara. «Es imposible». Llevo puesta la máscara, estoy escondida entre las sombras y, además, no tengo relación alguna con este mundo. No hay manera de saber que existe esta clase de evento. Para él, no soy más que otra desconocida de la fiesta.

Una mujer que observa mientras a él le chupan la polla en una habitación llena de gente.

Saint me sostiene la mirada y me dirige una sonrisa penetrante.

—Mira —me ordena, como si se me fuese a ocurrir desviar la mirada hacia otra parte.

La mujer que está de rodillas hace algo que le provoca otro gemido gutural de placer, y yo casi gimo también, acompañándolo.

—Abre las piernas —me dice Saint con voz firme—. Déjame verte.

«Ay, Dios mío».

No puedo creerme que esté haciendo esto, pero, con la confusión neblinosa que me genera el deseo, me resulta lo más natural del mundo recostarme, separar más las piernas y levantarme la falda de seda hasta quedar expuesta frente a él, tan solo con unas finísimas bragas de seda cubriendo mi entrepierna.

Saint deja escapar un suspiro de satisfacción y juraría que su mirada se oscurece, incluso detrás de la máscara.

—Buena chica —murmura y, joder, sus palabras me provocan otro torrente de deseo en el bajo abdomen—. Ahora tócate. Enséñame cómo te gusta. Juega con ese coño dulce y húmedo.

«Joder».

Esta vez no puedo contener el gemido que emerge de mis labios. Deslizo la mano entre los muslos abiertos y me toco a través de la seda de las bragas, acariciándome suavemente el clítoris hinchado.

Dios, qué gusto.

Suspiro de placer, echando la cabeza hacia atrás contra la silla mientras mis dedos se mueven despacio, estimulándome. La mirada oscura de Saint permanece fija en mí, observando cada respiración entrecortada y cada cambio de mi cuerpo; la mujer arrodillada sigue trabajándole la polla.

El corazón me late con fuerza cuando, despacio, deslizo los dedos por dentro de las bragas y me acaricio la piel desnuda, húmeda y caliente. Gimo de nuevo, con más fuerza esta vez, sorprendida por el descaro de mis propias acciones, pero aun así disfruto cada instante.

Percibo que la atención cambia en la estancia, la gente se vuelve para observarme, aunque yo no dejo de mirar a Saint. Él es el único que me importa ahora, además de esta conexión salvaje y sensual que hay entre nosotros, la cual me acerca más y más al abismo con cada caricia de mis dedos y con cada gemido rasgado que sale de sus labios.

—Más adentro —murmura, no sé si a mí o a la mujer.

No importa. Me meto los dedos y presiono la palma contra el clítoris, notando las palpitaciones. Estoy cada vez más cerca, todo el cuerpo me tiembla llevado por esa electricidad tan dulce, desesperado por alcanzar el alivio. Mi otra mano se mueve de forma automática hacia mis pechos, los palpa por encima de la seda del vestido, los aprieta y pellizca los pezones mientras introduzco los dedos más adentro.

—Joder —oigo decir a Saint con voz rasgada.

Respira ahora más deprisa, de forma entrecortada, tiene los ojos muy abiertos y fijos en los míos. Es como si fuéramos las dos únicas personas en el mundo, instándonos uno al otro a cruzar el umbral, dándonos placer incluso, aunque no nos hayamos puesto un solo dedo encima.

—No pares —ordena, agarrándole la cabeza a la mujer y moviéndole la boca más rápido sobre su polla; los ojos le brillan, encendidos en la penumbra—. No te atrevas a parar ahora, joder.

Gimo en respuesta y arqueo la espalda contra mis propias manos. He perdido la cabeza, me he dejado llevar por este exquisito torrente de placer prohibido mientras me toco, deslizando los dedos por los pliegues húmedos, frotándome el clítoris hinchado con un ritmo frenético.

—Dios —gimo en voz alta, y noto que las llamas empiezan a devorarme por la base de la columna—. ¡Dios mío!

—Eso es, cielo —murmura Saint, embistiendo con las caderas, jadeando—. Córrete para mí. Déjate llevar y córrete para mí. Ahora.

Siguiendo sus órdenes, mi cuerpo se rompe en mil pedazos. El placer me recorre, con tanta fuerza y dulzura que suelto un grito.

«¡Madre mía!».

Mientras me retuerzo aquí sentada, desinhibida, veo que Saint aprieta la mandíbula y eleva su cuerpo, deja escapar un gemido de placer, saca su polla de la boca de la mujer y se corre, expulsando su semen sobre el pecho desnudo de ella mientras mi propio orgasmo me deja exhausta y sin aliento, mareada ante la experiencia sexual más intensa de toda mi vida.

Y en ningún momento él aparta la mirada.

Capítulo 8

Tessa

«Ahora tócate. Enséñame cómo te gusta. Juega con ese coño dulce y húmedo».

La voz de Saint se repite en mi mente, provocándome oleadas de placer que recorren todo mi cuerpo. De regreso en mi apartamento de estudiante, doy vueltas en la cama, sola. Tengo mucho trabajo que hacer por la mañana, pero soy incapaz de dormir después de la velada que acabo de pasar. Sigo notando mi cuerpo encendido, vibrante con el recuerdo ilícito de las órdenes tajantes y tentadoras, y de la pasión cegadora que él ha logrado despertar en mí. Una pasión que jamás pensé que podría sentir.

«¿De verdad ha ocurrido eso?».

Me quedo aquí tumbada, con el corazón aún desbocado por la excitación salvaje. En cuanto pasó el orgasmo y se disipó la neblina del deseo, recobré la poca cordura que me quedaba y abandoné la fiesta a toda prisa, me gasté una cantidad desorbitada de dinero en un taxi de vuelta a Oxford y a la seguridad del mundo real, lejos de las extravagantes fiestas de sexo y del hombre que, según parece, puede provocarme orgasmos intensísimos sin ni siquiera tener que tocarme.

No le dije una sola palabra a Saint antes de marcharme; él no intentó seguirme.

Además, ¿qué iba a decirle? «¿Gracias por mi primera experiencia sexual en público, profesor. Tenía razón, tiene usted unas habilidades increíbles?».

No puedo evitar soltar una risita nerviosa, tumbada aquí, a oscuras, en un estado de incredulidad total. Ya empieza a parecerme un sueño. Una experiencia extracorpórea…

Salvo que mi cuerpo lo recuerda todo. La manera en la que él cogía a esa mujer del pelo, controlando sus movimientos con decisión. La forma de estar allí recostado, devorando con su mirada todos mis movimientos pecaminosos. Lo excitante que fue dejarme envolver por esa mirada, desatando mi lujuria. Volviéndome loca.

Y, ay, ese gemido rasgado cuando se corrió…

«Dios». Tengo que taparme la cara con la almohada para amortiguar la risa nerviosa y no despertar a mis compañeros de piso; y evitar así que me pregunten por qué me comporto como una loca.

Porque ha sido… una locura. La noche entera. Arreglarme y ponerme esa máscara. Llegar hasta el hotel y luego quedarme allí cuando las prendas de ropa empezaron a caer al suelo y me di cuenta de que mi investigación había dado un giro inesperadamente ilícito…

«Un momento…».

Me incorporo en la cama, y por primera vez desde que el reloj dio la medianoche, recuerdo con claridad qué fue lo que me hizo ir a esa fiesta. O más bien, quién.

Alguien planeaba que estuviera allí. Me envió esa misteriosa invitación y me mandó a una misión imposible tentándome con la promesa de ofrecerme información sobre Wren.

Saco ambas tarjetas y las coloco una junto a la otra.

Sé lo que le sucedió a Wren.

El legado es un regalo, y nuestro juramento.

No cabe duda de que la caligrafía coincide, pero no entiendo qué significa la segunda nota. Hago una búsqueda online con mi teléfono, pero no me sale ninguna coincidencia con esa frase.

¿Qué sucedió entonces? ¿Qué está intentando decirme? ¿Y a qué viene esta atmósfera de intriga y misterio?

¿Le habrá entrado miedo antes de conocerme, o habrá sido todo un ardid para llevarme hasta la fiesta y…, entonces, qué?

¿Presentarme de primera mano el desenfrenado panorama sexual británico? ¿O la fiesta en sí misma sería una pista? No me imagino a la puritana de mi hermana participando en algo así, pero hasta hace unas pocas horas habría dicho lo mismo de mí.

Me vuelve Saint a la cabeza, el brillo de su mirada en la penumbra mientras me observaba tocarme.

«Más adentro… No te atrevas a parar ahora, joder».

Me estremezco, y es como si él estuviera aquí conmigo en la habitación otra vez. Instándome a abrir las piernas por debajo de las mantas. Tentándome para meterme la mano por debajo del camisón y deslizar los dedos hasta encontrar mi piel caliente y húmeda…

Amortiguo los gemidos contra la almohada y revivo el placer, una y otra vez, hasta que por fin me vence el sueño.

—… Y entonces preguntó por ti, Tessa. ¿Tessa?

—¿Mmm? ¿Cómo?

Salgo de mi ensoñación, sonrojada, y me encuentro a Jia y a Kris mirándome desde el otro lado de la mesa, apretujados en el rincón de una abarrotada cafetería del pueblo el lunes por la mañana.

—Digo que uno de mi seminario de poesía preguntó por ti —repite Jia—. Quería saber si te estás viendo con alguien.

—Ah, pues… —Doy un sorbo al café, mientras trato de orientarme. Me he pasado el fin de semana entero a miles de kilómetros de la realidad, perdida en los recuerdos de la fiesta—. Yo… No sé —respondo sin pensar.

¿Lo que ocurrió con Saint puede considerarse «verse con alguien»? Desde luego, no puedo negar que le vi bastante.

«Esa polla gorda y dura…».

Suelto una risita nerviosa y la disimulo con una tos.

—¡Sí que te estás viendo con alguien! —exclama Kris con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo? ¡Qué va! —contesto, pero ya es demasiado tarde.

Ambos me miran con emoción, olvidados ya en el plato nuestros grasientos sándwiches de beicon.

—¿Quién es él?

—¿Cuánto hace que lo ves a escondidas?

—¿Tiene algún amigo buenorro?

—¡Chicos, que no! —los interrumpo con firmeza—. No es nada. Menos que nada. Vi a… a un tío, de lejos —explico con cautela—, pero no llegamos a hablar. Ni siquiera sabe quién soy.

Al menos, espero que no lo sepa.

La idea de que Saint haya podido reconocerme detrás de la máscara me provoca un vuelco en el estómago; en parte por el miedo y en parte por el deseo que me produce.

—No es nada —repito—. Estoy demasiado ocupada para esa clase de cosas. Llevo sin tener una cita… Dios, han pasado años.

Desde antes de que muriera Wren.

Jia suspira, visiblemente decepcionada por no poder ofrecerle ningún cotilleo jugoso y excitante.

—Yo estoy igual.

La miro con una ceja arqueada.

—Una cita —puntualiza—. Los rollos y los polvos esporádicos no cuentan.

—Si contaran, mis cifras estarían por las nubes —conviene Kris—. ¿De verdad hace años que no has estado con nadie? —me pregunta con curiosidad.

Meneo la cabeza.

—Bueno, no es que sea una mojigata —les digo, poniendo los ojos en blanco—. Después de la universidad tuve algunas relaciones que se fueron apagando. Luego tuve que lidiar con algún asunto familiar —explico vagamente—. Así que no tenía la cabeza como para intimar con alguien.

Eso es quedarse corta. La intimidad emocional no ha sido nunca mi punto fuerte, y tras la muerte de Wren me resultaba casi imposible pensar en abrirme a alguien; menos aún cuando tenía que hacer un gran esfuerzo por no venirme abajo. Solo logré salir de mi pozo de angustia cuando decidí venir a Oxford a averiguar la verdad. Fue un agradable rayo de claridad que rasgó el manto del dolor.

Ahora, los hombres deberían ser lo último que se me pasara por la cabeza.

—Bueno, pues si cambias de opinión, el del seminario de poesía no es tan feo —me dice Jia—. Y, vale, tiene una forma rara de estornudar, ¡pero es muy simpático!

—Gracias —respondo con una sonrisa—. Lo tendré en cuenta.

* * *

Terminamos de desayunar y ellos se marchan a la biblioteca, mientras que yo regreso a Ashford College con tiempo de sobra para mi próximo seminario.

La clase de Saint.

Asciendo por la estrecha escalera de piedra hasta su despacho, y voy notando los nervios y la expectativa correteándome por el pecho. Esta vez no tengo ni idea de qué esperar, sobre todo teniendo en cuenta lo que sucedió durante el fin de semana. Pero, pase lo que pase, no permitiré que me dé órdenes y me eche otra vez de su clase.

He leído todos los materiales, entregué mi trabajo anoche con tiempo de sobra, y ahora llego tan pronto que, cuando entro en la sala, la encuentro totalmente vacía: soy la primera en llegar.

Pues muy bien.

Tomo asiento en el maltrecho sillón que más cómodo me parece, saco mis apuntes y espero. Es una vieja habitación muy acogedora, llena de librerías y muebles desparejados. La luz del sol entra por las ventanas con marcos de hierro y el trino de los pájaros y las voces de los estudiantes se cuelan procedentes del mundo exterior. Sería un ambiente relajante, si no estuviera de los nervios preguntándome qué va a pasar.

¿Sabrá que era yo?

Oigo pasos en las escaleras y entonces llegan los demás estudiantes, seguidos del propio Saint. Lleva el pelo húmedo por la ducha y el jersey de cachemir remangado, revelando unos antebrazos ligeramente bronceados y con algo de vello.

Deja su taza de café y una vieja mochila de cuero.

—Señorita Peterson, veo que hoy ha llegado a tiempo —me dice, mientras me ofrece una sonrisa inescrutable.

—Y usted llega tres minutos tarde —respondo alegre, con una sonrisa radiante—. ¿Qué opina? Supongo que no va a pedirse a sí mismo que se vaya.

—No, salvo que quiera usted liderar el grupo de debate de hoy —contesta, y amplía más la sonrisa.

—Gracias, pero he venido a aprender. —Me recuesto en el asiento y finjo despreocupación, pese a tener el corazón desbocado.

¿Es un brillo de certeza lo que advierto en sus ojos? ¿O será su habitual encanto enigmático?

No estoy segura, pero, nada más empezar la clase, me pongo alerta, atenta a cualquier indicio, tratando por todos los medios de seguir el ritmo.

—Una idea equivocada sobre los escritores libertinos es que solo les interesaba el placer —está diciendo Saint; comenta el tema del trabajo que había planteado—. Pero, en esa época, ya incluso publicar obras que describieran contenido explícito o sexual se consideraba un auténtico acto radical. Podemos leer esas obras no solo como exploraciones del deseo, sino también como declaraciones políticas. Plantando cara a las convenciones sociales establecidas y desafiando la autoridad moral de la Iglesia.

Se detiene y mira a su alrededor. Los demás estudiantes están embelesados, garabatean apuntes de todo lo que dice; en cambio, yo estoy recostada, escuchando con atención.

Saint posa su mirada en mí.

—¿Algo que decir, señorita Peterson?

—¿Sobre qué? —respondo.

—Sobre el tema en cuestión. Su trabajo me ha parecido de lo más interesante —agrega, hojeando las páginas que tiene a su lado hasta encontrarlo—. ¿Por qué no comparte sus ideas con el grupo?

«Mierda».

Siento un golpe de inseguridad cuando todos se vuelven hacia mí. Los demás participantes del grupo son estudiosos serios que merecen estar aquí. La impostora soy yo, que estoy intentando fingir todo el tiempo que pueda.

—Bueno…, pues… —tartamudeo, revisando mis apuntes—. Lo que me parece interesante es que se trate solo de relatos sobre el placer masculino. Lo que consideramos filosofía libertina, lo que abarcan su lista de lectura y los críticos no son más que hombres que escriben sobre sus propios deseos y fantasías. Entiendo que, en esa época, las mujeres apenas publicaban y apenas tenían acceso suficiente a la educación como para saber escribir, pero aun así es un marco teórico muy limitado. Estos autores se consideran revolucionarios y provocadores, aunque lo que sería verdaderamente revolucionario es el relato que haría una mujer sobre ese mismo asunto.

—También se habla mucho del placer femenino —me corrige Saint—. Fanny Hill, por ejemplo. La nueva Justine…

No puedo evitar poner los ojos en blanco.

—Escritos todos por hombres. Son su perspectiva y sus fantasías. No es lo mismo.

—¿No lo es? —Saint me mira con una ceja enarcada—. Yo diría que hay temas comunes. Ideas compartidas de las que disfrutan ambos sexos. Experiencias compartidas… —Paladea las palabras, alargándolas sutilmente. Nuestras miradas se cruzan y el brillo arrogante de sus ojos no deja lugar a dudas.

Lo sabe.

Madre mía. El corazón me da un vuelco y se me encienden las mejillas. Quiero desaparecer ahora mismo, que me trague la tierra, pero en su lugar tengo que quedarme aquí sentada, aferrada a las páginas arrugadas de mi trabajo mientras Saint traslada la conversación al trabajo de otro de los compañeros.

¡Sabe que era yo!

Se me acelera el pulso y noto que se me calienta la sangre en las venas. De pronto soy consciente de mi cuerpo de una manera desconocida hasta ahora: cada movimiento, cada roce de la tela sobre mi piel. No puedo evitar rememorar esa estancia iluminada por las velas y lo que sentí cuando todos esos ojos me miraron.

Los ojos de Saint, observándome.

Viéndome perder el control.

—… fue el desafío a la autoridad religiosa…

Saint levanta la mirada cuando habla otra de las estudiantes.

Me mira a los ojos y me dedica una sonrisa lenta y misteriosa, recorriéndome el cuerpo, como si estuviera rememorando sus propios recuerdos de la otra noche, aquí mismo, en el despacho bañado por el sol.

Cojo aire de forma entrecortada y de pronto me siento desnuda, como si tuviera la falda levantada alrededor de la cintura otra vez.

«Como si estuviera abierta a él, a la vista».

Saint sonríe. Lo está disfrutando.

Y yo también.

Me recorre entonces una emoción rebelde e ilícita. Lenta y deliberadamente, cruzo las piernas. Llevo puestos unos vaqueros y un jersey; aun así, veo que aprieta la mandíbula en respuesta. Sonrío y, con gesto distraído, mordisqueo la tapa de mi bolígrafo.

Saint se queda mirándome la boca y oscurece la mirada, como si estuviera imaginando mis labios alrededor de otra cosa muy distinta.

Me estremezco de deseo, imaginándomelo también. Imaginando que introduzco su polla en mi boca, hasta el fondo, y le oigo darme órdenes indecentes, animándome.

«Buena chica…».

—… para juzgar la época. ¿Verdad, profesor?

Saint no pierde un segundo.

—Eso es, Flora —responde con un breve asentimiento de cabeza, y por fin aparta la mirada de mí.

Casi me entristece perder su atención, pero me paso el resto de la clase sintiendo la tensión que bulle entre nosotros, despertando algo dentro de mí.

Algo temerario. Algo salvaje.

«Contrólate, mujer», me recuerdo a mí misma cuando zanja el debate y nos manda la lectura para la semana que viene. Flirtear así con Saint es una manera de meterme en líos, sobre todo cuando he jurado evitar cualquier distracción para cumplir mi misión.

Sin importar lo obscena y tentadora que pueda ser esa distracción.

—Eso es todo —concluye Saint, que se pone en pie—. Tienen hasta el domingo por la noche para enviar sus trabajos, y traten de analizar como mínimo tres de los artículos periodísticos, además de los textos principales.

Los demás estudiantes se entretienen mientras recogen sus cosas, charlando sobre determinados aspectos de la clase, pero yo me limito a coger las mías y salir apresuradamente del despacho. Bajo corriendo las escaleras y me pierdo entre las corrientes de aire de los claustros, con las mejillas aún arreboladas.

—¿Señorita Peterson? ¿Tessa?

Al oír mi nombre en sus labios por primera vez, me detengo en seco. Me vuelvo y Saint me alcanza.

—Se te olvidaba tu trabajo —me dice, luego me tiende las páginas, que veo que están marcadas con comentarios escritos en tinta azul.

Respiro hondo. Si espera que me sonroje, que me avergüence de lo que pasó, no pienso darle esa satisfacción. Me estiro todo lo que puedo y acepto las hojas con aire distraído.

—Gracias.

—He de decir que he disfrutado mucho de tu representación —continúa, curvando los labios para esbozar una sonrisa cómplice.

—En clase —aclaro en tono jocoso.

—Esa también. —Amplía más la sonrisa—. Creo que tienes razón. La perspectiva de un hombre sobre el placer femenino siempre estará a mucha distancia de…

—Sería como si el hombre lo observara desde el otro lado de la habitación —lo interrumpo, sin poder evitarlo.

—Exacto. —Se ríe, sorprendido—. Cena conmigo.

Ahora la sorprendida soy yo.

—¿Cómo? —pregunto, desconcertada.

—Cenar. Mañana por la noche —prosigue Saint, que se pasa la mano por el cabello oscuro y revuelto—. Conozco un italiano buenísimo, aquí en la ciudad. Es delicioso, discreto… Te gustará, estoy seguro.

—No sabe lo que me gusta —respondo, tratando de ganar tiempo.

¿Cenar con él, como si fuese una cita de verdad? Trato de imaginarnos sentados el uno frente al otro en un restaurante, charlando de nuestras aficiones, de nuestra familia, cuando ya he visto cómo se tensan los músculos de su abdomen justo antes de correrse.

Saint me dedica una sonrisa perezosa y sensual.

—Yo creo que sí que lo sé, Tessa —pronuncia mi nombre de un modo suave. Íntimo. Como me lo susurraría al oído mientras me penetra—. Por lo menos, he podido ver algunas cosas —continúa—. Pero me atrevería a decir que ocultas mucho más. Me gustaría averiguarlo. ¿Cenamos entonces?

Me siento tentada. Joder, todo en este hombre me tienta a abandonar toda precaución y lanzarme de cabeza al mundo de placer ilícito que parece prometerme.

Pero tiene razón. Estoy ocultando algo; a él y a todos los demás. Y no puedo olvidar el verdadero motivo que me ha traído hasta Oxford ni por un segundo.

—Gracias, pero no —le respondo, ofreciéndole una sonrisa fugaz—. La fiesta fue divertida y tal, pero no creo que sea una experiencia que haya que repetir. Ya lo he vivido. En fin, le veré en clase la semana que viene.

Después me doy la vuelta y me marcho. De vuelta a mi apartamento, donde pasaré un rato agradable con mi vibrador.

Capítulo 9

Saint

«Cuidado con lo que deseas».

Ese dicho me atormenta mientras paso el resto del día con el piloto automático puesto. Por suerte, solo tengo algunos trabajos que corregir y una conferencia que daría con los ojos cerrados, porque mi mente no podría estar más lejos del sofocante salón de actos y de todos los estudiantes que están pendientes de lo que digo.

Qué va, sigo pensando en ese hotel, en esa estancia en penumbra, viendo a Tessa Peterson separar los muslos y provocarse un intenso orgasmo mientras yo observaba todos sus movimientos.

Fue increíble. Nunca he visto una imagen tan cautivadora. Sus mejillas sonrojadas y sus labios húmedos y abiertos; el brillo del placer en su mirada mientras se entregaba al placer. Joder, cuando empezó a tocarse los pechos, a pellizcarse los pezones a través del vestido y a gemir en voz alta…

No pude aguantar más. Me sobrevino el orgasmo como un maremoto, perdí el control al verla tan desatada.

Esa fue mi segunda sorpresa de la noche, tras el placer que sentí al reconocer a mi nueva estudiante entre la multitud. No me imagino cómo consiguió la invitación. Las fiestas son secretas y las invitaciones son las más exclusivas de la ciudad, o incluso del mundo entero. Nadie sabe cómo llega a figurar en la lista de invitados, ni siquiera yo. Pero allí estaba ella, abriéndose paso entre la gente, con esos ojos curiosos atentos a cada detalle de aquel escenario explícito y sudoroso.

Relajada. Explorando. Saboreando…

No vaciló y ocupó un asiento para observarme con aquella mujer. Me clavó la mirada, provocándome una excitación sexual que no había sentido en años. Una escena pública como esa suele ser divertida, pero ya no me resulta novedosa. No obstante, bajo su mirada, fue algo nuevo para mí.

Me sentí renovado, como si experimentara cada sensación por primera vez.

Sí, la señorita Peterson está llena de talentos ocultos, y está claro que uno de ellos es hacerme perder la cabeza. No suelo perder el control. Soy el instructor, la voz de la experiencia. Pero la otra noche en la fiesta…

Fue ella la que me abrió los ojos, la que me excitó, elevando mi placer con cada una de sus caricias. Estoy acostumbrado a ser yo quien va un paso por delante, pero solo con ver fugazmente la traviesa pasión que oculta esta mujer bajo la superficie, supe que seguiría a Tessa donde ella quisiera.

Salvo que ella parece no buscar compañía.

Frunzo el ceño al acordarme de su frialdad después del ardor de la pasión. Primero, al desaparecer de la fiesta antes de que pudiera acercarme a ella, y ahora al comportarse como si no hubiese sido para tanto: una mera distracción de sábado por la noche, demasiado insignificante para repetir.

Está fingiendo, tiene que ser eso. La química entre nosotros no puede negarse, y nuestra conversación provocadora y pícara esta mañana durante el seminario me convence más aún de que buscamos lo mismo. Mi plan era sencillo: una cena romántica, invitarla después a mi casa a tomar una última copa… Y no tardaríamos en retomar las cosas donde las habíamos dejado la noche de la fiesta. Aunque esta vez no serían solo sus propias manos las que acariciarían ese espléndido cuerpo, haciéndola gemir.

Pero empiezo a darme cuenta de que esta mujer es de todo menos sencilla.

Por suerte, me encantan los desafíos.

Termino por hoy mis labores como docente y voy a reunirme con unos amigos en un bar privado situado en la zona antigua de Oxford. Todos estudiamos aquí la carrera, hace años, y ahora han vuelto para asistir a un evento de antiguos alumnos, para codearse con peces gordos y recordar viejos tiempos con los amigos.

—Aquí está, ¡el profesor más cotizado de todo Oxford! —Mi amigo, Max Lancaster, me recibe con un silbido que provoca las miradas de los demás caballeros rancios y viejos que beben en la sala.

Yo resoplo, divertido, y me sumo a su mesa.

—Eso no es ningún logro. La media de edad de los tutores aquí ronda los ochenta.

—Pero, aun así, tienes que derrotar a todos esos zorros plateados. —Max sonríe con un golpe de su rubia melena y me acerca un vaso de whisky escocés—. Tienes que probar esto. Treinta años, ahumado en barrica. A mi padre le gustó tanto la destilería que la compró entera.

—¿Y qué hace una figura del periodismo fabricando whisky escocés? —pregunta nuestro amigo Hugh Ambrose. Luce sus habituales gafas y viste unos maltrechos pantalones de pana y un jersey informal, como cuando éramos estudiantes y nos pasábamos las horas en la biblioteca y bebiendo hasta tarde en todos los pubs de la ciudad.

—Y yo qué sé. —Max se encoge de hombros—. Ya conocéis a mi padre. No le basta con admirar algo desde lejos, tiene que ser el dueño, hasta la última gota.

Lo de «figura del periodismo» es quedarse corto. Cyrus Lancaster, el padre de Max, es un poderoso magnate mediático cuyo imperio abarca el planeta. Revistas, canales de noticias, estudios de cine y más. Mueve mercados enteros y derroca gobiernos, todo ello antes del desayuno, razón por la cual Max puede ponerse a silbar en un lugar así como un mujeriego con las hormonas alteradas y que nadie rechiste ni se queje. De todas formas, le recuerdo que baje el tono mientras doy un sorbo. El whisky es ahumado, de sabor intenso, y me provoca un escozor agradable en la garganta.

—Bueno —comento con gesto de aprobación, luego me sirvo un poco más.

—¿Es que la vida de académico taciturno empieza a estresarte? —bromea Max.

Yo le lanzo una mirada.

—¿Y a qué dedicas tú los días exactamente? —le respondo—. ¿No te metió tu padre en un canal de noticias local del que nadie sabe nada para que no dieras problemas?

—No me hace falta seguir las noticias —alardea Max—. La noticia soy yo.

Hugh y yo resoplamos entre risas.

—Pensé que tu equipo de relaciones públicas estaba tratando de que no protagonizaras titulares —bromea Hugh—. Qué curioso que tu historia con la hija del vicepresidente desapareciera de Internet como por arte de magia.

—¿Qué dijo Annabelle al respecto? —pregunto, aludiendo a la pizpireta prometida de Max.

—Cuanto menos sepa Belle, mejor. Así no sufre —responde Max alzando su vaso—. ¿A que sí, chicos?

Hugh y yo nos miramos, exasperados. Sin embargo, Max ha sido siempre así. Nunca ha disimulado su carácter de mujeriego, y a estas alturas Annabelle ya debe de saber con quién va a casarse. Sus familias se conocen desde siempre.

Nos conocemos todos, por el internado y por los inviernos esquiando en los Alpes suizos, o los veranos que pasábamos en las respectivas fincas familiares de Barbados y Saint-Tropez. Nuestros círculos aristocráticos son pequeños y exclusivos, todo el mundo se conoce. Nos hemos enamorado y desenamorado, hemos compartido copas y porros a escondidas, nos hemos apoyado unos a otros en nuestros éxitos y en nuestras tragedias. Max y Hugh estuvieron a mi lado el día que enterré a mi hermano, y esa misma noche mientras bebía para olvidar en la zona VIP de un club de Mayfair. Siempre me han apoyado, y, aunque de adultos hemos tomado caminos separados, seguimos muy unidos, como si fuéramos una familia.

—Entonces dinos, profesor, ¿quién es el regalito de este cuatrimestre? —me pregunta Max con una sonrisa engreída.

—Mi prima está en primer año y dice que todas caen rendidas a tus pies —agrega Hugh con voz jocosa—. Como de costumbre, claro.

Me encojo de hombros para restarle importancia. Ya nadie puede compararse con Tessa, pero no pienso nombrarla en nuestra conversación, de modo que me limito a ofrecerles una sonrisa vaga.

—Aún no lo tengo claro. Para ser sincero, el ambiente por aquí empieza a ser bastante rancio.

—Entonces, ¿qué? ¿Por fin vas a irte a trabajar a Ashford Pharma? —pregunta Hugh con gesto de interés—. Es un gran momento para la empresa, hay planes emocionantes en el horizonte. Mi padre no deja de hablar de ello. «Ashford es un ejemplo brillante de la innovación británica» —cita.

—Ya he oído eso… un montón de veces en todos los discursos que da. —Me río para evitar la pregunta—. ¿Cuánto falta para las elecciones?

—Un par de meses más —responde Hugh, suspirando. Lionel, su padre, es un respetado político del Parlamento y se presenta para ser el próximo líder del partido…, además de aspirar a ser primer ministro—. Para ser sincero, estoy deseando que pase ya. Tengo a todos los periodistas husmeando, tratando de encontrar algún escándalo. ¿Podrías decirles a los de Lancaster Media que nos den un respiro? —le pregunta de buen grado a Max—. Sacaron en primera página unas fotos antiguas de nuestras vacaciones. ¡Lo que me faltaba! No quiero que lo primero que vea nada más levantarme sea la foto de mi madre en bikini.

—Tranquilo —se ríe Max—. Tenemos que aparentar ser ecuánimes e imparciales. Pero Lionel lo tiene todo bajo control. Lo dicen las encuestas.

—Aun así, últimamente está más tenso que nunca. No hace más que recordarnos la importancia de no meternos en líos, como si cualquier escándalo, por insignificante que sea, pudiera arrebatarle el primer puesto. —Hugh pone los ojos en blanco.

—Por los padres y su eterna decepción —anuncio, alzando mi vaso para brindar. Los tres sabemos lo que es vivir bajo el peso de las expectativas familiares. Apuro mi vaso y miro a mi alrededor—. ¿Otra?

—Claro. La noche acaba de empezar.

Me dirijo hacia la barra, pero me intercepta una mujer ataviada con un elegante vestido de punto. Es alta, morena y de piernas largas, con rasgos que me resultan familiares.

—Pero si es el pecador en persona —me saluda con un beso largo en cada mejilla—. Hace siglos que no sé nada de ti.

—He estado ocupado, dando problemas —respondo a la ligera mientras trato de recordar su nombre.

—Vivian —me dice ella con gesto divertido—. Saliste con mi hermana en el instituto. Bueno, lo de salir quizá sea excesivo, pero desde luego le rompiste el corazón.

—Vivian Prescott —digo, chasqueando los dedos cuando por fin la ubico—. Vaya. Sí que has crecido. La última vez que te vi, llevabas trenzas e ibas subida a tu poni.

—Ahora monto en el equipo olímpico inglés —me informa, con un golpe de su brillante melena. Me dedica una sonrisa seductora—. Estoy pasando unos días aquí antes de volver a irme a entrenar. Supongo que no querrás tomar una copa y ponernos al día… Así me entretienes.

No cabe duda del tipo de entretenimiento que me está sugiriendo, teniendo en cuenta el brillo provocativo de su mirada.

—No sé si te resultaría muy entretenido —contesto con una sonrisa despreocupada—. Este cuatrimestre tengo muchísimos grupos. No puedo descuidar a mis estudiantes.

En especial a la intrigante estadounidense de labios perfectos.

Vivian se encoge de hombros.

—Si cambias de opinión, ya sabes cómo encontrarme —me dice—. Me alegro de verte, Saint.

—Lo mismo digo. Y saluda a tu hermana de mi parte —añado.

Sigo hasta la barra para pedir, pero, al regresar a la mesa, Max y Hugh están mirándome perplejos.

—¿La has rechazado? —me pregunta Max con incredulidad.

—¿A Viv Prescott, laureada jinete? —dice Hugh.

—Y no se refiere solo a montar caballos —bromea Max—. ¿Desde cuándo dejas pasar a una potrilla como esa?

Desde que Tessa Peterson me ha hecho darme cuenta del tipo de emoción que me estaba perdiendo.

—Puede que esté buscando algo nuevo. —Me encojo de hombros y pienso en su ingenio rebelde y en sus gemidos ahogados—. Algo impredecible. Diferente.

Max suelta un silbido.

—En ese caso…, no te importará que vaya a saludarla.

Me río. Típico de Max.

—Adelante —le digo.

Me despido temprano de los chicos y me voy a la casa adosada que tengo en la ciudad, en una tranquila calle adoquinada. Me sirvo una copa, me siento y disfruto de la tranquilidad que me ofrecen las habitaciones sencillas y bien amuebladas.

Desde luego Tessa es impredecible. Está claro que no puedo quedarme de brazos cruzados esperando a que ella venga a mí. Ya conoce mi reputación y…

Se me ocurre algo. Tal vez esa sea la razón de su reticencia. Da por hecho que solo estoy buscando un rollo intrascendente. Pero se equivoca: quiero conocerla mejor. Descubrir qué le gusta, qué secretos oculta tras esos ojos atentos. No me sentía tan atraído por una mujer desde hace… En fin, ni me acuerdo del tiempo que ha pasado. Todavía sigo sin poder parar de revivir en mi mente la imagen de su cabeza echada hacia atrás mientras se daba placer, también la insolencia rebelde de su voz.

«¿Quién eres, Tessa? ¿Y por qué me siento ya tan conectado contigo?».

Me paso la noche entera dando vueltas a la pregunta y, al llegar el alba, lo tengo claro: debo subir la apuesta si quiero que se acerque a mí. De modo que, tras una breve visita a la oficina de administración de Ashford para encandilar a la secretaria y que me dé su dirección, me paso por la mejor floristería de la ciudad y me presento en su apartamento, dispuesto a hacer que caiga rendida a mis pies.

Pero, cuando llamo al timbre, no es Tessa quien abre la puerta.

—¿Sí? —pregunta la menuda mujer que hace malabares con un termo en una mano y una pila de libros en la otra. Entonces se fija en mí y se detiene—. Ah, hola.

—Hola —le digo con una sonrisa amistosa—. Estoy buscando a Tessa.

—Ha salido —explica una voz de hombre y la puerta se abre más aún. Un tipo delgaducho se está poniendo el abrigo y también se detiene al verme, claramente para evaluarme con la mirada—. Pero a lo mejor podemos ayudarle con algo.

—¿Sabéis cuándo volverá? —pregunto.

—No hasta dentro de un rato. Ha ido a Londres —contesta la mujer—. Creo que dijo que volvería esta noche. Pero podemos decirle que ha venido.

—Gracias —respondo, entregándole las flores—. Soy Saint, por cierto.

—Oh, ya sabemos quién es usted, profesor —comenta el chico con una sonrisa de suficiencia—. Pero no sabíamos que conociera a Tessa. ¡Está claro que nos ha ocultado información!

—Un placer conoceros —añado, antes de marcharme.

Puede que, en esta ocasión, haya fallado, pero eso no hace más que aumentar mis ganas de seducirla.

Esa fiesta solo fue el comienzo de lo que está ocurriendo entre nosotros, y estoy deseando descubrir qué sucede a continuación.

Capítulo 10

Tessa

Tras las distracciones de la fiesta y de Saint, resulta casi un alivio poder alejarme un poco de Oxford durante un día y cogerme un tren a Londres. El paisaje campestre, verde y frondoso, aparece difuminado al otro lado de las ventanillas mientras reviso mis mensajes para confirmar que todo sigue adelante con la reunión.

Nos vemos a las 14:00.

El mensaje es de Lara Southerly, una de las chicas que vi en las fotos del anuario con Wren. Gracias a una búsqueda online, logré encontrar su información de contacto y le mandé un mensaje diciendo que me encantaría charlar. Trabaja en la ciudad, en el sector editorial, y accedió a que nos viéramos para tomar un café, así que aquí estoy, camino de la capital, preguntándome si mi investigación me llevará por fin a alguna parte. Ambas parecían estar unidas, y, viendo de nuevo las fotos que saqué en las que aparecen riéndose juntas, es posible que Lara pueda resolver algunas de las incógnitas sobre el tiempo que pasó mi hermana en Oxford. Podría saber con quién salía Wren, dónde iba. Puede que incluso estuviera en la fiesta aquella noche, cuando se llevaron a Wren…

Respiro hondo, en un intento de mantener bajo control mis expectativas. Fue hace tiempo, me recuerdo. Tal vez Lara no sepa nada que me ayude en mi búsqueda. Aun así, resulta agradable sentir que avanzo en mi investigación. Quien me envió esa nota no ha vuelto a ponerse en contacto conmigo, y no puedo quedarme de brazos cruzados esperando a que lo haga.

Tendré que buscar respuestas de alguna otra forma.

El tren llega a la estación de Paddington y me abro paso hasta el metro, donde compro un billete y sigo las indicaciones de los mapas de colores para coger uno con destino al barrio de Bloomsbury. Los vagones van abarrotados de gente y la ciudad es un hervidero de actividad, lo que supone un cambio importante con respecto a la atmósfera tranquila y sosegada de Oxford, pero a mí me gustan las multitudes. Aquí soy anónima, no tengo que mentir ni fingir para que no me descubran.

Al menos, no tengo que mentir tanto.

—¿Tessa? —Lara me hace una seña con la mano cuando llego a la cafetería y me saluda con un cariñoso abrazo. Es una pelirroja menuda y con curvas que luce unos pantalones de vestir y un llamativo collar de gemas, y está sentada a la mesa con una tetera y una bandeja de scones—. Pensé que querrías el típico té inglés con pastas —me dice, sonriente—. Era el que más le gustaba a Wren.

—Siempre fue muy golosa —confirmo con gesto afirmativo.

Lara me mira con tristeza.

—Cuando me dijiste que había fallecido, no me lo podía creer. ¿Qué ocurrió? Si no te importa que te lo pregunte.

—Fue… un accidente —digo de manera imprecisa. Decidí arriesgarme a compartir la noticia de su muerte con sus viejos amigos. Me parece lo correcto, sobre todo cuando tal vez decidan intentar reconectar con ella por Internet. Pero, aun así, sigo ocultando toda la verdad de lo que ocurrió—. Un trágico accidente. Nadie lo vio venir.

—Dios, qué horror. —Lara menea la cabeza—. Con lo joven que era. Te acompaño en el sentimiento. —Estira el brazo por encima de la mesa y me estrecha la mano.

Yo parpadeo, invadida de pronto por una inesperada punzada de dolor.

—Gracias —respondo, y trago saliva para contener las lágrimas que amenazan con brotar.

A pesar del tiempo transcurrido, el dolor por la pérdida de Wren aún tiene la capacidad de hundirme.

—En fin —digo tras coger aliento, y me obligo a esbozar una sonrisa distendida—, he venido a Oxford a estudiar. Mi hermana siempre hablaba de lo bien que se lo había pasado aquí, así que he querido seguir sus pasos. ¿Vosotras erais amigas por aquel entonces?

—Uy, las mejores amigas. —Lara sonríe de nuevo—. Aunque tampoco tuve elección. Fue literalmente el día que llegué a Oxford. Estaba todavía deshaciendo las maletas cuando llamaron a mi puerta, y allí estaba Wren, con una botella de vino barato en una mano y su mejor sonrisa. Me dijo que, como iba a vivir al final del pasillo, íbamos a ser amigas, y eso fue todo. Nos lo pasamos tan bien…

—¿Tienes alguna anécdota salvaje? —le pregunto con cautela.

—¡Uy, montones! —dice entre risas—. En la planta de abajo vivía un tío que era un genio de las matemáticas. Era de Berlín. El caso es que juraba que solo podía concentrarse de noche, poniendo una música techno horrorosa. ¡Era imposible dormir! Wren y yo intentamos de todo, le suplicamos, le sobornamos, pero él no paraba. Así que una noche nos colamos en su piso…

—¿Y le rompisteis el equipo de música? —sonrío.

—Qué va —responde—, aunque nos lo planteamos. Pero Wren pensaba a lo grande. Trajo del laboratorio unos cultivos de moho y los esparció por los armarios de su despensa. La universidad no tardó en declarar el piso zona peligrosa y lo trasladó a otro edificio. ¡Y nosotras pudimos pasar el resto del cuatrimestre en paz!

Me río solo de imaginármelo.

—Muy típico de Wren —respondo con una sonrisa cariñosa—. Se le ocurrían bromas de lo más locas. Y nunca nadie sospechaba de ella —añado—. Parecía muy buena chica.

—¡Sí! —Lara se ríe—. Y luego está la vez que quiso ir al campo, pero se nos estropeó el coche de alquiler y acabamos haciendo autoestop…

Nos pasamos una hora charlando y tomando té. Me dejo llevar por todas sus anécdotas, por las sesiones de estudio hasta altas horas de la madrugada, por las copas que se tomaban en los bares de la ciudad. Extraño muchísimo a Wren, y oír hablar de ella desde la perspectiva de otra persona es un regalo que no contaba con recibir.

—Parece que os lo pasasteis muy bien en Oxford —le digo, un poco melancólica.

Es maravilloso oír hablar de los buenos momentos que pudo experimentar mi hermana, pero también me entristezco al pensar en toda la alegría que le arrebataron. Una alegría reducida a cenizas a manos de un asaltante desconocido en una celda oscura.

Lara asiente, aunque pierde la sonrisa.

—Así fue. Al principio. —Hace una pausa y me mira con cautela.

Es evidente que está tratando de calibrar hasta qué punto estoy al corriente del cambio ocurrido en Wren, de modo que asiento con la cabeza.

—Sé que algo cambió —respondo—. Fue antes de Navidad, ¿verdad? Parecía bastante estresada. La carga de trabajo, los experimentos en el laboratorio…

Lara parece aliviada.

—Algo cambió en ella —confirma—. Se volvió distante, empezó a evitarme.

—¿Y no te dijo por qué? —pregunto.

Lara sacude la cabeza.

—Me enfadé bastante con ella por darme la espalda de ese modo, pero estábamos todos muy ocupados. La vida en Oxford puede llegar a ser muy intensa —explica—. Y después supe que había dejado la investigación y había vuelto a los Estados Unidos. Traté de ponerme en contacto con ella, pero… nunca me respondió.

—Lo siento —le digo con sinceridad—. Hubo una… emergencia familiar. Fue todo bastante precipitado. Estoy segura de que te lo habría contado, si hubiera tenido el estado de ánimo adecuado.

—Ojalá lo hubiera hecho —contesta Lara, asintiendo lentamente—. Y ahora que ya no está… —suspira—. Es una auténtica tragedia.

No es la palabra que yo emplearía. Una tragedia es cuando no existe alguien a quien culpar.

Lo que le sucedió a Wren fue un crimen.

—¿Wren tenía otros amigos íntimos en Oxford? —pregunto, centrando de nuevo la conversación en mi búsqueda.

—Algunos. Salíamos con algunas personas que vivían en nuestro edificio. —Lara frunce el ceño al tratar de recordar—. Sin embargo, Wren se tomaba muy en serio su trabajo, así que pasaba gran parte de su tiempo en el laboratorio. Deberías preguntarle a Phillip.

—¿Phillip McAllister? —pregunto, al acordarme de otra de las caras de las fotografías.

Lara asiente.

—Estaba haciendo el posdoctorado y llevaba un importante proyecto de investigación con ella en el laboratorio. Un tipo simpático, el clásico científico espabilado.

—Creo que mencionó su nombre —respondo, rememorando—. Por lo menos comentó que tenía un compañero de trabajo con un sentido del humor muy tonto.

—Ese es Phil —confirma Lara con una sonrisa—. Creo que a lo mejor sigue allí. Puedo buscar su número, si quieres.

—Sería fantástico —le digo, agradecida. Saco una hoja de entre las páginas de mi cuaderno y la coloco sobre la mesa—. Supongo que no reconocerás esto.

Le muestro un boceto con el tatuaje de la corona y la serpiente que Wren recordaba haberle visto a su asaltante. Le pedí que me lo dibujara cuando andábamos buscando respuestas las dos juntas. Ahora soy yo la única que queda para buscar justicia.

Lara contempla con atención el dibujo.

—No —responde, confusa—. No me suena. ¿Qué es?

—Eso es lo que estoy intentando averiguar. —Coloco junto al dibujo la misteriosa nota de la fiesta—. ¿Y esto, te suena de algo?

—«El legado es un regalo, y nuestro juramento» —lee en voz alta—. Nunca lo había oído. Parece una especie de lema —agrega—. Todos los colleges de Oxford tienen uno. Constantia omnia vincit. «La constancia todo lo vence». Ese es el lema de Ashford.

—Un lema… —repito, pensativa. Entonces, guardo las hojas—. Muchas gracias por reunirte conmigo. Y, si te acuerdas de algo, o de alguien, que fuera importante para Wren, házmelo saber, por favor. Me encantaría poder hablar con quien fuera.

—Desde luego.

Lara tiene que volver al trabajo, así que terminamos y salimos de la cafetería, pero, cuando está a punto de marcharse, se detiene.

—No sé si él era importante, pero Wren sí que empezó a salir con Max Lancaster, justo antes de las vacaciones.

—Max… —Hago memoria, pero no recuerdo haber visto ese nombre en los anuarios—. ¿Era otro estudiante de Ashford?

Lara deja escapar una risotada.

—Qué va. Lancaster, el de Lancaster Media. Él es el hijo y el heredero. Un pez gordo. O, al menos, eso se piensa. Su padre donó un gran centro multimedia al college, así que Max vino a la ciudad para la inauguración. Creo que salieron algunas veces, porque puede ser bastante encantador. Un gilipollas, pero encantador.

—Lancaster… —repito, y tomo nota mental para investigarlo—. Wren nunca mencionó que estuviera saliendo con alguien.

—A mí tampoco me lo contó —responde Lara, sonriente—, pero… habría jurado que algo pasaba. Parecía nerviosa y emocionada, como si tuviera algún gran secreto. En fin, cuídate, ¿vale? —Me da un abrazo rápido—. Wren hablaba maravillas de ti.

—El sentimiento es mutuo —respondo con una sonrisa triste.

Faltan un par de horas para que salga mi tren de vuelta a Oxford, de manera que doy un paseo por las calles de Londres, perdida en los recuerdos de Wren. Las anécdotas que me ha contado Lara la han devuelto a la vida durante un rato. No hablaban de la Wren enfadada, amargada y rota del final, sino de la chica que era antes, tan llena de vida e ilusión.

Esa es la Wren a quien echo de menos. La hermana que me ayudaba a escabullirme después de la hora límite y se quedaba levantada hasta tarde para ayudarme a estudiar con fichas antes de los exámenes de Selectividad. La hermana que tenía un brillante y prometedor futuro por delante, la que se esforzaba y siempre sacaba tiempo para dedicarte unas palabras de apoyo o un generoso regalo.

La hermana que me arrebataron.

Siento el dolor en el pecho, pero esta vez es una sensación afilada, supurante de rabia.

Alguien le hizo eso. Alguien me arrebató a la hermana brillante de buen corazón y la rompió en mil pedazos; dejó a una mujer tan destrozada que ninguno de nosotros logró enmendar el daño. Ni ella ni mis pobres padres, consumidos por el dolor.

Ni siquiera yo.

Contemplo el Támesis y siento un frío que no solo se debe al viento. Las preguntas teñidas de culpabilidad me afloran en la cabeza, los mismos susurros traicioneros de siempre que me atormentan.

«¿Hay algo que podría haber hecho yo para salvarla?».

Si hubiese visto antes las señales… Si Wren se hubiese abierto…, tal vez hubiera encontrado la manera de alejarla del precipicio.

No. Me freno en seco, antes de dejarme caer por ese abismo tan conocido. Esas hipótesis no me conducirán a ninguna parte. La culpa de esto no es mía, tampoco de Wren. Quien fuera que se la llevó y le hizo daño es la persona que debe pagar por ello.

Y pienso encontrarla, cueste lo que cueste.

Voy por el camino correcto. Si Lara tiene razón y esas palabras son un lema, tal vez no esté buscando a un simple monstruo perverso, sino que se trate de algo mayor que eso. Porque queda claro que quien fuera que atacó a Wren no era un simple universitario borracho. Fue algo organizado. La celda aislada, las drogas que le pusieron en la copa, el tiempo que la tuvieron allí encerrada…, después la devolvieron con cuidado a su habitación de estudiante, sin rastro alguno que pudiera identificar a los responsables.

Quien fuera que lo hizo tenía recursos. Planificación. Contactos.

¿Sería algún tipo de sociedad secreta? Siento un escalofrío al recordar la extraña lista de lectura de Wren. ¿Tendría ella las mismas sospechas? Su ataque podría haber sido una novatada o un ritual de iniciación. O tan solo algún juego enfermizo con el que disfrutan esos cabrones para pasar el rato, sin importarles a qué precio. Y luego está lo de la nota misteriosa con el lema. Alguien me la envió por una razón. Esa persona quería que conociera esas palabras. Que mirase en otra dirección.

Aún no puedo estar segura de nada. Lo único que tengo son teorías descabelladas y suposiciones. Pero hay pistas ocultas en alguna parte, lo noto en los huesos.

Por fin regreso hasta Paddington y cojo el tren de vuelta a Oxford. El cielo va oscureciéndose a cada kilómetro que pasa, para cuando me bajo en la estación está lloviendo con fuerza, un aguacero torrencial que salpica High Street y hace que los viandantes huyan en busca de cobijo.

Ashford College se encuentra a tres kilómetros de aquí, pero en la parada del autobús hay un letrero empapado que anuncia que se ha suspendido el servicio. Parece que no me quedará otro remedio que ir andando. Maldita sea. Ojalá me hubiera traído un abrigo impermeable; el abrigo de lana y la sudadera no me protegen en absoluto de la lluvia, ni siquiera he llegado al final de la manzana y ya estoy totalmente calada. No me da el presupuesto para parar un taxi, no después del trayecto de ida y vuelta al hotel de la fiesta, de modo que no tengo otra opción que caminar con decisión bajo la lluvia, haciendo lo posible por ignorar el agua fría que se me cuela por el cuello del abrigo y me resbala por la espalda.

El sonido del claxon de un coche interrumpe mi patética caminata. Un vehículo se ha detenido en el bordillo junto a mí. Se trata de un deportivo elegante y plateado.

Me ciño el abrigo empapado al cuerpo y camino más deprisa.

El coche me sigue y me da las luces.

«Mierda». Estoy a punto de intentar cruzar la calle para escapar de él, pero entonces la ventanilla más cercana a mí se baja y, sentado al volante, veo a Saint, tan calentito y seco… y tan guapo. Sus ojos azules centellean al verme, y por los rasgos de su rostro cincelado queda claro que la situación le hace mucha gracia.

—Las pruebas para entrar en el equipo de natación fueron la semana pasada —bromea mientras yo continúo chapoteando.

—Gracias por el consejo —respondo, y maldigo el hecho de que sea tan guapo.

Ya empiezo a sentir ese torrente de adrenalina que se activa cada vez que anda cerca, y vuelvo a pensar en ese momento ilícito que compartimos en la fiesta…

CHOF.

Sin darme cuenta he metido el pie en un charco. El agua fría salta por los aires y me empapa los vaqueros hasta las rodillas. Pongo cara de fastidio.

—¿Algún otro consejo, o solo has salido a disfrutar un poco de conducir bajo la lluvia?

—Venga —se ríe—, te llevo de vuelta al college.

—No, gracias —respondo automáticamente, sin parar de caminar.

Saint suspira y sigue mi ritmo con el coche, pese al vehículo que le toca el claxon por detrás.

—Estás empapada. Venga, en coche son dos minutos, no se trata de una cita.

—Estoy bien —insisto con testarudez.

Puede que me estén castañeteando los dientes por el frío, pero algo me dice que subirme al coche con este hombre podría ser una decisión de la que ya no podré retractarme.

Y además no querré hacerlo.

De pronto, Saint gira el coche, se sube al bordillo y atraviesa la acera por delante de mí para cortarme el paso.

—¿Estás loco? —exclamo, perpleja, pero Saint estira el brazo, abre la puerta del copiloto y me lanza una mirada de exasperación.

—Súbete al puñetero coche, Tessa.

Noto un escalofrío que me recorre la espalda y que no tiene nada que ver con la lluvia. «Maldita sea». Pronuncia mi nombre como si ya hubiera algo entre nosotros, con una mezcla de cariño y fastidio, igual que si hubiéramos tenido esta pelea cientos de veces.

Odio admitirlo, pero me gusta cómo suena.

Al fin y al cabo, está lloviendo. Y no es más que un trayecto amistoso…

Saint espera sentado al volante, cabreado, así que por fin cedo a la tentación y me monto en el coche.

Capítulo 11

Tessa

—Por fin la mujer entra en razón. —Saint vuelve a incorporarse a la carretera y estira la mano para subir la calefacción mientras yo me acomodo en el asiento del copiloto, empapando de agua la elegante tapicería de cuero.

—Bonito coche —observo, y me hace gracia al darme cuenta—. Plateado, deportivo… Parece que acerté de lleno contigo.

Saint me mira con una sonrisa.

—No te regodees, que es de mala educación.

—Entonces, supongo que tendré que ser la estadounidense grosera y ordinaria. —Me arrellano en el asiento—. Es un poco pronto para comprarte un coche por la crisis de los cuarenta, ¿no te parece?

—Lo heredé —responde, y pierde la sonrisa, solo un instante. Después se centra en el dial de la radio—. ¿Te apetece algo de música para calentar el ambiente?

—¿It's Raining Men? —bromeo—. ¿Umbrella?

—Ah, aquí está. —Sintoniza una emisora, y me sorprende oír jazz sugerente que sale por los altavoces.

—¿No eres más que un tipo clásico? —pregunto—. Ya sabes, presumido y elitista.

Se carcajea, y su risa es una caricia cálida y sensual que resbala por mi piel como la melaza.

—Puedo ser presumido y elitista con el jazz, no te preocupes. Bueno, ¿dónde te llevo? ¿Al college?

—Sí, por favor.

—Y supongo que no te interesará que demos un rodeo… —me sugiere, unas palabras cargadas de promesas—. Para tomar algo rápido, tal vez.

—No. —Le dirijo una mirada severa—. A Ashford. Gracias.

—Como desees. —Saint asiente, gira con el coche y enfila por la familiar High Street.

Me relajo, aunque no puedo negar la electricidad que se palpa entre nosotros solo con estar cerca de él.

Le lanzo una mirada de soslayo. Se le está rizando el pelo por la humedad y lleva puesta una chaqueta azul marino que realza el azul de sus ojos. Pero su aspecto no es lo único que me afecta. El hombre tiene presencia, una energía enigmática que destila en el pequeño interior del coche, atrayéndome.

Haciendo que me sienta atrevida e imprudente una vez más.

Me lanza una mirada juguetona.

—En la parte de atrás tengo un jersey seco, por si quieres quitarte la ropa mojada.

—Si pretendes verme desnuda —respondo con suficiencia—, esperaba un poco más de sutileza.

—Es verdad, se me olvidaba —comenta—. Tú prefieres la luz de las velas y una habitación llena de gente.

Un escalofrío de deseo me recorre al recordarlo.

—No era yo la que estaba desnuda —le recuerdo con voz distendida, pese a que mi cuerpo empieza a arder—. Esa era tu amiguita. No me quedé con su nombre.

—Yo tampoco. —Saint me sonríe con más descaro.

Nuestras miradas se cruzan y entonces me doy cuenta de que es la primera vez que abordamos en voz alta lo que sucedió en la fiesta. Es emocionante dejar de andarnos con indirectas y dobles sentidos.

—Bueno —le digo, rindiéndome a la curiosidad—, ¿y esa clase de eventos son algo habitual para ti?

—¿Las fiestas de la Medianoche? A veces —confirma con gesto afirmativo y distendido, como si estuviéramos hablando de un club de lectura o de una noche de póquer, no de una extravagante fiesta de sexo llena de fantasías salvajes—. Empezaron este año. Nadie sabe quién las organiza, solo que la invitación llega sin previo aviso… si tienes suerte.

—¿Y todas tienen esa temática? —pregunto.

Asiente con la cabeza y dice:

—Cada evento es diferente; nunca sabes qué vas a encontrarte. Ni a quién —agrega, mirándome.

Me sonrojo sin poder evitarlo. Por fuera, puedo actuar como si nada, pero todo esto es nuevo para mí. Nuevo y muy excitante.

Sin embargo, no quiero que Saint sepa que mis anteriores experiencias sexuales no le llegan ni a la suela de los zapatos a lo que hicimos el fin de semana pasado, así que me limito a encogerme de hombros.

—Fue divertido. Nada que no hubiera visto antes.

Saint vuelve a reírse, y me doy cuenta de que no se ha tragado mi actitud despreocupada.

—Y viste mucho, ¿verdad?

Me sonrojo más aún, pero por suerte ya ha detenido el coche frente a mi edificio.

—Gracias por traerme —le suelto y agarro la manilla de la puerta—. ¡Nos vemos en clase!

—Tessa, espera…

Salgo del coche antes de que pueda detenerme y corro bajo la lluvia hasta la puerta. Subo a mi apartamento, me apresuro a quitarme el abrigo y la sudadera empapados, también las deportivas caladas a puntapiés. Sigo temblando, así que lleno el hervidor y cojo una toalla para secarme el pelo.

Llaman entonces a la puerta. Es Saint.

—Se te ha olvidado algo —me dice, y se recuesta en la puerta.

«¿Besarte?», pienso.

Me quedo mirándolo, confusa, resistiendo la tentación de enredar las manos en su cabello oscuro y revuelto.

La tentación de tocarlo, punto. Por primera vez.

—Eh…, ¿qué? —tartamudeo.

Me muestra mi cartera. Debe de habérseme caído del bolso.

—¡Ah, gracias! —exclamo, aliviada, mientras se la quito—. Me hubiera dado algo si pensara que la había perdido. Ya sabes el embrollo que es: tener que llamar al banco, cancelar las tarjetas, pedir que te envíen otras nuevas… —Sé que estoy divagando, pero por algún motivo no puedo parar.

El hervidor empieza a silbar, así que voy a retirarlo del fuego. Al darme la vuelta, Saint está en el umbral, observándome con una expresión de puro deseo en la mirada.

La pasión de su cara me detiene en seco y me traslada de nuevo a aquella habitación iluminada por las velas, también me recuerda cómo me devoraba con los ojos. Cómo me encendía.

Cojo aire apresuradamente mientras, despacio, él me recorre el cuerpo con la mirada. Aprieta la mandíbula y me doy cuenta de que tengo la camiseta blanca empapada, dejando entrever la silueta de mi sujetador morado. Y los picos firmes de mis pezones, rígidos por el frío… y por la sensualidad de su mirada.

Se me acelera el corazón.

—Gracias —repito, aunque mi voz suena distante bajo los latidos desbocados de mi corazón—. Por la cartera. Y por traerme.

—No hay de qué. —Saint se pasa una mano por el pelo y vuelve a mirarme a los ojos. Su mirada está cargada de tensión.

Cargada de deseo.

Sin darme cuenta, doy un paso hacia él, después otro. Ya me he olvidado del té y me siento atraída hacia él como por una fuerza magnética. Me pregunto cómo sería tener su cuerpo pegado al mío, aprisionándome contra el colchón.

Me pregunto cómo sabrá.

—Esta noche tengo una cena —me dice de pronto, apartando la mirada. Respira con dificultad, como si le costara un gran esfuerzo permanecer en el otro extremo de la estancia—. Ven conmigo.

Se me acelera el pulso solo con pensar en estar cerca de él.

«Joder».

—No sé si debería —respondo con sinceridad, notándome embriagada.

Porque, madre mía, si este es el efecto que me produce este hombre estando a tres metros de distancia, no quiero ni pensar en lo que sería estar más cerca.

Entre sus brazos…

—Va a ser una reunión íntima —continúa—. Con algunos de mis amigos. Te vas a llevar muy bien con mi prima, Imogen —agrega con una sonrisa burlona—. Y con mis amigos, Hugh Ambrose, Max Lancaster y su prometida… Me gustaría que los conocieras.

Lancaster.

Me sorprendo al reconocer ese apellido. ¡Es el hombre que Lara dijo que había estado saliendo con Wren!

—Vale —respondo despacio, disimulando mi recién descubierta motivación—. Iré.

Saint parece sorprendido, después sonríe.

—Fantástico. Dame tu teléfono y te mando la dirección. Puedo enviar un coche a buscarte —me ofrece; sin embargo, digo que no con la cabeza.

—Puedo ir por mi cuenta. Gracias.

Está escribiendo sus datos en mi teléfono cuando se oyen ruidos y voces procedentes del pasillo, y entonces aparecen Kris y Jia en la puerta abierta. Se detienen en el umbral, parecen encantados.

—Profesor. Así que ya la ha encontrado.

Saint parece… ¿avergonzado?

—Ah, sí. Gracias. —Se despide de mí con un gesto de cabeza y se dirige hacia la puerta—. Te veo esta noche —agrega, dedicándome una sonrisa rápida. Después se marcha.

En cuanto se cierra la puerta tras él, Jia me mira con las cejas levantadas.

—¡Lo sabía! —exclama—. ¡Te lo has estado callando!

—¿Cómo? ¡Qué va! —protesto, sonrojada, y me vuelvo para seguir preparando el té—. ¿Quién quiere una taza? Kris, ¿te apetece una de tus infusiones de hierbas? —le ofrezco, con la esperanza de cambiar de tema, pero mis compañeros de piso, ávidos de chismorreos, no se dejan distraer tan fácilmente.

—Sí, y, por otra parte, buen trabajo —me aplaude mientras se quita el abrigo—. Me han contado maravillas sobre el estilo de enseñanza de ese hombre, no sé si sabes por dónde voy. Tiene unas críticas excelentes.

—No me interesan sus críticas —miento—. Me ha traído a casa desde la estación, nada más.

—Las flores que te trajo no parecen decir eso —interviene Jia.

—¿Qué flores? —pregunto.

—Las tienes en tu habitación —me explica ella con una sonrisa de suficiencia—. Vino antes a buscarte.

—No me lo ha dicho. —Siento un hormigueo desconocido y, cuando voy a mi habitación y descubro el precioso ramo de flores, la sensación no hace sino aumentar.

Pero me recuerdo a mí misma que las flores bonitas y los gestos caros no significan nada. Esta noche no voy a esa cena para divertirme.

Voy porque tengo una misión.

Me ducho y me seco el pelo con el secador, después selecciono un sencillo y elegante vestido de punto para no parecer demasiado zarrapastrosa antes de dirigirme hacia la dirección que me ha enviado Saint. Las hormonas sin control y las miradas sensuales de antes no volverán a repetirse, decido con firmeza mientras atravieso con paso ligero la verja de Ashford College. Esta noche mi objetivo es recabar información sobre Max Lancaster y los demás invitados de Saint. El anfitrión puede ahorrarse su atractivo taciturno porque no le servirá de nada.

Aspiro el intenso aroma de los árboles y arbustos mojados por la lluvia. Ha escampado y la ciudad aparece reluciente, la luz de las farolas se refleja en las aceras mojadas y confiere a la noche un brillo mágico. Hace buena noche, agradable, y aprovecho la oportunidad para prepararme, puliendo mi armamento mental, dispuesta a mentir de nuevo como una bellaca.

Lo hago por Wren. Solo por Wren.

Vuelvo a mirar las indicaciones, pero es aquí: una elegante casa situada en una exclusiva calle adoquinada, a tiro de piedra del college. No es lo que una esperaría del alojamiento de un miembro del claustro, aunque, claro, Saint no es el típico profesor universitario.

Llamo al timbre y él me abre la puerta con una sonrisa.

—Tessa. Has venido.

—¿Pensabas que no aparecería? —pregunto, tratando de ignorar lo guapo que está con esos vaqueros clásicos desgastados y la camisa remangada.

—Bueno, te gusta mantenerme en vilo —responde y se echa a un lado para invitarme a pasar.

Dentro, la casa es cálida y elegante, con paredes en tonos pálidos y obras de arte vintage.

—Voy a servirte un vino y te presento —me informa Saint mientras me quita el abrigo. Pasamos de largo unas escaleras y me conduce por un pasillo hacia la parte trasera de la casa—. Están todos aquí.

Respiro hondo y lo sigo con una sonrisa forzada. La casa da a una sala de estar diáfana, de techos altos, con librerías repletas y una vieja chimenea encendida, alrededor de la cual se halla un grupo de personas de entre veintimuchos y treinta y pocos años.

—He abierto otra botella —anuncia un hombre de cabello rubio que sostiene el vino.

—Y además ha escogido el más caro —puntualiza una alegre rubia vestida con chaqueta de Chanel de color rosa, poniendo los ojos en blanco—. Lo siento si la estabas reservando. Ya te vale, Hugh —reprende al otro, justo cuando entra un hombre que luce un reloj de diseño y se sitúa delante de mí.

—Vaya, ¿a quién tenemos aquí? —Le lanza una mirada a Saint.

—Gente, os presento a Tessa —anuncia Saint—. Tessa, estos son Hugh —el simpático amigo rubio—, Max y su prometida, Annabelle —el del Rolex y la rubia alegre—, y esta es mi prima Imogen —concluye con una sofisticada mujer rubia a la que recuerdo haber visto en el pub la otra noche. Su prima. No debería sentirme aliviada, pero así es.

—Es un placer conoceros —respondo con un gesto de la mano, antes de volver a mirar de soslayo al famoso Max Lancaster, heredero de un imperio.

Aunque supongo que, en cierto modo, todos lo son.

Max me sonríe como el mujeriego encantador que es.

—Un placer conocerte —me dice con tono formal, me coge la mano y se la lleva a los labios para besármela.

—Ay, déjalo ya. —Annabelle, su prometida, le da un empujoncito antes de saludarme—. Hola —exclama, lanzándome dos besos al aire—. No le hagas caso. Tiene una predisposición genética a flirtear con todas las mujeres que se encuentra. Y también con algunos hombres, si se emborracha lo suficiente.

—¡Oye! —se queja Max—. ¿Estás poniendo en duda mi masculinidad?

—Qué va —grita Hugh desde el otro extremo de la sala—. Solo pone en duda tu heterosexualidad.

—No te creas una palabra de lo que te digan —me advierte Max con un guiño—. Mucho ruido y pocas nueces.

Miro a Saint, me cruzo con su mirada y veo que se ríe al recordarlo. Max se queda estudiándonos.

—¿Qué pasa? —pregunta.

—Eso fue lo mismo que le dije a Saint —admito.

Max suelta entonces una carcajada.

—Ya me cae bien. —Y le da a Saint una palmada en la espalda antes de ir a servirse una copa de vino.

—¿Estudias en Ashford? —me pregunta Annabelle amistosamente mientras me acerca a la chimenea. Posee la clase de belleza que estoy acostumbrada a ver en las páginas de las revistas: chispeantes ojos azules, labios carnosos y nariz aristocrática.

—Soy estudiante de posgrado —la corrijo de inmediato, porque no quiero que piensen que soy otra de las conquistas devotas de Saint.

«Salvo que sí que quieres serlo».

—He venido a pasar un año con una beca —añado.

—¡Qué divertido! En mis tiempos estuve en Magdalen. —Se refiere a otro de los colleges antiguos y exclusivos—. Y estos idiotas no paran de martirizarme por ello. Somos viejos rivales de college —me explica.

—¡Buuu! —la abuchea Hugh.

Ella me mira resignada.

—¿Ves a lo que me refiero?

—¿Y a qué te dedicas ahora? —le pregunto, empezando a relajarme.

El grupo me parece divertido, solo tengo que pasar desapercibida y hacer algunas preguntas para formarme una idea de quiénes son estas personas, y hasta qué punto sus caminos podrían haberse cruzado con el de Wren.

—¿Dedicarme? —repite Annabelle—. Pues, bueno, a un poco de todo. —Agita la mano para restarle importancia—. Estoy en la junta de un par de instituciones benéficas, y, claro está, ¡lo de planear la boda es un trabajo en sí mismo!

—Claro está —repito, disimulando una sonrisa. Se me olvida que esta gente vive en una clase social muy diferente a la mía, una clase en la que los empleos y las carreras laborales son algo voluntario, no una necesidad para pagar el alquiler y la comida—. No me lo puedo imaginar. ¿Es dentro de poco?

—En un par de meses —me informa Annabelle—. Tengo una wedding planner, pero está más estresada que mi madre, así que me paso el tiempo tratando de tranquilizarlas a ambas. Luego está el de las flores…

—La cena está servida —anuncia Saint, lo que interrumpe el monólogo de Annabelle sobre los preparativos nupciales.

—Y no os preocupéis, no ha cocinado él —explica Imogen con una sonrisa irónica—. Cuando he llegado, he visto marcharse a los del catering.

—Solo porque mi famoso cordero tarda sus buenas tres horas en cocinar —se defiende Saint, sonriente.

—¿Te refieres al famoso cordero que el año pasado nos provocó gastroenteritis a la mitad? —bromea Hugh.

—¡Sigo diciendo que eso fueron los kebabs que os zampasteis de regreso a casa! —Saint me mira a los ojos y me lanza un guiño.

Le sonrío, sorprendida. Verlo relajado entre amigos es una faceta nueva que no conocía; se le nota más cercano y tranquilo.

Lo que a mí me resulta más tentador aún.

Los demás se dirigen hacia el comedor y yo los sigo.

—No te creas ni una palabra —me dice Saint, con tono divertido—. Soy un cocinero excelente, te lo prometo. Preparo una tortilla francesa de primera categoría.

—¿Ya te estás ofreciendo a prepararme el desayuno? —le pregunto con una mueca cómplice—. ¿No te parece una frase un poco manida para intentar ligar?

—No era mi intención en absoluto —responde con una sonrisa—, pero qué interesante que tu mente haya ido por ahí… Directa a la cama. —Posa su mano en mi espalda durante un brevísimo instante mientras me conduce hacia el comedor, y noto entonces un torrente de calor.

Es la primera vez que me toca; al menos, a propósito.

Me pregunto cómo será eso posible. Después de todo lo que hemos compartido ya…

—Por aquí. —Saint me lleva hasta una silla de la mesa del comedor y la aparta para que me siente—. Vas a mi lado. —Su voz suena grave; cuando levanto la mirada mientras me siento, veo mi propio deseo reflejado en sus ojos.

Él también lo nota.

Aparto la mirada, sonrojada, y cojo agradecida la copa de agua que me espera junto a mi plato. Doy un sorbo largo, recordándome a mí misma que debo mantener la cabeza despejada. Si me dejo llevar por el deseo cada vez que el hombre me roza con la mano, no sé cómo lograré pasar la noche. Así que me recompongo y dedico a los demás una sonrisa vaga cuando nos traen la comida y comienza la cena.

—… te digo que perdió la empresa a propósito…

—… no, a mí me recordó a esa vez que estábamos en Chamonix, ¿te acuerdas? En el telesilla…

—… y entonces dijo: «Menos mal que soy presidente»…

Me llegan retazos de conversación mientras degusto un delicioso festín a base de pato asado con verduras. Está claro que Saint conoce a esta gente desde hace mucho tiempo, y juntos charlan de las vacaciones que pasaban juntos y de los nuevos escándalos empresariales, dejando caer el nombre de glamurosas ciudades europeas y eventos VIP.

Me he sentido como una forastera desde que puse un pie en Oxford, pero oyéndolos hablar de sus viajecitos millonarios como si tal cosa, me siento más fuera de lugar si cabe.

No podría ser más distinta a ellos. El padre de Max es una de las personas más poderosas del planeta… Hugh dirige una sección benéfica de la fundación de su familia. Y luego, por supuesto, está Saint: heredero de un imperio. Futuro duque, ¡por amor de Dios!

—… ¿Y qué nos cuentas de ti, Tessa? —me pregunta Imogen, claramente interesada—. ¿Qué te ha traído a Oxford?

Guardo silencio un instante.

—La verdad es que fue por mi hermana, Wren —anuncio, sin quitarle el ojo de encima a Max—. Estudió aquí, así que quería seguir sus pasos.

—¿Wren… Peterson? —me pregunta Max con sorpresa en la mirada—. ¿Por qué no lo habías dicho? ¿Te acuerdas de Wren? —Le hace un gesto a Hugh—. La chica estadounidense, superlista. —Este se encoge de hombros y da un sorbo a su vino, y Max sigue hablando con una sonrisa—: Me choqué con ella en Ashford, literalmente, cuando mi padre inauguró el centro de medios audiovisuales. O más bien ella se chocó conmigo, con todas sus fuerzas, cuando trataba de huir de uno de los cisnes.

—Ahhh —exclaman todos los presentes, como si lo comprendieran.

—Los cisnes de Ashford —me explica Saint, inclinándose hacia mí—. Son unas bestias perversas y despiadadas. Todos los años están a punto de atacar a algún pobre turista, pero el college insiste en mantenerlos aquí.

—Según parece, en los documentos fundacionales originales, figura que siempre deben tener un hogar aquí —explica Max—. El caso es que les di una paliza para salvarla, nos fuimos a comer y luego ella procedió a ponerme la cabeza como un bombo hablando de su proyecto de investigación. —Me dirige una sonrisa—. Nunca en mi vida me he sentido tan tonto.

—Me cuesta creerlo —interviene Saint con suficiencia.

—¿Así que erais amigos? —pregunto, tratando de aparentar inocencia. Como si fuera una ingenua hermana pequeña que siente curiosidad por descubrir más cosas sobre Wren.

Max se encoge de hombros sin darle importancia.

—Bueno, yo no diría tanto —responde—. A fin de cuentas, tengo que cuidar mi reputación —agrega con un pícaro guiño—. ¿Qué diría la gente si me hiciera amigo de una chica que pensaba que las películas de A todo gas eran el culmen de la creación cinematográfica?

Todos se ríen, y yo logro sonreír y soltar una risita nerviosa con ellos, aunque por dentro la cabeza me va a mil por hora, porque la afición de Wren por las películas de acción era su placer culpable, el capricho que solo le confesaba a sus amigos más íntimos. Se pasaba el día rodeada de intelectuales, gente con un gusto esnob e intelectual, como solía decir. No la dejarían en paz si les contara que había ido al cine el fin de semana del estreno para ver una película protagonizada por Vin Diesel y un coche rápido. Por eso solo contaba la verdad cuando conocía realmente bien a alguien, o al menos lo suficiente para ser sincera con respecto a sus gustos.

A mí siempre me hacía gracia que protegiese sus hábitos de consumo de Netflix como si fuesen un gran secreto. Ahora me alegro de que lo hiciera, porque eso me indica, sin asomo de duda, que Max está mintiendo.

Por muy distendido que se muestre respecto a su amistad, está claro que conocía a mi hermana mucho mejor de lo que dice.

—Un momento, ¿cuándo fue eso? —pregunta Annabelle, que mira a Max con suspicacia.

—El año pasado —respondo, tratando aún de calibrar la reacción de Max. No parece sospechoso, pero ¿qué va a hacer?, ¿ponerse en pie de un salto y declarar que secuestró a Wren y abusó de ella?

—¿Cuando salíamos juntos? —insiste Annabelle.

—¡Fue algo del todo inocente! —se defiende Max de inmediato, pero yo ya no le creo—. ¿Qué tal está Wren? —me pregunta.

Me trago el vino, preparada para soltar la misma frase de siempre: que está feliz viviendo de nuevo en los Estados Unidos. Pero algo me detiene.

—La verdad es que falleció —respondo en su lugar—. Fue un trágico accidente.

Se hace el silencio.

—Lo siento mucho —murmura Saint junto a mí, y Max asiente con la cabeza.

—Qué horror, te acompaño en el sentimiento.

—Gracias. —Miro a mi alrededor, sin saber bien qué decir a continuación.

Se palpa la incomodidad en el ambiente.

Soy toda una aguafiestas.

Mi mirada se cruza con la de Imogen, y ella parece entender lo incómoda que me siento.

—Annabelle, por favor, dime que has disuadido a Max de la descabellada idea de fugaros para casaros a escondidas —declara, con el fin de cambiar de tema.

Enseguida se ponen todos a hablar otra vez de los planes de boda y de que Max quiere decir sus votos mientras se lanza por un acantilado de no sé dónde.

Respiro aliviada, satisfecha de no haber estropeado la diversión, pero, al volverme hacia Saint, descubro que me está observando con una intensidad inesperada.

—Siento lo de tu hermana —murmura en voz baja—. No tenía ni idea.

—¿Cómo ibas a saberlo? —Y me encojo de hombros—. No pasa nada —le tranquilizo, antes de dar un sorbo al vino.

—Pero, aun así… Si alguna vez quieres hablar…

Su sinceridad me desconcierta. Estoy acostumbrada a los comentarios mordaces y a las insinuaciones ingeniosas, no a la ternura que acabo de descubrir en su rostro. Noto que se me encoge el corazón.

Es una sensación peligrosa y descarnada.

—¿El aseo? —pregunto poniéndome de pie bruscamente.

—Arriba. Primera puerta a la derecha.

—¡Genial!

Salgo del comedor y recorro el pasillo. Una vez arriba, encuentro un pequeño tocador justo donde me ha indicado Saint, pero sigo avanzando. Supongo que tengo un poco de tiempo, pues están todos distraídos con la cena.

Quiero echar un vistazo.

Al final del pasillo hay una impoluta habitación de invitados, luego encuentro el dormitorio de Saint, que ocupa toda la sección trasera de la planta. Es un espacio minimalista y pulcro, con suelo de madera pulido, una gruesa alfombra antigua y una cama de matrimonio con sábanas blancas y azul marino.

Me detengo, incapaz de frenar la imagen de los dos ahí tumbados, enredados en esas lujosas sábanas. Yo con las manos aferradas a las almohadas; el cuerpo de Saint arqueado encima de mí, hundiéndome contra el colchón con cada una de sus potentes embestidas…

Se me encienden las mejillas y me apresuro a salir de la habitación. La última puerta de la planta conduce a una acogedora biblioteca, forrada de fotografías y librerías llenas de volúmenes encuadernados en cuero y diversas curiosidades. Junto a la chimenea descansa un butacón y hay periódicos apilados sobre el escritorio. Se nota que esta estancia no es solo para aparentar. Me fijo en un par de títulos y me doy cuenta de que son primeras ediciones: Swift, Balzac, Mantel…, incluso una novela amarillenta de Jane Austen, ahí tirada sobre la estantería, como si fuera un libro cualquiera.

Desde luego, Saint habita un mundo totalmente diferente.

Sigo husmeando, miro en los cajones del escritorio por si acaso hubiera escondido algo interesante, pero no hay más que papeles y materiales de lectura, de modo que paso a estudiar las obras de arte enmarcadas en la pared, ansiosa por descubrir más sobre mi enigmático anfitrión.

Es una mezcla ecléctica de contradicciones, igual que el propio Saint: dibujos y grabados antiguos sorprendentemente eróticos, junto a fotografías de Saint con su familia y amigos. Me detengo frente a una foto suya que debió de sacarse hace unos diez años; aparece con rostro aniñado, acompañado de Max y Hugh, los tres con sus togas de Oxford, al lado de otros muchachos a quienes no reconozco. A su lado, ocupando un lugar de honor sobre el escritorio, descansa la fotografía de un joven Saint del brazo de un hombre rubio, sonriendo para la cámara, con su Aston Martin plateado al fondo.

Algo en el rostro del otro hombre me resulta familiar, de modo que lo estudio con más atención, preguntándome si será algún pariente…

Procedente de las escaleras, oigo ruido de pasos y me quedo paralizada.

¡Mierda! Viene alguien.

Capítulo 12

Tessa

No me da tiempo a inventarme una excusa para estar aquí husmeando a medida que las pisadas se aproximan. «No eres más que una invitada a la cena», me recuerdo a mí misma. Nadie sabe que estoy aquí en busca de respuestas, pero el corazón me late desbocado cuando cojo el libro más cercano de una estantería y finjo estar leyéndolo. La puerta se abre y Saint entra en la biblioteca.

—Aquí estás —me dice, mirando a su alrededor, como si se preguntara qué habré encontrado.

—Perdón —respondo con una sonrisa despreocupada—. Me he quedado mirando tu colección. ¿De verdad esto es una primera edición?

Se acerca y me quita el libro.

—Así es. ¿Te gusta Austen?

—A veces —le digo encogiéndome de hombros. Saint sigue mirándome con cierta desconfianza, por eso pongo a flirtear—. Pero sus libros son demasiado sosegados, ¿no? Con toda esa pasión reprimida y tanto control.

—¿Prefieres las pasiones desenfrenadas? —Como pretendía, Saint deja el libro y me dedica una mirada sensual, olvidada ya mi invasión de su intimidad.

—Es posible… —Mi voz se vuelve aterciopelada, y en esta ocasión no estoy fingiendo.

Saint está tan cerca que podría tocarme, a tan solo unos centímetros, con su mirada oscura y encendida fija en la mía. Vuelvo a sentir su presencia como un campo magnético y no puedo evitar acercarme un poco, llevada por el deseo.

«Lo deseo todo».

—Dios, soñaba con poder hacer esto —me dice con voz grave—. Con poder tocarte… —Estira la mano y me retira con delicadeza un mechón de pelo de los ojos, sin dejar de mirarme. Me recorre la mejilla con la yema del dedo, y me estremezco, sintiendo su caricia por todo el cuerpo.

»Con poder abrazarte… —Desliza las manos hasta mi cintura, me empuja suavemente contra el escritorio y siento la presión de su cuerpo duro contra el mío.

Cojo aire y percibo su fuerza.

—Con poder besarte… —Agacha la cabeza y su boca por fin alcanza la mía.

«Joder».

El torrente de calor es como un incendio forestal que me consume el cuerpo en cuanto sus labios me tocan, provocándome un grito ahogado. Saint emite un sonido gutural de satisfacción, tira de mí hacia él y su boca, decidida y ardiente, va separándome los labios con destreza hasta introducirme la lengua.

Es una sensación increíble y no puedo evitar rendirme con abandono al efecto de las llamas: enredo las manos en su pelo, arqueo el cuerpo contra él, sintiendo ese hormigueo impaciente entre los muslos. Saint vuelve a empujarme contra el escritorio, aprisionándome con su cuerpo, y noto un nuevo escalofrío de deseo al notar su miembro duro contra mi cadera.

Levanta la cabeza y coge aire con la respiración entrecortada.

—Ahora quiero saborearte.

Noto el rubor inundando mis mejillas.

—¿Aquí? —pregunto, perpleja, aunque yo también lo deseo. Joder, ya estoy mojada y noto los músculos en tensión y el palpitar de la sangre en mis venas.

—Me encantó verte cuando te corriste para mí la otra vez… —Baja la cabeza y me cubre de besos el cuello y la clavícula—. Lo tengo grabado en la memoria. Enséñamelo otra vez, Tessa. Sé una buena chica y déjame oír esos gemidos.

Ay, Dios. Estoy a punto de abrir las piernas solo con oír sus palabras, pero el pensamiento racional aún me grita desde algún rincón de mi cabeza.

—Pero… si están todos abajo —respondo, sin aliento, mientras desliza las manos por mis caderas, explorando…, tentándome—. Podría encontrarnos alguien…

—No tardaremos mucho —me promete, con una sonrisa cómplice, y no puedo evitar soltar una risita nerviosa.

—Qué seguro estás de ti mismo —bromeo, mientras me da vueltas la cabeza.

—Eso júzgalo tú misma.

Saint vuelve a besarme, es un beso ardiente y sensual, y yo me derrito entre sus brazos. A la mierda con todo. El resto del mundo desaparece hasta que solo queda este subidón descontrolado que palpita por todo mi cuerpo y el deseo desgarrado que me arrastra hacia él como una resaca en el mar. Sin sacar la lengua de mi boca, me agarra por las caderas, me levanta y me sienta al borde del escritorio; luego me coge ambas rodillas y, muy lentamente, con determinación me las separa más aún.

Me estremezco.

Deja de besarme y me mordisquea el labio inferior mientras desliza la mano por debajo de mi vestido, acariciándome el muslo desnudo en su camino hacia la cima.

—Silencio —me ordena con suavidad, acariciándome la oreja con los labios cuando sus dedos encuentran por encima de mis bragas ese punto caliente y húmedo—. A no ser que quieras tener público otra vez.

Tenso los músculos al recordarme sentada en aquel sillón, con desconocidos mirándome.

Saint se ríe de mí.

—Así que te gusta eso, ¿eh? —Sus nudillos me acarician el clítoris con suavidad, y me muerdo los labios para no gemir.

—Creo que… sí. No sé…

—Y yo que pensé que esa clase de fiestas no eran nada nuevo para ti —bromea mientras me mete la mano por debajo de las bragas y vuelve a acariciarme, piel con piel.

«Dios…».

—Yo… Te mentí —admito cuando encuentra el ritmo y empieza a frotarme el clítoris con movimientos lentos y prolongados que hacen que me resulte imposible seguir con la farsa.

—Pues se te da muy bien, nena. —Me rodea la mejilla con la otra mano y me sujeta la cara para que pueda ver sus dedos dibujando círculos, hundiéndose cada vez más, volviéndome loca—. Joder, estás empapada…

Suelto un gemido, perdida en su mirada oscura mientras, lentamente, introduce un dedo en mi interior.

—¿Cuántos? —pregunta con suavidad, y yo tenso los músculos a su alrededor.

—Eh… ¿Qué? —digo, tratando de concentrarme.

Pero, Dios, qué difícil es, cuando tengo su dedo flexionándose dentro de mí y la palma de su mano presionando justo contra mi clítoris. El placer se expande, pero aun así está demasiado lejos, fuera de mi alcance.

—¿Cuántos dedos? —Saint me introduce un segundo dedo y, junto al otro, lo dobla para frotarlo contra mis paredes internas.

«Oh…».

Empiezo a moverme con su mano, buscando el dulce placer de la fricción cada vez que la palma me roza el clítoris.

—Así… —gimoteo cuando empieza a follarme con los dedos, metiéndolos hasta el fondo—. Dios, justo así.

Saint introduce un tercer dedo dentro de mí, entonces me tenso.

—Saint… —Me aferro a su brazo, sintiéndome demasiado tirante, demasiado llena…

—Chisss…, puedes hacerlo. —Mueve los dedos con gesto de bombeo, introduciéndolos más, y, joder, noto cómo mi cuerpo se dilata para acomodarse a él.

Se abre, florece de placer, y los escalofríos comienzan a elevarse desde la base de mi columna.

—Eso es… —murmura, con sus ojos brillantes fijos en los míos. Sin soltarme la mandíbula, introduce el pulgar en mi boca y yo lo succiono instintivamente—. Joder. Qué buena chica.

«Ay, Dios…».

Siento que mi cuerpo se eleva, de camino a la cima…

—Ahora córrete.

No puedo resistirme a él, ni aunque lo intentara. El orgasmo me asalta, como un maremoto de placer salvaje y absoluto. Grito su nombre, olvidándome de que hay gente en la planta de abajo. Me da igual. Lo único que me importa durante unos instantes es la sensación de éxtasis que me embarga.

Es. Algo. Maravilloso.

Saint me mantiene sujeta en todo momento, hasta que me recuesto, exhausta, sobre el escritorio, sofocada y mareada, sintiendo cómo va disminuyendo el placer.

Entonces me saca los dedos y se los lleva a la boca.

Se los chupa lentamente para limpiárselos.

—Lo que me imaginaba —comenta con arrogancia—. Tienes un sabor delicioso.

Dejo escapar una carcajada ahogada.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que no es atractivo ser tan vanidoso?

Saint me devuelve la sonrisa, perfectamente controlado, sin haberse despeinado un solo pelo, pese a haberme regalado un orgasmo épico.

—A mí me parece que te ha gustado —responde.

Me bajo el vestido y me pongo en pie, tambaleante.

—El jurado aún está deliberando —miento, ofreciéndole una mirada pícara, pese a que aún me tiemblan las piernas y mi cuerpo palpita de placer—. Puede que necesite más pruebas antes de tomar una decisión.

—No tienes más que decirlo. —Me dedica una mirada ardiente y después me ofrece su brazo con gesto caballeroso—. ¿Volvemos?

Lo acepto, con el corazón aún desbocado. Es un hombre contradictorio, desde luego. Tan tranquilo y sofisticado, con unos modales impecables, cuando hace solo unos segundos tenía los dedos dentro de mí y me estaba ordenando que me corriera.

Pero, justo cuando nos disponemos a abandonar la biblioteca, me fijo en algo que hay en una de las fotografías en blanco y negro de la pared, una en la que aparece él con sus amigos, años atrás.

Salvo que no son sus caras lo que llama mi atención esta vez, sino la frase escrita a mano que veo garabateada en la esquina del paspartú.

El legado es un regalo, y nuestro juramento.

Capítulo 13

Tessa

Intento pasar desapercibida el resto de la velada y luego me excuso diciendo que tengo que levantarme temprano para estudiar y así poder marcharme.

En el camino de vuelta a casa, la cabeza me da vueltas.

No solo por las palabras escritas en la fotografía, las mismas de la nota de la fiesta, sino también por mi encuentro con Saint. Sabía perfectamente lo que me gustaba, lo que necesitaba, y ha conseguido extraer el placer de mi cuerpo sin esfuerzo, incluso no me importaba que nos pillaran, o lo que pudieran pensar sus invitados.

Ese hombre tiene algo capaz de desbloquear una parte de mí que jamás había explorado. La parte salvaje, apasionada, lasciva. La parte que gime de placer y se abre contra sus dedos. La parte que se olvida de toda precaución solo para sentir el torrente desgarrador del placer.

«¿Quién es esa mujer?», me pregunto mientras entro en el apartamento, voy a sentarme frente a mi tocador y me quedo contemplando mi reflejo en el espejo. Nunca antes me había visto de ese modo. Aún percibo el rubor del orgasmo en mis mejillas, también ese calor líquido en mi mirada, solo con recordar la sensación, verme allí, aprisionada contra el escritorio, con sus dedos dilatándome y sus ojos tórridos observando todos mis gemidos.

Me estremezco. Me gusta esta nueva y sensual versión de mí misma. Quiero más.

Pero no puedo olvidarme ni por un instante de por qué estoy aquí. Ni siquiera los dedos diestros y la lengua juguetona de Saint deberían distraerme de mi verdadera misión: rastrear los pasos de Wren hasta descubrir qué le sucedió realmente.

Y algo me dice que Saint es mi pasaporte a la verdad.

La sociedad secreta.

Debería haber imaginado que Saint estaría relacionado de algún modo. Al fin y al cabo, si de verdad existe una sociedad secreta en Oxford, el profesor Anthony St. Clair y sus ilustres amigos me parecen los miembros más obvios. Son ricos, aristócratas, tienen contactos… Justo la clase de gente que pertenecería a un grupo como ese. Saint no se encontraba en Oxford cuando Wren vivió aquí, así que por suerte puedo descartar que estuviera implicado, pero ¿qué pasa con Max Lancaster?

Él conocía a Wren, puede que incluso saliera con ella, o estuvieran acostándose juntos a espaldas de Annabelle. Wren no soportaba a los infieles, jamás consentiría ser «la otra» y tener que andar escondiéndose, pero ¿y si no sabía que Max tenía novia? Es un tipo encantador, como yo misma he podido comprobar esta noche. ¿Y si utilizó todo su encanto y atractivo de mujeriego para seducir a la empollona y precavida de mi hermana?

En fin, puede que ella quisiera dejarse llevar y vivir un poco. Tener un amante británico.

Sin darse cuenta de que tal vez eso tuviera consecuencias.

* * *

Esas preguntas me rondan por la cabeza en los días posteriores. Preguntas y también recuerdos sensuales de Saint… Pero debo dejar a un lado cualquier actividad extracurricular porque el semestre entra en pleno apogeo, con conferencias y trabajos que ocupan todo mi tiempo, hasta que siento que voy a colapsar por intentar seguir el ritmo. Aun así, Saint me escribe. Breves mensajes provocativos e invitaciones para tener otra cita.

«¿Otra?», le respondo desde mi habitual lugar de estudio, escondida entre las estanterías de la biblioteca de Ashford. «Pero si no me enteré de la primera…».

«Te corriste, así que eso lo convierte en una cita», dice la respuesta, haciéndome sonreír. «De hecho, ya van dos. ¿A la tercera va la vencida?».

«Pues tendrás que esperar para vencer», escribo, ignorando las mariposas que me revolotean en el estómago. «Tengo que entregar dos trabajos y prepararme para un seminario. Y mi profesor es un hueso duro de roer».

Me guardo el teléfono y me centro en mi interminable lista de lecturas, compuesta por importantes pensadores del siglo XVIII. Pero no tengo claro si estoy manteniendo la distancia con Saint porque estoy hasta arriba con el trabajo académico…

O porque sé que, solo con pasar unos pocos minutos a solas con él, me olvidaré de todo lo demás: de mis asignaturas, de mis investigaciones…

De mi autocontrol.

Es más seguro ignorar sus seductores mensajes, así como la fastuosa cesta de productos gourmet que me ha enviado al apartamento junto con una nota.

—«Combustible para el cerebro» —lee Jia en voz alta mientras examinamos los artículos el viernes por la noche—. «Dale duro».

—Ay, estos bombones son la leche —celebra Kris, que saborea una trufa—. ¿Y eso es… Dom Pérignon? —Saca de la cesta la botella de champán—. Ojalá un duque rico intentara seducirme a mí.

—No me está seduciendo —me defiendo automáticamente. Pero luego me paro a pensar—. Bueno, más o menos… ¿Es malo? —pregunto antes de probar una trufa. Está deliciosa—. ¿Va contra las normas del college o algo por el estilo?

—Bueno, no está bien visto, pero ¿qué van a hacer? —responde Jia—. Ambos sois adultos que han dado su consentimiento. Si queréis hacerlo como conejos por todo Ashford, nadie os lo puede impedir.

—No estamos haciéndolo —me apresuro a responder.

—Aún —me contesta Kris con una sonrisa irónica—. ¿Sabes qué? Deberíamos hacer un pícnic y aprovechar toda esta comida rica. Mañana es tu cumpleaños —le dice a Jia, y sigue hablando pese a las quejas de esta—: Y sí, ya sé que no quieres hacer una gran fiesta para celebrar la inminencia de la muerte, así que haremos algo íntimo. Los tres solos, este foie gras italiano de pistacho y todo el chocolate que puedas comer.

—Está bien —accede Jia, aunque pone los ojos en blanco—. ¡Pero más os vale que no haya globos!

El sábado amanece soleado y despejado, un perfecto día de septiembre. Logro sacar un par de horas para ir a la biblioteca y luego me paso por la conserjería para preguntarle sutilmente a uno de los bedeles si tienen cámaras de seguridad.

—¿Por qué? ¿Te han robado algo del buzón? —me pregunta mientras ordena unos paquetes.

—Sí —miento—. Mi amiga jura que me lo dejó aquí la noche del viernes pasado. Pensé que, si echábamos un vistazo a las grabaciones de seguridad, podríamos ver quién se lo llevó. O si mi amiga está mintiendo —agrego con una risita.

No me he olvidado de la misteriosa invitación a la fiesta, tampoco de la nota garabateada al dorso.

«Sé lo que le sucedió a Wren».

Quien fuera que me la escribiera no ha vuelto a ponerse en contacto conmigo, y empiezo a impacientarme, preguntándome quién será el que me está empujando hacia la sociedad secreta. Supongo que si pudiera verle dejar el sobre en mi buzón…

Pero el bedel me sonríe con gesto de disculpa.

—Lo siento, cielo —dice—. Solo almacenamos los vídeos durante tres días, y, entre tú y yo, la cámara de la sala del correo lleva un mes fuera de servicio. Llevo tiempo queriendo arreglarla, pero… En fin, que lo mejor es que digas que nos dejen las cosas a nosotros aquí, en el mostrador. Nos aseguraremos de que las recibas.

—Ah. —Pierdo entonces la esperanza—. Gracias de todos modos.

Parece que no hay nada que pueda hacer para descubrir su identidad. Al menos hoy. Así que compro una caja de las galletas favoritas de Jia y voy a reunirme con mis compañeros de piso junto al río, en el Jardín Botánico de Oxford. Estoy deseando relajarme un poco y disfrutar del escaso sol inglés, pero, cuando los veo en la orilla, me doy cuenta de que no es el evento íntimo que prometió Kris. En absoluto.

—¡Tessa! —me grita Jia al verme, ya con las mejillas sonrosadas y un vaso de algo burbujeante en la mano—. Ven a sentarte. Te presento a Klaus y a Eric. —Señala a los corpulentos tipos nórdicos que están sentados con ellos sobre la manta de pícnic—. Los hemos conocido en la tienda.

—Nuestras miradas se han cruzado por encima de los salamis gourmet —añade Kris con un guiño.

—Ah. Hola, encantada de conoceros. —Saludo con la mano y trato de encontrar un sitio donde sentarme. Pero, como están todos estirados, acabo con las piernas cruzadas sobre la hierba—. Feliz cumpleaños, Jia. —Y le tiendo la tarjeta y el regalo que he comprado.

—¡Gracias! —Deja ambas cosas a un lado y se vuelve hacia Klaus. O Eric—: ¿Más champán? ¡Ay, no, si se nos ha acabado ya! —observa entre risas, dejando a un lado la botella vacía de Dom Pérignon de Saint.

—Es hora de empezar con el vino barato —declara Kris, abriendo otra botella. Se inclina para rellenarle el vaso de plástico a Klaus o Eric y murmura alguna coquetería. El tipo se ríe y apoya la mano en el muslo de Kris—. No te preocupes —me dice Kris—. Hemos comprado de sobra. ¡El día es joven!

Me recuesto, en un intento por ponerme cómoda en la hierba, mientras los demás beben y flirtean. Las riberas del río están llenas de estudiantes y gente de la zona que disfruta del buen tiempo, e incluso alcanzo a ver a gente que pasea en unas góndolas bajas llamadas chalanas y disfruta del pícnic en el agua.

Pero, aun así, pese a este paisaje tan bucólico, no tardo en empezar a sentir que estoy de sujetavelas.

—¿Alguien quiere más fresas? —pregunto, con el brazo estirado hacia el envase.

Nadie me responde. Jia y su chico están riéndose de algo que aparece en el teléfono de él, y la otra pareja se murmura palabras dulces al oído; parece como si estuvieran a punto de empezar a revolcarse allí mismo, sobre la manta.

Estoy preguntándome cuándo podré escabullirme educadamente y si se darán cuenta de mi ausencia, cuando percibo una sombra que se cierne sobre mí. Levanto la mirada y me encuentro a Saint ahí de pie, vestido con unos vaqueros y otra camisa. El sol forma un halo luminoso alrededor de su cabello oscuro.

—Saint —le digo, sorprendida—. Quiero decir, profesor.

—Señorita Peterson —responde él, igualmente formal, aunque advierto una sonrisa burlona en sus labios—. ¿Se lo está pasando bien?

—Sí —miento, lanzando una mirada a mis compañeros de piso. Estos se intercambian sonrisitas—. Gracias por el picoteo, por cierto.

—Parece que habéis dado buena cuenta de él —comenta sonriente al ver los envoltorios vacíos desperdigados por la manta.

Asiento de nuevo.

Aunque han sido ellos quienes lo han disfrutado.

—¿Os importa que os robe a Tessa un momento? —les pregunta a Jia y a Kris—. Tenemos que charlar sobre su contribución a mi seminario de la semana pasada.

—Desde luego.

—Adelante.

Mis compañeros apenas logran contener la sonrisa cuando Saint me tiende la mano y me ayuda a levantarme. Mientras nos alejamos del pícnic, oigo el estallido de risas.

—Perdón —me disculpo—. Están un poco… alegres.

—No pasa nada —responde él con una sonrisa—. Me ha dado la impresión de que necesitabas que te rescataran —añade.

—Entonces, ¿no quieres que comentemos mi trabajo sobre la poesía libertina? —pregunto alegremente; percibo que la mano de Saint se ha quedado posada sobre la mía—. Vaya, qué pena.

—Bueno, si es así como quieres que pasemos la tarde… —me responde, y enseguida lo detengo.

—¡No, por favor! Tengo el cerebro frito. Y hace un día precioso —añado, contemplando a mi alrededor la hierba espesa y las mansas aguas del río—. Llevo toda la semana recluida en la biblioteca. Necesito un cambio de escenario.

—Pues eso es lo que tendrás. —Me aprieta la mano con un gesto que me resulta irresistible—. ¿Confías en mí?

—Para nada —respondo, sonriente.

—Chica lista —me dice riéndose—. Larguémonos de aquí.

Tiene el coche aparcado en una calle cercana, y allí nos montamos. No pregunto adónde vamos cuando arranca el motor y comienza a atravesar la ciudad, sino que me limito a bajar la ventanilla y disfrutar de la caricia del sol sobre mi piel y de la brisa que nos rodea. Saint pone algo de música y, poco después, las pintorescas calles de la ciudad de Oxford dan paso al paisaje suburbano y, más adelante, a la fastuosidad verde del campo abierto.

Me voy relajando a cada kilómetro que pasa. El paisaje aquí es precioso, con pueblecitos, campos y arboledas que pasamos de largo. Parece algo sacado de una postal, la perfecta estampa inglesa; en especial cuando Saint se desvía de la carretera principal junto a un viejo molino de agua que ha sido reconvertido en un pub tradicional, justo al lado de la ribera.

Pide algo de comer y un par de pintas de cerveza, y nos acomodamos en una mesa exterior de pícnic, con el sonido del cercano río como compañía.

—¿Dónde te criaste? —le pregunto, llevada por la curiosidad, antes de beber de mi cerveza—. ¿Por aquí cerca?

Saint menea la cabeza.

—Bueno, aquí todo está cerca, comparado con las largas distancias que recorréis en los Estados Unidos —me dice con una sonrisa—. Pero la casa de mi familia se halla al sur de Londres. A unas horas de camino.

—Tu finca —puntualizo con un tono ligeramente burlón—. Duque.

—No me llames así —se queja Saint—. Ese título es de mi padre, no mío. Si por mí fuera… —Deja la frase a medias—. El nombre de Ashford no justifica tantos problemas.

—Ya —respondo, sin poder evitar la burla—. Riqueza… Privilegios… Sangre noble… Debe de ser un auténtico tostón.

Saint suelta una carcajada sarcástica.

—Vale, vale, lo pillo. No te preocupes, sé que soy afortunado. ¿Y qué me dices de ti?

—Yo no tengo sangre noble.

—Venga, ¿dónde te criaste? —me pregunta—. ¿Tu familia sigue en los Estados Unidos?

Asiento con la cabeza.

—Me crie a las afueras de Chicago. En un barrio residencial. Pero los veranos íbamos a una cabaña en el lago Michigan. Wren y yo nos pasábamos el día corriendo por la playa… —Me quedo callada.

Saint estira el brazo y me estrecha la mano.

—Confío en que Max no te pusiera en un aprieto la otra noche con lo de tu hermana.

—No pasa nada —respondo, esforzándome por sonreír.

—Sí que pasa —me asegura—. Perder a alguien de esa forma…

—Tienes razón —afirmo, luego dejo escapar el aire—. Es lo que digo siempre para que la gente no se sienta incómoda.

—Conmigo no tienes por qué fingir, Tessa.

Levanto la mirada y veo en sus ojos algo descarnado e intenso, algo que me hace pensar que no lo dice por decir.

Por alguna razón, él lo entiende.

—Al principio fue horrible. Ni siquiera podía mencionar su nombre sin venirme abajo —admito; me permito revelarle solo parte de la verdad—. Pero la gente dice que hace falta tiempo, y supongo que llevan razón. Ahora me resulta más fácil hablar de ella.

—Cuando murió mi hermano, tardé un año en poder incluso ver una fotografía suya —dice Saint con voz queda, y yo abro los ojos con sorpresa.

—Yo… No lo sabía.

—Han pasado ya diez años —me explica encogiéndose de hombros con resignación—. No me gusta hablar de ello. Está claro que necesito un poco más de tiempo.

Pienso en esa foto de su biblioteca, en el hombre rubio y en la similitud de sus rasgos, pero, antes de poder preguntarle nada más, Saint se pone en pie de pronto.

—Deberían habernos traído ya la comida —anuncia apresuradamente—. Voy a ver qué pasa. —Se aleja hacia el pub y me deja sola.

Cojo aire y escucho el murmullo del río mientras trato de procesar esta nueva información. Resulta que Saint no ha llevado la vida afortunada que yo pensaba. Sabe lo que es perder a un ser querido, igual que yo perdí a Wren.

¿Será este el motivo de la conexión que siento con él? Resulta que, bajo la química electrizante y los comentarios ingeniosos, ambos ocultamos un dolor profundo y devastador.

Tal vez persigamos esa química —la pasión, la emoción, la chispa de una nueva esperanza— como forma de intentar dejar atrás la tragedia.

Pero aún no sé si se trata del comienzo de algo nuevo o de una mera vía de escape sin sentido.

En ambos casos, podría ser peligroso.

Para cuando regresa Saint, seguido de nuestro camarero, ya me he recompuesto. Hurgar demasiado en el pasado es un asunto arriesgado, habida cuenta de mi misión.

Y del hecho de que aún desconozco si los amigos de Saint están vinculados al ataque a Wren.

—Has vuelto —le digo con una sonrisa alegre, una vez nos han servido nuestra comida: un clásico fish and chips con rebozado de cerveza para mí y un pastel de carne para Saint—. Habría apostado que estabas huyendo ya por las colinas para intentar escapar de mi numerito de mujer llorona.

—No recuerdo haberte visto llorar —responde irónicamente, y alarga el brazo sobre la mesa para robarme una patata frita.

Yo le doy un manotazo de forma juguetona.

—Ya sabes a qué me refiero. Pero vamos a hablar de algo más alegre. Cuéntame cosas de ti. Tu familia, tus sueños y esperanzas…

—¿No has dicho que hablemos de algo más alegre? —bromea con una sonrisa irónica.

Lo miro con una ceja enarcada.

—Ahora sí que me intrigas. Adelante, comparte conmigo tus secretos más oscuros.

—No me parece conversación adecuada para una primera cita, ¿no crees?

—Creí que era la tercera, según tus cálculos —le recuerdo con una sonrisa.

—Ah, pero solo si te corres.

Me sonrojo ante su respuesta. Miro a mi alrededor, pero no hay nadie sentado lo bastante cerca como para haberlo oído, tan solo un par de familias situadas junto a la orilla, con los niños tratando de perseguir a los patos.

—Solo intento averiguar quién eres, además del profesor más popular de Oxford —le digo.

—No sé —responde—. El profesor Montague me hace sudar la gota gorda.

Rememoro nuestras sesiones de bienvenida y recuerdo vagamente a un hombre bajito con aspecto de oso de peluche y una melena canosa al estilo de Einstein.

—¡Pero si debe de tener como mínimo ochenta años!

—Hay chicas a las que les gustan mayores —bromea Saint, y yo me estremezco.

—Puaj, no, gracias.

—¿Así que a ti no te van las figuras de autoridad? —me pregunta con una mirada provocativa.

—Supongo que eso depende de quién me dé las órdenes —respondo alegremente. Doy un bocado a mi comida y disfruto del brillo ardiente que detecto en su mirada—. Pero basta de andarse por las ramas. Aún no me has contado nada sobre ti. Libertino, rufián, seductor… No puede ser cierto todo lo que dicen sobre ti.

—Eso depende de a quién le preguntes —comenta con una sonrisa irónica—. Siempre he sido más pecador que santo —confiesa—. Así que si vienes con la idea de cambiarme…

Suelto entonces un resoplido seguido de una carcajada.

—¿Que intente salvarte de tus hábitos de excesos y descontrol? No, gracias —respondo con firmeza—. Me parecería una pérdida de tiempo para ambos. Además, las mujeres de Oxford jamás me lo perdonarían —añado.

Entonces se queda callado un instante.

—Ahora mismo no salgo con nadie más, por si acaso te lo estabas preguntando.

Me lo estaba preguntando, pero no voy a permitirle ver la satisfacción que siento al oír la noticia. En su lugar, me encojo de hombros.

—¿Salir o follar?

—Ninguna de las dos cosas. Tú gozas de toda mi atención.

—Salvo cuando tienes a otra mujer arrodillada ante ti —le recuerdo con una mirada lasciva.

Saint dibuja una sonrisa perversa.

—¿Te gustó aquello? —me pregunta, bajando la voz.

—Ya sabes que sí —murmuro con el pulso acelerado y el mismo tono provocador.

Nuestras miradas se cruzan y en el aire se perciben las chispas que saltan entre nosotros, hasta que…

—¡Saint! —Una voz procedente del otro extremo de la terraza interrumpe el acalorado instante.

Levanto la mirada y veo a un hombre rubio más joven acompañado de un grupo de amigos. Saluda con la mano y encamina sus pasos hacia nosotros, sonriendo abiertamente a Saint.

—Qué sorpresa encontrarte aquí —le dice, con un refinado acento inglés que avergonzaría al mismísimo Colin Firth—. Pensé que este lugar era demasiado rústico para tus sofisticados gustos.

—Soy un hombre polifacético, hermanito. —Saint le dedica una sonrisa y luego hace un gesto entre nosotros—. Tessa, te presento a Robert, el benjamín de la familia St. Clair.

—Hola —respondo con una sonrisa, sorprendida.

De cerca, advierto algunas similitudes entre sus rasgos, pero, mientras que Saint posee un atractivo oscuro y taciturno, su hermano pequeño muestra un aspecto saludable y atlética.

Robert estira el brazo para estrecharme la mano con energía.

—Un placer conocerte, Tessa. Confío en que evites que mi hermano se meta en líos.

—Ni se me ocurriría —respondo, y entonces se ríe.

—Te tiene calado, Saint.

—¿Qué te trae por aquí? —le pregunta Saint antes de dar un sorbo a su cerveza—. Pensé que estarías encadenado a tu mesa en la sede central de la empresa.

—Solo he venido a supervisar unos asuntos en el laboratorio de Oxford —explica Robert—. Papá necesita a alguien de confianza por aquí, sobre todo con la inminencia del gran lanzamiento. Las cosas irían mucho mejor si te dignaras a echar una mano en la oficina —agrega con gesto esperanzado.

—Venga, Rob —responde Saint con un suspiro—. Ya te dije que…

—¡Lo sé, lo sé! —le interrumpe Robert, alzando las manos—. Te lo advierto, este tío es cabezón como el que más —me dice a mí en tono amistoso.

—Tomo nota —respondo, observando el lenguaje corporal de Saint. Se muestra amable con su hermano, pero percibo cierta tensión bajo la superficie.

—Pero vendrás a la fiesta de los Lancaster, ¿verdad? —le pregunta Robert—. Papá me ha dicho que tengo que arrastrarte para que asistas. Tiene que aparecer toda la familia, ya sabes.

—No lo tengo claro. —Saint se encoge de hombros—. Tendré que revisar mi agenda.

—Ya sé que una fiesta pija al aire libre no es lo tuyo, pero ¿podrías hacer aunque solo sea este pequeño esfuerzo por la familia? —le pide Robert—. Papá ya está muy estresado con el trabajo, y esto es importante. Irá todo el mundo, lo último que quieren es que…

—Lo pillo —le interrumpe Saint con un suspiro—. No hace falta que me des el discurso, créeme. Ya lo tengo memorizado. El deber, el honor, el futuro de la dinastía Ashford…

—Vale, mientras lo tengas claro —dice Robert con una sonrisa, le da una palmada a Saint en la espalda y me dedica a mí otra sonrisa—. Un placer conocerte, Tessa. Espero volver a verte pronto.

Se aleja para reunirse con sus amigos y yo miro a Saint de reojo. Se apura su pinta de cerveza y parece tenso por la interrupción.

—Lancaster… Esa es la familia de Max, ¿verdad? —pregunto inocentemente.

Si van a celebrar una gran fiesta, podría suponer para mí la oportunidad de acercarme y descubrir algo más.

Saint asiente, resignado.

—Van a invitar a doscientos de sus amigos más íntimos a la finca familiar. Té y cróquet. Una fiesta salvaje —dice con ironía.

—¿Como en los Bridgerton, con los aros y los mazos? —pregunto—. ¡Parece muy divertido!

—No lo es —me asegura secamente.

—Porque no lo has jugado con la persona indicada —respondo, flirteando de nuevo. Me siento algo incómoda por manipularlo de este modo, pero es por una buena causa. Cualquier cosa que me acerque más a la verdad merece la pena—. Todos los juegos pueden ser divertidos si se arriesga lo suficiente… —Le dedico una mirada lasciva.

—Entonces, ¿quieres venir conmigo para que sea más interesante? —me ofrece, y siento el subidón de la victoria.

—Claro, ¿por qué no? —respondo, como si tal cosa, aunque por dentro lo celebro.

Si Max tiene alguna respuesta, pienso encontrarla.

Capítulo 14

Tessa

Tras buscar en Google imágenes de anteriores fiestas de los Lancaster, confirmo que mi vestuario de estudiante normal y corriente no va a servirme para la gran celebración. No estamos hablando de una sencilla barbacoa en el jardín, sino de uno de los eventos sociales de la temporada. No quiero llamar la atención, tampoco parecer fuera de lugar entre la aristocracia, pero el presupuesto no me alcanza para comprarme ropa de diseño, de modo que me paso el día recorriendo las tiendas de segunda mano vintage de Oxford, a la caza de un modelito que diga: «Por supuesto que tengo un fondo fiduciario, querido».

—¿Qué te parece este? —le pregunto a Jia cuando salgo del pequeño probador.

Mi compañera tenía una hora libre entre clases y se ofreció a ayudarme a ir de compras. Me giro con el vestido veraniego de seda con estampado floral vintage y evalúo mi reflejo en el espejo desconchado y de bordes dorados.

—Es mono, ¿verdad? ¿O lo de ponérmelo en otoño estaría fuera de lugar tratándose de un vestido de verano?

—Es un poco anticuado, ¿no crees? —me dice; después examina el escote alto y el largo de la falda, que me llega por las rodillas.

—Ya lo sé, pero prefiero ir demasiado recatada a provocar un escándalo por enseñar los hombros. ¿No es eso lo que dicen los vídeos de TikTok sobre los old money? Cuando tengas dudas, vístete como una abuela presumida. —Vuelvo a meterme en el probador y me pongo otro modelo de la pila de opciones.

He encontrado un filón en mi tercera parada del día, una acogedora tienda vintage situada en una bocacalle y llena de viejos artículos de diseño, como el vestidor de una excéntrica dama de la alta sociedad.

—No sé por qué estás tan estresada —comenta Jia a través de la cortina—. No es más que una fiesta.

—Una fiesta superelegante al aire libre a la que asistirán las personas más importantes de Inglaterra —le explico mientras me pruebo el siguiente modelo: un vestido de tubo color crema estilo años sesenta con parches bordados en el dobladillo—. He estado mirando las fotos del evento del año pasado, y acudió la princesa Kate. Es lógico, Cyrus Lancaster tiene una seria reputación… ¡Creo que debería volver a ver Succession para ir preparada! —bromeo mientras salgo de nuevo del probador, pero Jia mira su teléfono con gesto impasible.

—¿De verdad es buena idea tratar de impresionar a esa gente?

Me quedo sorprendida por su tono.

—Pensé que os hacía ilusión que quedara con Saint. ¡Si Kris y tú prácticamente me ordenasteis que fuese a acostarme con él!

—Un rollo, desde luego —responde—. Todas quieren ser el nuevo juguete favorito del profesor St. Clair, pero no imaginaba que fuese a… ya sabes.

Frunzo el ceño ante su insinuación.

—¿Que fuese a salir conmigo? —adivino, un poco dolida—. ¿Por qué no?

Jia aparta la mirada.

—A ver, es un auténtico picaflor, ya lo sabes. Y Max Lancaster también lo es, según la prensa sensacionalista. Otro niño rico que se divierte gastándose el dinero de papá. Y ahora tú estás intentando ponerte mona para impresionarlos. —Se encoge de hombros—. Solo digo que me parece demasiado esfuerzo. No querrás hacerte amiga de ellos, ¿verdad? Esos gilipollas se pasean por la ciudad como si fueran los dueños de todo.

—Porque probablemente lo sean —respondo, tratando de no elevar el tono. No sé qué es lo que le pasa, pero Saint y sus amigos se le han metido entre ceja y ceja—. En fin, que no es más que una fiesta. Creo que será divertido ver cómo vive la otra mitad. Veré si puedo robar un poco de caviar —agrego en broma, pero Jia no se ríe.

—Ese es demasiado corto —me dice, señalando con la cabeza el vestido que llevo puesto—. No querrás que piensen que eres una zorra.

Parpadeo, perpleja.

—Bien pensado —respondo como si nada, y voy a probarme otro traje, pero, transcurrida otra media hora de comentarios pasivo-agresivos por parte de Jia, me pregunto qué narices le pasará.

Finalmente llega el momento en el que debe marcharse a su siguiente clase y me deja sola en la tienda.

Respiro hondo y trato de evaluar mi reflejo. Este es muy sutil: un conjunto de dos piezas de seda azul cielo, con cuello caja y una falda más larga ceñida por la cintura. Me queda genial, parece algo sacado de una Vogue de los años cincuenta, pero ¿será lo suficientemente digno para los St. Clair y Lancaster de este mundo?

Los comentarios de Jia me han molestado. Intento no permitir que sus palabras me afecten, pero he de reconocer que me sentí fuera de lugar en la cena de Saint, escuchando todas sus aventuras. El mundo en el que se han criado se encuentra a un millón de kilómetros de mi modesta educación de clase media. ¿La fiesta de los Lancaster será igual?

Me vibra el teléfono. Saint me está llamando. Respondo sin dejar de estudiar mi reflejo.

—Vamos a saltarnos la fiesta —me dice de inmediato.

—¿Quién es? —pregunto a modo de broma.

—Muy graciosa. —Oigo la sonrisa en su voz—. Pero hablo en serio. A la mierda con las conversaciones triviales y los canapés rancios. Mejor vamos a cenar tú y yo. Conozco un bistró francés fantástico, a orillas del Sena.

Me río con la sugerencia.

—¿Cenar en París? Claro, desde luego.

—¿Por qué no? En el tren Eurostar se tarda una hora. Esta misma noche podríamos estar comiéndonos nuestro peso en carne y petisús.

—¿Hablas en serio? —pregunto, confusa.

—Nunca bromeo con la pastelería francesa —responde Saint, y no me queda otra que reírme.

¿Un viaje relámpago a París? Diría que sí sin pensármelo, de no tener una misión entre manos.

—Suena de maravilla —le digo—. Pero ¿conseguiríamos relajarnos y pasarlo bien, o crees que tu familia estaría llamándote cada cinco minutos para hacer que te sintieras culpable por no asistir a la fiesta?

Saint suspira, parece reticente.

—Se ve que conoces a mi madre, la reina del chantaje emocional.

—Entonces, ¿no sería más fácil tenerlos contentos y pasarnos por la fiesta, aunque solo sea un rato? —le sugiero amablemente—. Te prometo que podrás llevarme a cenar a algún sitio ridículamente caro en cualquier otro momento.

—Cuenta con ello —me asegura Saint—. Pero creo que tienes razón. Nos vemos luego. Te recogeré a las tres.

Cuelgo y respiro hondo. Mi plan para los Lancaster sigue su curso.

—¿Qué le parece? —me pregunta la dependienta, que asoma la cabeza.

—Me parece que este es el elegido —respondo con gesto afirmativo, alisándome la seda del vestido—. Me lo llevo.

Cuando Saint pasa a recogerme al apartamento esa tarde, me doy cuenta de que he tomado la decisión correcta. Me devora con la mirada y noto un vuelco en el estómago al sentirme deseada.

Me giro para que me vea.

—¿Te gusta? —le pregunto, coqueta.

Me estrecha entre sus brazos para darme un beso lento y ardiente. Me derrito contra su cuerpo, al sentir el subidón de electricidad que me inunda cada célula.

Al final se aparta.

—Vámonos antes de que decida pasar de la fiesta y devorarte aquí mismo —me dice con una mirada hambrienta.

—¿Devorarme? Esa es nueva —digo con una sonrisa pícara, y después le esquivo con cuidado para recoger mi abrigo.

Por muchas ganas que tenga de descubrir exactamente qué implica eso de comerme, tengo que mantener la cabeza despejada. Esta fiesta es para recabar información, no para dejarme llevar por el fogoso deseo que me provoca Saint por todo el cuerpo.

—Lo de París sigue sobre la mesa… —me dice mientras abre la puerta del copiloto de su deportivo—. O Roma, o Sevilla… Tú eliges. Seguramente podría pedir prestado un jet privado si quieres que vayamos más lejos. Marruecos está precioso en esta época del año.

Me río, aunque me sigue pareciendo increíble que no esté de broma. No me imagino la clase de vida que incluye viajes espontáneos y jets privados.

—En otra ocasión —le prometo cuando se sienta al volante; le doy una palmada en el muslo—. No te olvides de que, para mí, una típica fiesta inglesa al aire libre me sigue resultando algo de lo más exótico. Si hay sándwiches de pepino y pamelas…, a lo mejor me desmayo.

—Se me ocurren otras formas mejores de hacer que te derritas. —Me estrecha la mano, se la lleva a la boca y me dedica otra vez esa mirada hambrienta mientras me roza los nudillos con los labios.

—¿Como cuáles? —pregunto, casi sin aliento, cuando nos ponemos en marcha.

Él mantiene la vista en la carretera mientras me acaricia el brazo desnudo.

—Para empezar, hace falta mucha menos ropa.

—¿Por qué? —bromeo—. Creí que te gustaba mi vestido.

—Me gustaría más que no lo llevaras, para poder ver cómo se te ponen duros esos preciosos pezones cuando te toco.

Noto el subidón de calor. Saint sí que sabe decirme guarradas, y el acento inglés hace que sus palabras resulten aún más escandalosas.

Me retuerzo en el asiento y él se ríe en voz baja.

—Te gusta cuando te digo lo que quiero que hagas.

—Sí —admito, con la respiración acelerada. Entonces, valientemente, aparto la mano de la suya y la deslizo despacio por su torso, hasta dejarla apoyada en su regazo—. Pero a ti también te gusta.

Tiene la polla dura por debajo de los pantalones.

Saint emite un gemido gutural y yo le hago una brevísima caricia antes de retirar la mano.

—La vista en la carretera, caballero —le digo con tono juguetón—. Llevas aquí una mercancía muy valiosa.

—Desde luego que sí. —Me dirige una breve sonrisa antes de devolver su atención a la carretera, sujetando el volante con fuerza—. Pero, Dios mío, voy a disfrutar mucho desnudándote.

«Sí, por favor», pienso.

Bajo un poco más la ventanilla y aspiro el aire vespertino para enfriar mi cuerpo recalentado. Si seguimos lanzándonos estas insinuaciones tan provocativas, puede que le obligue a parar en el área de descanso más cercana para que me enseñe en qué consiste eso de devorarme. Así que pongo música y cambio de tema, le pregunto por su afición al jazz y su trabajo como docente en Ashford, hasta que por fin llegamos a la famosa casa de los Lancaster.

—¿Casa? —pregunto, asomándome por la ventanilla mientras aceleramos por el camino de acceso, pasamos la garita de seguridad, los establos y una larga hilera de olmos ornamentales—. Esto es mucho más que una finca. ¡Es un pequeño reino! —Alcanzo a ver pistas de tenis a lo lejos, y entonces de pronto ante nosotros se alza la casa principal, imponente y grandiosa.

Saint suelta una carcajada.

—Pero no veas lo que cuesta mantener la casa caliente durante un invierno húmedo. Estas viejas casas de campo son todas iguales: muy bonitas por fuera, pero llenas de corrientes y humedades.

Se detiene junto a una fila de coches clásicos y caros, y yo me bajo para echar un vistazo. La arenisca está cuarteada, cubierta de hiedra en algunos puntos, y hay estatuas y gárgolas en todos los tejados, e incluso un par de torreones.

Torreones…

Me detengo al recordarlo. La fotografía del anuario de Ashford, en la que Wren aparece bailando en una fiesta… Me apresuro a sacar el teléfono y revisar la foto que le hice a la página.

Es el mismo edificio que aparece de fondo: la hiedra y la arenisca son inconfundibles.

Wren estuvo aquí. La fiesta misteriosa, la noche en que sucedió.

«De aquí es de donde se la llevaron».

—¿Preparada para el aburrimiento y la charla insustancial? —me pregunta Saint, que rodea el coche y me ofrece su brazo.

Me guardo el teléfono con rapidez.

—Y los sándwiches de pepino —le recuerdo, con la mente todavía acelerada.

—¿¡Cómo olvidarme!?

El personal, impecablemente uniformado, nos conduce alrededor de la casa, por senderos flanqueados por elaborados arbustos ornamentales, hasta llegar al fastuoso jardín trasero, donde cientos de personas se relacionan entre sí con el bonito telón de fondo del campo.

Miro a mi alrededor con los ojos muy abiertos. Tenía planeado prestar mucha atención a todo esta noche, pero resulta que ni siquiera tendré que intentarlo. Hay toldos de seda, lujosas zonas de asientos y mesas dispuestas con elaborados arreglos florales y manjares de aspecto delicioso. Una orquesta toca éxitos de rock suave en el patio, mientras la multitud, vestida con elegancia, charla, se ríe y se reta a jugar al cróquet.

—¿Esa es… Agatha Mays? —le pregunto a Saint en un susurro al divisar a la legendaria actriz rodeada de un grupo de atildados caballeros—. ¡Es un icono!

—Pero mejor que no se acerque al jerez —responde Saint, alejándome de ellos—. Se sentará al piano y se pasará la noche cantando canciones.

—Desde luego —digo débilmente.

Al fijarme en la ropa de las mujeres que nos rodean, me alivia comprobar que encajo a la perfección. Algunas damas se han decantado por complicados diseños y llamativos tocados, como si fuera el primer día de las carreras, pero por lo general el ambiente es de lujo sutil, con una importante colección de joyas a la vista.

—¿Y para qué decías que es el evento?

—El motivo oficial es la celebración del aniversario de Lancaster Press —me explica Saint, refiriéndose a la editorial periodística que es la joya de la corona de Lancaster Media—. Pero cada año se les ocurre un nuevo motivo. Nadie rechaza una invitación, y menos aún cuando todos los peces gordos de los medios de comunicación y de la política británicos estarán presentes. Aquí se cierran acuerdos con apretones de manos en todos los rincones —agrega con una sonrisa—. Mira allí —susurra; señala a dos hombres mayores con trajes de raya diplomática que murmuran muy concentrados junto a los rosales—. Mientras hablamos, podrían estar repartiéndose la industria británica.

—Y te lo querías perder —observo, y él se ríe.

—Eso es porque no tengo ninguna ambición —responde, cazando al vuelo un par de copas de champán de la bandeja de un camarero—. Yo estoy encantado rompiéndome el lomo en Oxford sin llamar la atención.

—Querrás decir dándote un baño de multitudes que te adoran —le corrijo—. E impartiendo un seminario de vez en cuando. No es que te deslomes.

—Ya empiezas a parecerte a mis padres —me dice Saint con una sonrisa—. Quienes, por desgracia, estarán por aquí en alguna parte.

—¿De verdad? —Noto una punzada de nervios, lo cual es absurdo, ya lo sé.

No soy ninguna novia ingenua y ansiosa por conocer a los padres, me recuerdo a mí misma. Lo que tengo con Saint no es más que… diversión. Una agradable distracción, mientras investigo para averiguar lo que le sucedió a Wren aquí aquella noche.

—¿Max celebra fiestas aquí alguna vez? —pregunto distraídamente—. Me parece un lugar fantástico para dar un fiestón.

—A veces —empieza a responder Saint, pero, antes de que pueda explicarse más, nos interrumpe una mujer alta y elegante de cincuenta y tantos años que luce una nariz larga y aguileña y unos enormes pendientes de diamantes.

—¡Anthony!, querido.

—Bitsy. —Saint acepta educadamente los besos al aire—. Estás preciosa, como siempre. Será mejor que Henry coja con fuerza el mazo de cróquet para ahuyentar a tus admiradores.

Ella suelta una risita nerviosa.

—¿Se puede ser más dulce? —Me mira entonces a mí, con evidente curiosidad, y Saint nos presenta—. Encantada. ¿Está por aquí tu madre? —le pregunta Bitsy—. Tenemos que empezar a planear los eventos de primavera para la sociedad de horticultura.

—Seguro que está por aquí en alguna parte —responde Saint—. Pero tendréis que esforzaros por superar el Saludo al Tulipán del año pasado. Las exposiciones fueron asombrosas.

—Gracias —dice ella, pletórica, antes de marcharse.

—¿Una amiga tuya? —pregunto, divertida.

—Una de mis madrinas —replica—. Se pasó mis años universitarios tratando de emparejarme con las ñoñas de sus hijas y me tocó aguantar una docena de citas espantosas. Por suerte, están ya todas casadas. —Señala con la cabeza a un grupo de tres mujeres con narices a juego y llamativos estampados florales enzarzadas en una batalla en el campo de cróquet—. Y Bitsy ha aceptado que soy el último hombre en la tierra con el que alguien debería casarse.

—Te estás haciendo viejo —bromeo—. ¿Cuál es el equivalente de «solterona» para referirse a un hombre?

—Soltero de oro —responde Saint, y me río.

Pero resulta que no es un chiste. Mientras nos movemos por la fiesta, a Saint lo interceptan, una docena de veces, mujeres atractivas, aunque también gente mayor. Y todas ellas parecen decepcionadas al descubrir que ha venido acompañado. Sin embargo, Saint no se deja amedrentar, se codea con los demás como un profesional, charlando de cosas triviales y bromeando con la gente sin perder la sonrisa. Pese a haber dicho que no soporta estos eventos sociales, parece sentirse como pez en el agua.

—Es difícil imaginar que no soportas estos actos —comento mientras estudiamos una opulenta mesa de postres para escoger algo de comer—. Apenas te reconozco sin todo el coqueteo seductor.

—Ah, bueno, es que lo estoy reservando para luego —me promete, apoyando la mano en la parte inferior de mi espalda. Se inclina para susurrarme al oído—: Como, por ejemplo, el hecho de que estoy deseando saber qué clase de bragas llevas debajo de la falda.

—¿Y quién dice que llevo bragas? —respondo con una sonrisa seductora.

Saint emite un gutural sonido de frustración cuando vuelven a interceptarnos. Esta vez se trata de un señor mayor vestido con un traje de lino claro, que lleva colgada del brazo a un suspiro de mujer.

—Saint, ¿cómo estás? —pregunta el hombre, estrechándole con vigor la mano a Saint—. Se avecinan cosas importantes para Ashford Pharma, según tengo entendido. A lo mejor debo comprar más acciones, si son ciertos los rumores sobre vuestro nuevo medicamento milagroso.

—Sobre eso tendrás que hablar con mi padre —responde Saint con soltura—. O con mi hermano Robert. Anda por aquí, en alguna parte.

—¿Te has enterado del nuevo desastre de Arnold Pottinger? —continúa el hombre, sin apenas dirigirme una mirada.

En cambio, su acompañante sí repara en mí, me mira de arriba abajo con una sonrisa de labios apretados, como si estuviese chupando limones.

—¿Cómo has dicho que te llamabas? —me pregunta mientras los hombres siguen hablando.

—Tessa Peterson. Hola.

—Peterson. —Su sonrisa se vuelve cálida por un momento—. ¿De los Peterson de la empresa de transportes de Rhode Island?

—No —respondo alegremente—. Los Peterson de Bolingbridge.

—Ah.

Por suerte, me rescata Imogen, que aparece de pronto a mi lado. Va elegante, como siempre, con un vestido de tubo color lila y la melena rubia recogida en una trenza francesa.

—Lucille —le dice con cariño a la mujer—. Espero que no te importe que te robe a Tessa un momento. ¡Un placer verte!

Me coloca una mano firme en el brazo y me aleja de allí.

—Gracias —susurro, aliviada—. Estaba a punto de provocarle un infarto al explicarle que mis padres son maestros de la escuela pública.

Imogen se ríe.

—Esta gente puede ser muy… tradicional. Todos se conocen —me explica—. Y para poder acceder a este mundo, debes tener mucha riqueza, buenos contactos, o ser la tercera esposa supermodelo de alguien —agrega, bajando la voz cuando nos cruzamos con dos hombres que deben de rondar los setenta y rebuznan ruidosamente acompañados de sus esposas de veintitantos, que tienen cara de aburrimiento.

—Y yo no encajo en ninguna de las casillas anteriores —respondo.

Me contempla pensativa.

—Yo no estaría tan segura de eso todavía. ¿Sabes que Saint nunca viene acompañado a estos eventos?

—Me sorprende que venga —le digo, viendo a Saint relacionarse con los demás. Podría resultar algo sencillo para alguien que lo vea desde fuera, pero, a juzgar por la rigidez de sus hombros, me doy cuenta de que no soporta esa situación.

—Ay, a Saint le gusta hacerse el rebelde, pero sabe lo que se espera de él. Todos lo sabemos —dice Imogen, con un leve giro en la voz que me hace preguntarme qué más le pasará—. Bueno, ¿cómo llevas lo de saludar a todo el mundo? —me pregunta, cambiando de tema con destreza.

—Es… interesante —respondo, aún en guardia.

Imogen parece la clásica princesa de la alta sociedad, refinada y elegante, y me preparo para recibir algún comentario desdeñoso con el que dejarme claro que este no es mi lugar.

Pero, para mi sorpresa, me sonríe.

—No pasa nada, ya sé que parecemos un puñado de gilipollas con dinero. Y casi todos lo somos, incluida yo —dice riéndose—. Pero sí que debo reconocerles una cosa a Cyrus y a Juniper Lancaster: contratan a los mejores organizadores de fiestas.

—Es una fiesta maravillosa —convengo, mirando a mi alrededor.

—Vaya, gracias.

—Un momento —digo tras una pausa—. ¿La has organizado tú?

—Tengo una empresa de eventos —confirma Imogen con gesto afirmativo—. Meriendas, fiestas de cumpleaños y alguna boda ocasional, cuando tengo paciencia suficiente para aguantar los dramas de las novias, que se ponen como fieras. Y no, no voy a organizar el gran día de Annabelle y Max —agrega—. No hay dinero suficiente para organizar esa explosión de egos y lágrimas.

Sonrío, más relajada.

—¿Qué hay entre esos dos? —pregunto, ansiosa por recabar información.

Todavía no he visto a Max, pero he divisado a Annabelle al otro lado del jardín, ataviada con un tocado rosa chillón con plumas prendidas en el ala.

—Bueno, Annabelle es unos años más joven que nosotros —explica Imogen, haciéndose con unos martinis para ambas de un camarero que pasa por allí—. Así que ha adorado a Max desde siempre. Su familia, los deWessops, también vienen de lejos. Son una antiquísima familia aristocrática. Se rumoreaba que su tía fue amante de uno de los príncipes.

—¿Qué príncipe? —pregunto, disfrutando del chismorreo.

—Mis labios están sellados. Pero solo diré que hay un retoño de los deWessops por ahí suelto que se quedará calvo muy pronto —me dice Imogen guiñándome un ojo, y me río.

—¿Qué otros escándalos hay por ahí?

—Bueno… —Imogen me acerca hacia sí y empieza a señalar a gente entre la multitud mientras probamos los diferentes postres del surtido.

El artista que tiene una aventura secreta con la nueva mujer del magnate de la tecnología… El hombre que acaba de heredar una inmensa fortuna de sus padres aristócratas, pese a tener el mismo cabello pelirrojo del socio empresarial de su «padre»… La tímida hija de un conde que acaba de dejar a todos boquiabiertos al casarse en secreto con su monitor de equitación. Parece una telenovela.

—Ah, y sabes lo de los Ambrose, ¿verdad? —me pregunta.

El apellido me resulta familiar.

—¿Hugh, el amigo de Saint?

Ella asiente con la cabeza.

—Lionel, su padre, es un pez gordo de la política que se presenta a líder del partido. Cuando gane las elecciones internas el mes que viene, se convertirá en el nuevo primer ministro, sin ni siquiera tener que competir en las elecciones generales. El sistema de gobierno británico es graciosísimo —agrega, poniendo los ojos en blanco.

—¿Quieres decir «si gana»? —pregunto; ella me sonríe con ironía.

—Lionel y Cyrus Lancaster son como uña y carne. Respaldado por el imperio de Lancaster Media, no habrá manera de que pierda. A ver. —Señala a un caballero alto, de aspecto amigable que luce el mismo cabello rubio de Hugh y una amplia sonrisa, y está estrechando manos y posando para las fotos—. No es casualidad que fuera un periódico de Lancaster el que publicara la exclusiva sobre la afición del antiguo primer ministro por los manoseos. Lo derrocaron para que Lionel pudiera ascender y ocupar el primer puesto.

Viendo a Lionel Ambrose moverse entre la gente, no puedo evitar sentirme un poco abrumada por el poder que ostentan los aquí reunidos. Es como coincidir en una fiesta con el presidente de los Estados Unidos. Y puede que también algunos congresistas y celebridades.

—¿Has conocido a los padres de Saint? —me pregunta Imogen mientras mordisquea una galleta.

—Aún no —respondo meneando la cabeza.

—Quizá sea mejor así —me dice con una mueca de dolor.

—¿Por qué?

—Por nada —se apresura a responder, pero su sonrisa me parece ahora más forzada.

Hay algo que no me está diciendo, pero decido no insistir. Tengo que concentrarme en mi propio misterio. Con eso en mente, miro con atención a mi alrededor.

—¿Hay algún aseo que podamos usar los ciudadanos normales y corrientes como yo?

—Tú entra en la casa —me dice entre risas—. Hay una docena de baños entre los que elegir.

—¡Un auténtico lujo!

Dirijo mis pasos hacia la casa. En su interior, compruebo que es igual de impresionante, con amplios vestíbulos, suelos de mármol y antigüedades en cada rincón, como si me encontrara en una serie de época de la BBC. Deambulo por las estancias, fijándome en los detalles. A Wren le habría encantado este sitio, estoy segura de ello. Orgullo y prejuicio era su película de cabecera, y todas las Navidades, como un reloj, nos sentábamos para admirar los trajes y decorados.

¿Acaso Max la apartó de la fiesta para traerla aquí, prometiéndole una visita privada? ¿O sería alguno de sus amigos ricos quien la sacó de la fiesta y le ofreció una copa adulterada?

Me detengo, confusa por esa relación. Wren jamás mencionó a Max, tampoco a los Lancaster, ni dijo que se codeara con una gente tan exclusiva.

Pero ¿por qué no?

Compartía todo lo demás sobre su época en Oxford antes del ataque, me enviaba mensajes a altas horas de la noche llenos de exclamaciones y fotos, me llamaba por FaceTime para ponerme al día de todas sus divertidas actividades turísticas. E incluso después de sincerarse respecto a lo que ocurrió, jamás mencionó a Max como sospechoso, ni a nadie que pudiera saber lo que le había sucedido.

A no ser que fuera algún tipo de secreto en el que se había visto envuelta…

A no ser que estuviera intentando protegerme de algún modo.

—Esta zona está restringida para los invitados. —Una voz potente y señorial interrumpe mis pensamientos.

Doy un respingo y me vuelvo con un grito ahogado.

—Perdón, me ha asustado —respondo con el corazón en la garganta.

Se trata de un hombre mayor de pelo denso y canoso y ojos duros y grises. Rondará mi altura, pero tiene algo imponente, una figura firme que transmite autoridad.

—¿Buscaba algo? —continúa, evaluándome con la mirada.

—Oh, no. Solo estaba echando un vistazo. Es impresionante la colección de obras de arte —agrego, nerviosa.

El gran salón donde nos encontramos está forrado de óleos enmarcados en oro, paisajes clásicos y escenas religiosas que, salta a la vista, cuestan una fortuna. Estaba atenta a cualquier cosa que pudiera parecerse a la corona y a la serpiente que dibujó Wren —el tatuaje del muslo de su atacante—, pero no he visto nada que me resulte familiar.

—Impresionante… —conviene el hombre—. Es una palabra que la gente emplea para ser discreta cuando en realidad no les gusta algo.

Parpadeo, desconcertada.

—Bueno, no puedo evitar preguntarme de dónde habrá salido. Todo esto, me refiero —digo con un gesto de cabeza que abarca la estancia que nos rodea y también esta casa, construida por generaciones de riqueza y lujo—. Como dijo Balzac, detrás de toda gran fortuna se esconde un crimen aún mayor.

En cuanto digo eso, me arrepiento. Al fin y al cabo, este hombre no tiene pinta de ser un invitado ajeno a la fiesta…, lo que significa que debe de tener el mismo dinero y los mismos contactos que el resto de los asistentes.

Pero el hombre no reacciona, se queda ahí parado, observándome, hasta que empiezo a incomodarme.

—Pero tiene usted razón —digo con despreocupación—, no debería estar aquí. ¡Un placer conocerle!

Me apresuro a huir de aquí y regreso a la fiesta antes de que alguien más pueda regañarme por estar donde no debo. Busco a Saint con la mirada y lo localizo charlando con Hugh, de modo que me reúno con ellos.

—Aquí estás —me saluda Saint con una sonrisa…, además de un beso rápido en los labios—. Me preocupaba que hubieras huido despavorida.

—Eres tú el que corre el riesgo de huir, no yo —bromeo, y Hugh se ríe. Viste una elegante camisa rosa asalmonado y una americana azul marino.

—Cuando éramos más jóvenes, salimos por una ventana para escapar de una cena particularmente aburrida —confiesa sonriendo—. ¡Y además estaba en la tercera planta!

—Se me da muy bien trepar a los árboles —responde Saint—. En el internado, siempre me escabullía después de la hora límite.

—¿Para ir a seducir a las chicas del pueblo? —le pregunto, y me sonríe.

—Un caballero no alardea de sus conquistas.

Veo que el hombre de gesto adusto que he conocido en la casa se reúne con Max junto a la zona de la barra.

—¿Quién es ese hombre que está con Max? —pregunto, señalándolos.

Saint se vuelve.

—¿Te refieres a su padre?

—¿Cyrus Lancaster? —pregunto, y me quedo con la boca abierta. «Mierda». Acabo de insultar al hombre más poderoso del hemisferio occidental.

—Sí. ¿Por qué?

—Ah, por nada. —Le arrebato la copa a Saint y doy un sorbo, avergonzada, mientras ellos siguen hablando.

Menos mal que no tendré que volver a cruzarme con esta gente cuando me marche de Oxford, porque no estoy causando una muy buena impresión que digamos.

—… tenemos tantas solicitudes de becas que no soporto rechazar a nadie —está diciendo Hugh.

—Hugh dirige la fundación de la familia Ambrose —me explica Saint—. Hacen muchas obras benéficas.

—Qué bien —respondo, más animada. Antes de que la muerte de Wren me destrozara la vida, trabajaba en ese ámbito, ayudaba a una organización artística de Filadelfia a recaudar fondos para asociaciones locales y educación—. La ventaja de una fundación es que trabajas con un presupuesto fijo de los recursos, en lugar de tener que mendigar nuevos donantes cada trimestre.

—¿Tienes experiencia? —me pregunta Hugh con evidente interés.

Asiento con la cabeza. Ese dato no contradice nada de mi historia oficial, y es un alivio poder hablar por fin de algo que conozco, en lugar de tener que mentir con los estudios y las clases.

—Trabajé con una organización artística en los Estados Unidos —le cuento—. Fue un proyecto magnífico, pero la junta tenía ideas muy particulares sobre la recaudación de fondos. Muchas cenas y galas de mil dólares el cubierto que cuestan casi tanto de organizar como lo que recaudan —me quejo, poniendo los ojos en blanco—. Vale, entiendo que es cuestión de relaciones públicas, de que circule la noticia y todo eso, pero acabábamos gastando un montón de dinero en esos eventos de alfombra roja, un dinero que habría estado mejor invertido en nuestros programas. ¿Vosotros recaudáis fondos? —le pregunto, y Hugh sonríe.

—A veces. Sobre todo con cenas elegantes y galas —responde.

—Vaya, lo siento —respondo, ruborizada. Estoy en racha con esto de insultar a mis anfitriones.

Pero Hugh se ríe de buena gana.

—No, si estoy de acuerdo, es todo un desafío. A los grandes donantes les gusta que los agasajen, ver sus fotos en las páginas de sociedad.

—Porque, si alguien extiende un cheque y no hay nadie allí para verlo, ¿acaso han hecho la donación? —bromeo.

Saint se ríe con nosotros, pero entonces se pone rígido cuando se nos suma una pareja de aire distinguido.

—Aquí estás —dice la mujer, que le da un beso distante a Saint en la mejilla—. Empezaba a pensar que no te dignarías a aparecer.

—Me informaron de que mi asistencia era obligatoria —responde Saint secamente, pero en su voz se aprecia una nueva veta de tensión, lo cual empieza a tener sentido cuando me rodea la cintura con la mano y me presenta.

—Madre, padre, os presento a Tessa. Tessa, estos son mis padres, Alexander y Lillian St. Clair.

Sus padres. Vale, lo que me faltaba.

—Es un placer conocerlos —digo con una amplia sonrisa mientras me fijo en ellos.

Lillian, la madre, es una rubia alta y aristocrática con una elegante melena entrecana que viste un recatado vestido de tubo y una chaqueta de Chanel color crema. Unos estilosos diamantes adornan su cuello y sus muñecas. Me dedica una sonrisa fría y me evalúa con la mirada mientras me estrecha la mano.

—Mira qué bien —dice su padre con júbilo, saludándome con más entusiasmo. Es como una versión más mayor y ligeramente más barrigona de Robert, con la misma tez rubicunda y amplia sonrisa—. Por fin conocemos a una de las amigas de Saint.

—Papá… —trata de interrumpirlo Saint, pero su padre suelta una risotada.

—No, tranquilo, que no pienso interrogar a la muchacha. Qué reservado es —agrega, guiñándome un ojo con gesto confidencial—. Por lo general, me tengo que enterar por los periódicos.

—¿Y qué te trae por Oxford? —pregunta Lillian—. Imagino que eres una de las estudiantes de Saint.

«¿Perdone?», pienso, desconcertada ante la sutileza del insulto.

—Tessa forma parte del programa de estudios de posgrado de Ashford —responde Saint por mí—. Me mantiene a raya.

—Desde luego. —La respuesta de Lillian es seca y, nuevamente, roza el insulto.

—De hecho —dice Saint con los ojos entornados—, ella es la razón por la que estoy aquí esta noche. Me habría escaqueado de la fiesta, pero ha insistido en que viniéramos.

—Bueno… —Su padre nos mira alternativamente a todos y por fin parece percatarse del tono distante de su mujer—. En ese caso, te damos las gracias, Tessa. Apenas vemos a Saint ahora que vive en Oxford. Esperamos veros pronto por Londres a los dos.

A Lillian no parece entusiasmarle ese plan.

—Deberíamos ir a saludar a los Davenport —anuncia, tirando del brazo de Alexander—. Encantada de conocerte —agrega vagamente antes de llevarse a rastras a su marido.

Yo respiro aliviada.

Saint se da cuenta.

—Sí, producen ese efecto en la gente.

—Qué va, no pretendía… —empiezo a justificarme, pero me interrumpe con un beso.

—Necesito una copa, ¿y tú? —me pregunta, y yo asiento de inmediato.

—¡Sí, por favor!

Capítulo 15

Saint

—Bueno, ¿cuándo vas a ponerte las pilas y a sumarte al negocio familiar? —Uno de los amigos de mi padre se ríe aferrado a su copa de champán, y yo tengo que hacer un esfuerzo por no poner mala cara.

—¿Qué tendría eso de divertido? —pregunto en su lugar. Me he pasado la velada escuchando los mismos chistes trillados sobre madurar y sentar la cabeza, y ya estoy a punto de perder la paciencia—. Además, Cyrus nunca me lo perdonaría. Así doy trabajo a los columnistas de cotilleos de Lancaster.

—¡Ay, mira que eres malo! —La multitud se carcajea y yo aprieto los dientes.

Por lo general, le quito importancia, pero por algún motivo siento que esta noche tengo una pesada carga sobre los hombros: las expectativas, la manera en la que me miran todos.

Me doy cuenta de que están comparándome con Edward, el hermano que en teoría iba a ser el heredero.

Y nunca podré estar a su altura. Ni aunque lo intentara.

Noto que estoy al límite de mi paciencia, cada vez más molesto. Y entonces siento que Tessa enlaza su brazo con el mío.

—Casi se me olvida —anuncia ella de pronto—. Leonora Fortesque-Smith se moría por poder charlar antes de coger su vuelo de vuelta a Montecarlo.

¿Cómo? Me quedo mirándola, confuso, hasta que percibo el brillo pícaro en sus ojos.

—Cierto —respondo lentamente, siguiéndole el juego—. La querida Leonora. Y Freddie.

—No, Freddie falleció en aquel accidente de polo, ¿recuerdas? —añade Tessa, que a todas luces está haciendo un esfuerzo por no reírse—. Ahora ella sale con Frederico, el heredero de los coches de carreras. Supongo que así le es más fácil —les cuenta a los demás invitados—. De esa forma será menos probable que se equivoque de nombre en el momento más inapropiado. En fin, ¡ha sido una delicia conoceros a todos!

Nos alejamos del grupo y doblamos la esquina para que no puedan oírnos, entonces Tessa prorrumpe en carcajadas.

—¿Montecarlo? —le pregunto, viendo cómo su cuerpo se agita con la risa.

—¿Dónde si no va a reunirse con el piloto de carreras? —me responde entre risas.

—Los Fortesque-Smith se van a extrañar mucho cuando descubran que tienen un nuevo miembro —observo, todavía tenso.

—Un momento —me dice Tessa, y parpadea confusa—. ¿Es un apellido de verdad?

—Por desgracia. Seguramente estén por aquí, en alguna parte. —Charlando con mis padres sobre lo decepcionante que soy como hijo.

—Lo siento, ha sido una grosería largarnos de ese modo —añade con gesto avergonzado—, pero se notaba que estabas ya harto de hablar de chorradas.

—Tienes razón —le confieso, acercándome más—. Te debo una.

La empujo contra la pared y devoro sus labios con un beso lento y profundo.

«Joder». Esto es lo que necesitaba, la embriaguez que solo ella me proporciona. Tessa emite un gemido ahogado, pegándose a mí hasta hacerme sentir el calor de su cuerpo contra el mío, y así, sin más, el encorsetado ambiente aristocrático parece esfumarse bajo la pasión que nos envuelve, y ella ya separa sus labios húmedos y tentadores para invitar a mi lengua a entrar.

—Saint… —susurra; enseguida se me pone dura contra su cadera.

Le mordisqueo el labio inferior y vuelvo a meterle la lengua, sintiendo cómo su cuerpo se estremece con la expectativa y separa los muslos para que pueda acomodarme entre sus piernas.

Me he pasado la velada deseándola, buscándola entre la multitud. Ardiendo de impaciencia por que llegase el momento en el que pudiera volver a tocarla. A saborearla.

A poseerla.

Cuando me aparto, tiene las mejillas sonrosadas y la respiración entrecortada, pero con eso no basta. Recuerdo su cara después de correrse para mí en la biblioteca; recuerdo el sabor salado de mis dedos, su cuerpo arqueado, entregado al placer.

Quiero verla estremecerse así de nuevo.

Lo necesito, de lo contrario perderé la cabeza.

De ningún modo pienso regresar a Oxford sin hacer que esta mujer se corra.

—Espera aquí —le ordeno, mirando a mi alrededor.

Está anocheciendo y la fiesta se encuentra en todo su apogeo, el volumen de la música ha subido y la gente está medio borracha, o borracha del todo. Ya he cumplido con mi deber de hijo obediente. Nadie se dará cuenta si nos largamos.

—Enseguida vuelvo.

Dejo a Tessa, entro en la casa y la atravieso. La conozco bien, de modo que no me cuesta llegar hasta el enorme guardarropa que hay en la parte de atrás, donde encuentro una manta de pícnic de lana. En el camino de vuelta, me desvío para pasarme por el puesto del catering, de donde cojo una botella de champán antes de volver a reunirme con Tessa.

—¡Ya te he dicho que no puedo hablar aquí! —Una voz familiar me hace frenar en seco en el vestíbulo.

Es mi padre, parece estresado y tenso. Me acerco a una puerta abierta y me asomo. Ahí está, medio escondido entre las sombras con una mujer morena a la que no reconozco. Hablan en voz baja; a juzgar por el lenguaje corporal, queda claro que se trata de una conversación privada.

—Ignoras mis llamadas —murmura la mujer con rabia. Tiene acento francés, viste un traje pantalón de diseño y una cadena de oro; lleva el pelo por encima de los hombros—. ¿Dónde si no íbamos a hablar?

—No es buen momento, Valerie —gruñe mi padre—. Si nos viera la gente…

Se inclina hacia ella, bajan más la voz y ya no alcanzo a oírlos, aunque no me hace falta. Es evidente que mantienen algún tipo de aventura.

¿A qué coño está jugando?

Retrocedo, asqueado, antes de que alguno de ellos me vea. No creo que mi padre necesite dar ninguna explicación. No tengo ni idea de lo que se traen entre manos mi madre y él últimamente. Podría ser otro tema a evitar, pero tenemos ya diez años de experiencia.

Dios, con todo lo que la familia St. Clair no se dice podría llenarse una piscina olímpica, o pagarle a un psicólogo vuelos en primera clase de por vida.

Regresa entonces esa carga sobre los hombros, presionándome las clavículas. Y hace que me cueste respirar.

A la mierda todo.

Tessa sigue esperándome donde la dejé, le cojo la mano y tiro de ella para largarme de la fiesta y adentrarme en lo más oscuro de los jardines.

—¡Más despacio! —se queja entre risas—. ¿Dónde vamos? ¿Saint?

—Ya lo verás —le digo, movido por la frustración. Necesito una vía de escape, distraerme de toda esta mierda, y desde luego Tessa es la salida perfecta—. Llevo toda la noche volviéndome loco. ¿Sabes cómo me pones con ese vestido? —La miro con deseo.

—Pero… si no enseño nada de piel —responde, confusa, mientras me sigue.

—Exacto —le digo—. No alcanzo a ver un centímetro de tu cuerpo, así que en su lugar he estado recordándolo. Pero mi imaginación no es tan buena. Tengo que verte. Entera.

Joder, podría tumbarla aquí mismo, sobre la hierba húmeda, y hacerle gritar tan fuerte que nos oiría toda la fiesta, pero sé que no se relajará ni liberará esa increíble pasión a no ser que estemos los dos solos.

Le sujeto con fuerza la mano y por fin distingo a lo lejos mi destino. Un laberinto, tallado en los setos e iluminado con antorchas titilantes. Cuando éramos más jóvenes, Max, mis amigos y yo solíamos colarnos aquí para colocarnos sin que nadie nos pudiera encontrar.

Ahora, busco esa privacidad por un motivo muy distinto.

—Por aquí. —La conduzco hacia el primer pasadizo.

Tessa se ríe, encantada, mientras mira a su alrededor.

—¿Tienen un laberinto? ¿Un laberinto de verdad en su finca? Más te vale que sepas cómo salir —agrega en tono de broma—. Yo me oriento fatal y no sabría salir jamás.

—¿Y eso sería algo malo? —le pregunto.

Mi frustración va aliviándose a cada momento que estoy a solas con ella, pero aún necesito más distancia de esa fiesta insufrible.

—Al principio no —conviene, dedicándome una sonrisa bajo la luz de la luna—. Pero tarde o temprano sería hora de desayunar. Y te aseguro que no quieres verme cuando tengo hambre.

—¿Tienes mucho apetito? —le pregunto con un pequeño guiño.

—Me gusta comer de todo… —responde con picardía, y mi deseo se enciende más que nunca.

Justo cuando pienso que ya entiendo a esta mujer, me demuestra que ni siquiera he rascado la superficie.

—Lo tendré en cuenta —comento, y por fin doblamos la última esquina y llegamos al centro del laberinto.

—Oh. —Tessa deja escapar un suspiro de asombro. Estamos en un pequeño claro de forma circular ubicado en mitad de los setos, con una fuente iluminada y estatuas angelicales dispersas a su alrededor—. Esto es precioso.

Y ha merecido la pena hacer uso de mi autocontrol durante unos pocos minutos más.

Pero ahora, a solas, ya no puedo esperar. Y, a juzgar por el rubor de sus mejillas y el brillo de sus ojos, Tessa tampoco quiere que lo haga.

Dejo caer al suelo la manta y la botella y la atraigo hacia mí para rodearla con los brazos.

—Quítatelo —le ordeno, besándole la curva del cuello, saboreando su piel. Deslizo las manos por el elegante y voluminoso tejido de seda y le agarro las caderas por debajo—. Desnúdate para mí, ahora.

Tessa contiene la respiración, pero entonces retrocede y me dedica una sonrisa abrasadora.

—¿Aquí, profesor? —pregunta, mirándome mientras bate las pestañas—. ¿Y si alguien nos ve?

—Entonces, será el cabrón más afortunado del mundo. —Estiro el brazo y le agarro el dobladillo de la blusa—. Quítatela.

—Sí, señor.

Se levanta el dobladillo, se saca la blusa por la cabeza y me muestra unos pechos exuberantes encorsetados bajo el sujetador negro de seda, con los pezones ya erectos y apretados contra el encaje.

—Joder —le digo con la voz rasgada y me acerco a ella, pero Tessa da un paso atrás y me guiña un ojo.

—Aún no he acabado. Has dicho todo. Y yo presto atención a los detalles —agrega, desabrochándose la falda. Resbala por sus caderas, dejando al aire sus largas piernas, coronadas por una finísima tira de tejido negro entre sus muslos.

Santo Dios.

Se queda allí de pie, bajo la luz de la luna, como una obra de arte.

—Más —le ordeno, y noto el pulso en los oídos.

—¿Esto también? —Me dedica una mirada juguetona, se lleva las manos a los pechos y recorre con ellas el tejido del sujetador.

En ese momento ya no aguanto más, me lanzo a por ella y la estrecho con fuerza contra mi cuerpo. Nuestras bocas se encuentran en un instante, ardientes y salvajes, mientras mis manos recorren su cuerpo, explorando cada curva y recoveco. Tessa gimotea cuando le palpo los pechos, torturándola a través de la seda antes de arrancarle el sujetador y dejarla desnuda ante mí.

—Eres increíble, joder —murmuro casi sin aliento, disfrutando de la imagen que ofrecen sus tetas y esos pezones rosados y duros.

Es como una fantasía de carne y hueso, pero tan ardiente como su cuerpo es la mirada que me dedica: desvergonzada y hambrienta mientras arquea la espalda, ofreciéndose a mí.

La acerco más y agacho la cabeza para lamerle las tetas y estimularle los duros pezones. Ella deja escapar un grito ahogado y después gime cuando succiono con fuerza.

—Eso es —murmuro, sintiendo cómo el fuego me recorre—. Haz todo el ruido que quieras, cariño. Nadie va a oírte.

—¡Saint! —grita de nuevo cuando desvío la atención a su otro pecho, se lo lamo y succiono con fruición hasta que se deja caer contra mí, aferrándose a mis brazos para no perder el equilibrio. Y, cuando deslizo una mano entre sus muslos, percibo su humedad incluso a través de las bragas.

Está empapada y es solo para mí.

La tumbo sobre la manta y me arrodillo sobre su cuerpo desnudo. Tessa me sonríe, con la mirada ya empañada por el placer y el pelo revuelto formando un halo salvaje alrededor de su cabeza.

—Pareces un ángel caído —me dice, y estira el brazo como si estuviera dibujando mi contorno contra la noche—. Un pecador por los cuatro costados.

—Ese soy yo —convengo, pese a sentir un dolor hueco en el pecho—. He venido a corromperte y a arrastrarte a la tentación.

—Se te olvida que no hace falta que me arrastres a ningún lado —responde, incorporándose. Estirando las manos hacia mí. Siento su boca ardiente contra mi cuello cuando empieza a besarme y a saborearme—. A lo mejor soy yo la que te corrompe a ti…

Desliza las manos por mis pantalones, palpando mi polla hinchada y dura. Me hace gemir y me estremezco contra su mano.

—¿Lo ves? —susurra, rozándome la piel con los labios, y me aprieta la erección a través de la tela—. Yo también sé alguna cosilla sobre el pecado…

Le agarro las muñecas antes de que pueda volver a acariciarme y se las sujeto a la espalda, jadeando. Porque, si esta mujer vuelve a tocarme con esos dedos hábiles…

No duraré ni un segundo.

—Échate —le ordeno con firmeza—. Ábrete para mí.

Veo que se estremece con esa orden lasciva y hace lo que le digo, mostrándome su cuerpo como una ofrenda, un sacrificio a los dioses.

Pero es ella la que exige adoración.

Me acomodo sobre la manta, entre sus muslos, y le quito las bragas.

De pronto, su cuerpo se tensa.

—¿Has oído eso? —pregunta, levantando la cabeza.

Yo no oigo nada por encima del estruendo de mis propios latidos. Sigo acariciándola, más arriba, y se muerde los labios para contener un gemido cuando mis pulgares acarician la cumbre húmeda de sus muslos.

—Me ha parecido oír algo —insiste, casi sin aliento.

—Aquí no hay nadie —murmuro, mientras me agacho para darle un beso en la cara interna de la rodilla—. Y, si lo hay…, que mire. Creí que eso te gustaba —le recuerdo con tono perverso, y ella eleva el cuerpo hacia mis caricias.

Le mordisqueo la delicada piel del interior del muslo y después sigo subiendo, con besos. Cada vez más arriba…

—Creí que te gustaba actuar para la multitud —murmuro, y noto que se tensa de placer al recordarlo—. Todos esos ojos, mirando cómo te tocabas. Mirándote gemir y pedir más…

—¡Saint! —Tessa deja escapar un gemido de sorpresa cuando por fin le lamo su zona más húmeda. Aprieta los muslos y se aferra a mi nuca con su mano al volver a lamerla, estimulando su clítoris con pasadas lentas y húmedas—. Oh… ¡Ah!

Le levanto las piernas, las coloco sobre mis hombros y la acerco más a mí, hundiendo la cabeza entre sus muslos, sediento. Joder, llevo deseando esto desde que la saboreé por primera vez, y ahora la aristocracia entera podría estar mirando; aun así, no pararía.

La lamo más deprisa, presionando la lengua contra ella, moviéndola en círculos y hundiéndola para tocarle el interior caliente y apretado del coño.

Tessa gimotea de nuevo, retorciéndose contra mis manos.

—Por favor… —suplica entre jadeos—. Dios mío, ahí, justo ahí. ¡Joder, no pares!

Sus gritos me dan impulso, hasta quedar perdido en un tornado de pasión, hambriento, consumido. Muevo las manos e introduzco un dedo en su coño apretado, y después otro, empujando hacia dentro al ritmo de mis lamidas.

Tessa grita.

Tiene la cabeza echada hacia atrás y su cuerpo no para de retorcerse. Está dejándose llevar, desinhibida por el placer, instándome a continuar y, joder, nunca en la vida he visto una imagen tan hermosa.

—Esto es lo que necesitas, ¿verdad, nena? —murmuro, bombeando con los dedos, dilatándola. Tessa gime y tiembla, moviendo desesperadamente las caderas contra mi mano para sentirme más dentro—. Te gusta hacerlo salvaje y sucio y duro.

—¡Sí! —grita—. ¡Dios, sí!

—Eso es —le digo, embriagándome de su sabor. Con la imagen de su cuerpo tendido para mí a la luz de la luna—. Esa es mi chica pervertida y sucia.

Retiro los dedos y le doy una palmada suave en el clítoris, haciéndola gritar. Pero, acto seguido, vuelvo a calmarla con la boca, deslizando la lengua por su clítoris hinchado mientras vuelvo a introducirle los dedos, bombeando con fuerza, y noto que empieza a apretar los músculos a mi alrededor.

Dios santo, esta mujer va a acabar conmigo.

Introduzco un tercer dedo y sus músculos se tensan con esa gruesa intrusión. Entonces acerco los labios a su clítoris y succiono.

Se corre como si fuera una avalancha, con un profundo escalofrío que recorre todo su cuerpo antes de que el placer se apodere de ella con un grito; entonces, eleva el cuerpo, consumida por los espasmos, y se queda rendida y jadeante.

Y vuelvo a lamerla.

—Saint… —murmura a modo de protesta, pero su voz se transforma en un gemido antes de que pueda terminar de hablar—. No puedo…

—Sí que puedes. —Doblo los dedos de nuevo, frotándole el interior de las paredes mientras le chupo el clítoris, y Tessa vuelve a estallar.

—Joder… —exclama entre gemidos; su cuerpo tiembla, y a mí me invade un torrente de orgullo masculino, más embriagador que cualquier droga que haya probado.

—Mi nombre… —murmuro, sin dejar de lamerla—. Diles quién te está haciendo gritar.

—¡Saint!

La veo temblar después del placer, con los ojos casi en blanco y la melena revuelta. No puedo quitarle las manos de encima, ni la boca. Dios, podría pasarme así toda la noche.

Pero Tessa levanta la cabeza y me lanza una mirada lasciva y pícara.

—Ahora te toca a ti —murmura, estirando el brazo hacia mí—. Ahora quiero descubrir yo tu sabor.

Joder.

Sus manos alcanzan la hebilla de mi cinturón y me lo desabrochan antes de ponerse con la cremallera. Suelto un gemido, tengo la polla tan dura que mis calzoncillos parecen una jaula estrecha. Pero, antes de que pueda deslizar las manos para tocarme, empieza a sonarme el teléfono desde el bolsillo de la chaqueta, junto a nosotros, en el suelo.

Tessa se detiene.

—Ignóralo —le ordeno, impaciente, pero el sonido no cesa. Entonces ella me mira—. Maldita sea —murmuro mientras saco el puñetero chisme del bolsillo.

Es Robert. Rechazo la llamada y lo pongo en silencio, pero empieza a vibrarme en la mano.

Tessa estira el brazo y me lo quita.

—¿Diga? —responde con dulzura, como si no estuviera despatarrada y desnuda bajo la luz de la luna—. Ah, hola, Robert. Está aquí, sí. Vale, yo se lo digo.

Cuelga.

—Te necesitan en la fiesta.

—Me da igual —respondo con un gruñido.

El teléfono empieza a vibrar de nuevo, y esta vez es el número de mi madre el que aparece en la pantalla.

—Son insistentes —comenta Tessa con una sonrisa irónica.

—Y muchas otras cosas más —murmuro, pasándome una mano por el pelo.

Está claro que los dioses han conspirado para dejarme con un calentón de pelotas, y ya noto que empieza a volverme el mal humor.

Puede que a mí no me quede más remedio que aguantar esta mierda, pero Tessa no tiene por qué hacerlo.

Me inclino hacia ella y le doy un beso suave en la boca.

—Deberías volver a Oxford —le digo, con tono arrepentido—. No sé cuánto tiempo más va a durar esto. Te pediré un coche.

Tessa me mira, visiblemente desconcertada.

—A ver si lo entiendo —me dice, con una sonrisa perversa—. Estoy literalmente desnuda delante de ti, planeando hacerte todo tipo de guarradas, ¿y tú quieres que me vaya?

—No quiero —le aseguro de inmediato, deslizando una mano por su cadera—. Es lo último que deseo en estos momentos. Pero tengo que ir a cumplir con mi deber como obediente heredero de Ashford, y créeme, cuando esta gente empieza con el oporto, las cosas se ponen feas. No quiero someterte a ello. —Me pongo en pie y le tiendo una mano.

Tessa se queda mirándome desde abajo unos instantes, después sacude la cabeza con cara de incredulidad y se levanta.

—Te pediré un coche —repito mientras tecleo algunas instrucciones en el teléfono.

Ella se viste y se peina el cabello con los dedos.

—¿Cómo estoy? —me pregunta.

—Como si acabaras de correrte a lo bestia —respondo, y se ríe.

—Dos veces —me recuerda con un guiño, y después me da la mano.

La saco del laberinto y la llevo de nuevo a la fiesta, que está en pleno apogeo.

—Tenías razón —me dice con una carcajada, señalando a Agatha, que se ha hecho con el micrófono del cantante y está entreteniendo a la concurrencia.

La conduzco hasta el coche que está esperando fuera y me detengo para darle un último beso. Siento su boca dulce y caliente contra la mía, y me apetece poder llevarla yo mismo a Oxford. Meterme en la cama junto a ella.

Despertarme con ella acurrucada entre mis brazos.

Me aparto, descolocado por esa imagen de sencilla domesticidad.

—Cena conmigo —le pido de pronto—. Reservaré en algún sitio romántico. Una cita de verdad.

—Nuestra cuarta cita —señala ella, sonriendo—. A no ser que esta cuente doble…

—¿Eso es un sí? —pregunto mientras se sube al asiento trasero.

—Es un quizá —responde con una sonrisa pícara y juguetona, y se despide aleteando la mano—. Me lo pensaré.

Cierra la puerta y se aleja, dejándome en los escalones de la entrada, solo.

Y tremendamente insatisfecho.

Pero empiezo a preguntarme si alguna vez me cansaré de esta mujer. De su manera de rendirse al placer, de ofrecerse a mí, pero al mismo tiempo guardarse tantas cosas…

Es irresistible.

Quiero conocer a esta mujer. Quiero más.

Capítulo 16

Tessa

Me despierto a la mañana siguiente con el placer dulce y denso aún en las venas. Resulta que esa boca lasciva de Saint es buena para algo más que para hablar. Más que buena es espectacular.

Me recuesto sobre las almohadas y revivo la pecaminosa escena: allí tumbada en mitad del laberinto, mirando las estrellas mientras Saint me volvía loca. Sus manos… Sus dedos…

Su lengua sensual y ágil.

Me estremezco, incapaz de contener la sonrisa que asoma a mis labios. Sé que, técnicamente, el evento fue un fiasco: además de insultar a Cyrus Lancaster y horrorizar a la madre de Saint, ahora tengo más incógnitas que antes sobre el ataque a Wren, pero, tras el delicioso rato que pasé con Saint en los jardines, ni siquiera me siento frustrada.

Saint ya se hizo cargo de ello.

Suspiro con satisfacción. Todo eso que decía sobre su experiencia y sus habilidades no era una simple fanfarronería. El hombre tiene un don. Aunque… recuerdo su tensión hablando con sus padres, también la sombría resignación de su rostro cuando nuestro divertido encuentro sexual se vio interrumpido por esas llamadas de teléfono. Todas las familias tienen su drama, pero está claro que a los St. Clair les pasa algo que a Saint le trae de cabeza.

Oigo hablar a Kris y a Jia en la cocina, así que me pongo mi mullido albornoz y voy a reunirme con ellos, en busca de un café.

—Buenos días —los saludo alegremente, derecha hacia la cafetera.

—¿Qué tal la fiesta? —pregunta Jia, sentada a la mesa, comiendo cereales.

—Genial —respondo—. O sea, ridícula, pero de alguna manera divertida. Parecía que estaba en un documental de naturaleza, visitando un mundo desconocido. Había toda clase de famosos y políticos, ¡una locura!

—Ya —es lo único que responde Jia. Se lleva una cucharada a la boca y mastica mientras me mira con frialdad.

Yo parpadeo, confusa por su actitud. Kris también guarda silencio, está apoyado contra la encimera, con las manos en torno a una taza de café.

—No os desperté al volver, ¿verdad? —pregunto mientras voy a servirme un café—. Aún era bastante pronto, no sé si estabais en casa.

—Estábamos en el bar del college —responde Kris—. Lo pasamos bien. No había famosos ni políticos, pero bueno. —Su voz tiene un tono sarcástico cuando me imita.

—¿Va todo bien? —les pregunto, mirándolos alternativamente.

—De maravilla —responde Jia—. Eres famosa, por cierto. —Y me pasa de largo para ir a dejar su tazón en el fregadero con un fuerte golpe—. Apareces en todos los blogs de cotilleos… junto con tus nuevos amigos pijos.

—¿Qué? —pregunto, aún más confusa.

—Enséñaselo —le dice Kris, y Jia saca su teléfono.

Veo la foto de una página de sociedad en la que aparezco con Saint, Imogen, Hugh y un par de personas más de la noche anterior. El fotógrafo nos captó en mitad de una conversación, y parece que Hugh había contado un chiste. Aparecemos todos riéndonos, como si estuviéramos pasándolo bien.

—Encajas a la perfección —comenta Jia—. Escucha: «Brillantes jóvenes británicos conversan durante la fiesta de aniversario de Lancaster Press» —lee en voz alta—. «Anthony St. Clair no le quitaba los ojos de encima a su chica. ¿Estaremos ante la futura duquesa de Ashford?».

—¿Duquesa? —repito entre carcajadas—. Qué tontería. Y esa foto no cuenta ni la mitad de la historia. Yo estaba a punto de sacarme los ojos del aburrimiento de escuchar a todos esos aristócratas estirados —les prometo, aunque no sea del todo cierto.

Es verdad que me intimidó bastante conocer a todos esos desconocidos, pero con Imogen lo pasé muy bien, y Hugh parece muy simpático también.

Aunque no pienso decirle eso a mi compañera de piso. Ya empiezo a darme cuenta de que el tiempo que paso con Saint y sus amigos va generando una grieta entre nosotras.

—No fue más que una fiesta —añado para tranquilizarla.

Sin embargo, Jia se limita a encogerse de hombros.

—¿Así que no tienes intención de volver a ver a Saint?

«Mierda».

—Bueno, comentó algo de salir a cenar —miento de nuevo.

Esta mañana, al despertarme, ya tenía un mensaje suyo.

Gracias por hacer que la velada fuese soportable.

Y no, no se trata de un elogio insustancial.

—Pero no es que estemos saliendo de verdad —me apresuro a decir. Aunque Saint está mostrándose muy insistente con eso de ir a cenar.

—Bien. Ya conoces su reputación —me advierte Kris con una sonrisa irónica—. A ese tipo le gustan jovencitas e ingenuas.

—No te ofendas —añade Jia al verme el gesto de decepción—. Pero debes ser precavida para no salir escaldada. Cuando acabe el semestre, pasará a la siguiente.

—Cuando acabe la semana —matiza Kris.

—Claro —respondo, un poco desinflada—. Está claro que lo hará.

—Perdona, no pretendo tocarte las narices —me asegura Jia dándome un breve abrazo—. Está bien que te diviertas y todo eso, pero es que no queremos que te hagan daño, nada más.

—Que no te dejes llevar por todo el glamur y la opulencia —agrega Kris—. Saint y sus amigos… no son como nosotros. Es como los mitos griegos, nosotros somos meros mortales y ellos son dioses que bajan del Olimpo para jugar con nosotros.

Asiento lentamente con la cabeza. Siguen mirándome, a la espera de una reacción, de modo que me obligo a sonreír.

—No os preocupéis, tengo los pies en la tierra. Me limitaré a disfrutar del champán y del bufé mientras pueda.

Cojo mi café y dirijo mis pasos hacia el dormitorio. Se acabó la emocionante sensación de la mañana de después; ahora he vuelto al mundo real gracias a los comentarios de mis compis de piso, que muy amablemente me han recordado que Saint hace esto a todas horas. Puede que no se lleve a sus estudiantes a elegantes eventos familiares, pero estoy segura de que muchas de ellas estarán familiarizadas con los jueguecitos de su lengua.

Noto una punzada de inseguridad y la freno de inmediato.

No. Me niego a pensar en él en esos términos, como si fuera un novio en potencia o futura pareja. ¡Si ni siquiera voy buscando una relación seria! La experiencia de Saint es justo lo que hace que sea perfecto para tener una aventura salvaje y sin compromiso. Apasionada. Fogosa.

Pasajera.

Los sentimientos no tienen cabida en esta ecuación… Lo que significa que he de tener cuidado para no confundir nuestra chispeante química sexual con algo más profundo. Puede que el «consejo» de Kris y Jia haya venido envuelto en una fina capa de envidia pasivo-agresiva, pero llevan razón. No puedo permitirme dejarme llevar por las emociones porque hay mucho en juego.

Eso significa que tal vez debería pisar el freno con Saint, solo un poco… Dejar que me vaya detrás, si quiere, pero debe entender que soy una mujer ocupada con cosas que hacer, y no pienso lanzarme a por el teléfono cada vez que me mande un mensaje.

BZZZ. BZZZ.

Por supuesto, justo en ese momento me vibra el móvil sobre la mesilla. Me estiro con calma y me acerco despacio para ver quién es… Entonces descubro que no se trata de Saint.

Es un mensaje de Lara, la antigua amiga del college de Wren.

Perdona, he estado muy liada con el trabajo. Pero he hablado

con Phil, ¡estará encantado de quedar!

También me ha compartido el contacto de Phillip McAllister, el chico que trabajaba con Wren en el laboratorio aquí en Oxford.

Una nueva pista.

Más contenta ahora, le envío a Phillip un mensaje rápido. Me dice que tiene tiempo para charlar hoy a la hora de comer, así que corro a la ducha y hago un esfuerzo audaz por echar un vistazo a algunas de mis lecturas de la semana antes de coger un autobús que atraviesa la ciudad hasta el trabajo de Phillip. Está ubicado en una parte más moderna, con feos edificios de oficinas y cadenas de tiendas normales, y me doy cuenta de que en Ashford estamos como en una burbuja, todos los estudiantes protegidos en esa parte histórica de la ciudad, sin apenas salir de sus muros tapizados de hiedra y aventurarnos en el mundo real.

Me bajo del autobús y sigo las indicaciones de Phillip hasta un edificio nuevo y reluciente: dos amplias plantas de cromo y cristal levantadas en torno a un patio central. Cuando entro en el moderno y diáfano vestíbulo, el cartel situado encima del mostrador de recepción dice: «Laboratorio Ashford de Investigación en Neurobiología».

Ashford.

Me detengo, sorprendida ante esas letras. Es el apellido de la familia de Saint. Sabía que la empresa de su padre tenía algo que ver con las farmacéuticas, pero jamás ha mencionado nada más al respecto.

—¿Tessa?

Me vuelvo y veo acercarse a un joven de aspecto estudioso de treinta y pocos años, vestido con unos pantalones de pana desgastados y una bata blanca de laboratorio.

—Hola, soy Phillip —se presenta, saludándome con una sonrisa amistosa—. Un placer conocerte. Quiero decir, no son las mejores circunstancias —añade, borrando la sonrisa—. Pero Wren hablaba mucho de ti. Me alegra poder ponerte cara por fin.

—Lo mismo digo —respondo con otra sonrisa. Phillip tiene aspecto de empollón y transmite cierta torpeza, tal y como Wren describía a su compañero de trabajo. Vuelvo a mirar el letrero—. Ashford… —digo como si tal cosa—. ¿Esa es la empresa para la que trabajas?

—Más o menos —responde Phillip con una mueca—. Técnicamente somos científicos independientes, pero son ellos quienes financian nuestra investigación.

—Qué generosos.

—En absoluto —dice riéndose—. Serán los dueños de todo lo que descubramos. Podría valer miles de millones, si los ensayos resultan ser un éxito.

—¿Phil? —Nos interrumpe una voz procedente del otro extremo del vestíbulo.

Se trata de una mujer delgada vestida con un elegante traje pantalón azul marino y de melena brillante por encima de los hombros. Se nos acerca y el repiqueteo de sus tacones resuena sobre el suelo de hormigón pulido.

—¿Has revisado los datos que te envié? —le pregunta con acento francés, sin apenas mirarme, y tampoco a Phillip, mientras teclea algo en su teléfono.

—Lo tendré hecho antes de que termine el día —responde él de inmediato—. Esta es la doctora Valerie DeJonge —añade a modo de presentación—. Es la jefa de investigación de nuestro proyecto. Ella es Tessa Peterson, la hermana de Wren.

—Ah. —Valerie por fin levanta la mirada y me observa con una sonrisa compasiva—. Siento mucho lo de tu hermana. Es una gran pérdida, era una joven muy prometedora, con una mente excepcional.

—Gracias —respondo.

—¿Phillip? —pregunta, de nuevo apremiante—. ¿Los datos? No podemos permitirnos quedarnos atrás.

—Antes de que termine el día, Valerie, lo prometo —contesta él.

—Bien. —Valerie asiente con la cabeza y se aleja.

—Parece muy… intimidante —comento, viendo cómo Valerie pasa el control de seguridad y accede a la parte principal del edificio.

Phillip se ríe.

—Ojalá pudiera decir que, bajo la superficie, es una blandengue, pero no. Aunque es una mujer brillante —añade—. Ashford se la robó a una importantísima empresa farmacéutica para que viniera a liderar nuestro trabajo. Wren y ella se llevaban de maravilla —explica—. Valerie era su mentora.

—Ah. —Asiento y me preparo para hablar de Wren un poco más.

Me duele, pero a la vez siento curiosidad por su trabajo en el laboratorio y por los proyectos que tanto le apasionaban.

Espero hasta que Phillip y yo nos ponemos cómodos con nuestra comida en una acogedora cafetería situada en la misma manzana que el laboratorio, y entonces admito:

—La verdad es que nunca presté mucha atención al trabajo que hacía Wren. Ella trataba de explicármelo, pero, en fin, se dejaba llevar y empezaba a utilizar términos científicos; a mí eso me superaba.

Phillip se ríe.

—Muy típico de Wren —comenta—. De hecho, es algo bastante sencillo, para lo que es la neurobioquímica.

—Sí, seguro —bromeo, antes de dar un bocado a mi sándwich—. Pero ¿por qué no me lo explicas como…, bueno, como si fuera una mujer que aprobó por los pelos la Biología en el instituto?

—Vale —dice sonriente—. Pues verás, el cerebro humano está compuesto por millones de neuronas, que son células especiales que se comunican entre sí, y con el resto del cuerpo. Por ejemplo, cuando levantas tu sándwich, o parpadeas, o incluso piensas en la última vez que comiste ensalada de atún. Esas son tus neuronas activándose, millones de ellas, formando pensamientos y acciones.

—Vale. —Asiento con la cabeza—. Hasta ahora te sigo.

—Pues nuestra investigación se centra en cómo los niveles anormales de proteínas en el cerebro se compactan y forman placas —prosigue—. Entonces alteran las funciones neuronales básicas, generando dolencias tales como el Alzheimer, donde la memoria y la identidad se ven afectadas. Hemos estado probando un nuevo medicamento que actúa para frenar las placas de proteínas, e incluso revertir los daños iniciales. Podría suponer toda una revolución en el tratamiento de la enfermedad.

—Guau, es increíble. —Siento una punzada—. Wren siempre quiso salvar el mundo, o curar el cáncer.

—Bueno, si los ensayos siguen como hasta ahora… Mierda. —De pronto parece haberse dado cuenta de algo y hace una mueca—. En teoría ni siquiera me está permitido hablar de ello. Hemos firmado un acuerdo de confidencialidad, todo es alto secreto, bajo pena de muerte.

—¿Hablar de qué? —pregunto con una sonrisa inocente.

—Gracias. —Parece aliviado—. Lamento mucho que Wren no esté aquí para verlo. Ella trabajó en la versión inicial del medicamento —me explica—. Por aquel entonces hacíamos ensayos con animales. Ahora hemos progresado a ensayos clínicos en humanos. Nada de esto sería posible sin su trabajo.

Asiento y digo:

—¿Sabes? En cierto modo, esto ayuda. Que su trabajo perdure —añado, sintiéndome algo mejor—. Que ayude a la gente, que cambie sus vidas para mejor, como ella siempre quiso.

Phillip asiente y picotea su comida.

—Lara mencionó que estás estudiando en Ashford College.

—No sé si mis profesores dirían lo mismo —respondo con amargura, pensando en los trabajos a medio hacer y en las listas de lectura sin empezar.

—¿Te está gustando? —me pregunta—. Yo me mudé aquí después de la universidad, pero Oxford me parece un sitio divertido donde estudiar.

—Lo es… —contesto, y encuentro entonces la manera de encarrilar de nuevo la conversación hacia mis pesquisas—. Wren me contaba muchas cosas del tiempo que pasó aquí. ¿Salíais mucho fuera del trabajo?

—Ay, sí —responde Phillip con una sonrisa—. Los fines de semana Wren siempre intentaba arrastrar a los del laboratorio a alguna actividad turística. Fuimos todos a remar en chalana por el río Cherwell… Visitamos el Christ Church College… Ya sabes, el de Harry Potter.

—Lo recuerdo, me envió un millón de fotos. —Hago una pausa—. ¿Alguna vez mencionó algo sobre sociedades secretas? —Trato de parecer casual.

—Creo que no —responde Phillip, visiblemente desconcertado—. Sé que le interesaba la historia local.

—No me refiero a eso. —Decido revelar un poco más de la verdad—. Wren tuvo una… mala experiencia en una fiesta —le explico, sin entrar en detalles.

—¿Y creía que estaba relacionada con una sociedad secreta? —pregunta con el ceño fruncido.

—Puede. No sé. —Bajo la mirada, siendo muy consciente de lo descabellado que suena—. Solo me lo preguntaba. Una oye rumores —agrego—. Gente rica y poderosa que hace toda clase de cosas…

Phillip me mira compasivo.

—Verás, no hace falta una sociedad secreta para que sucedan cosas malas. Es una ciudad universitaria. Hay mucho tipo asqueroso.

—Cierto —convengo. Pero no puedo hablarle de los recuerdos de Wren, del tatuaje, de las notas crípticas. Yo misma pensaría que me estoy agarrando a un clavo ardiendo si me escuchara hablar—. Seguro que no es nada.

A Phillip le vibra el teléfono. Luego otra vez. Mira la pantalla y pone cara de fastidio.

—Es mi jefa, Valerie. Está esperando que le envíe unos materiales y…

—¿No es la mujer más paciente del planeta? —concluyo por él—. No te preocupes. Gracias por tomarte el tiempo de quedar conmigo —añado mientras devora el resto de su comida y se pone en pie, visiblemente ansioso por regresar al trabajo—. Me alegra descubrir cosas de la vida de Wren que no tuve oportunidad de ver. O de entender —comento con amargura, y él me sonríe.

—No hay de qué. ¿Cuánto tiempo te quedarás en Oxford?

—Mi beca dura el año entero —respondo, aunque confío en que no me lleve tanto tiempo averiguar la verdad y descubrir al atacante de Wren.

—Pues entonces sigamos en contacto —me sugiere Phillip—. Podemos tomar algo alguna vez, rememorar viejos tiempos.

—Me encantaría —digo con una sonrisa, y hablo en serio.

Le vuelve a vibrar el teléfono.

—Joder, tengo que irme corriendo. ¡Un placer conocerte!

Me quedo un rato hasta terminar la comida y luego voy paseando hacia la parada del autobús, sintiendo una nueva melancolía. Mi hermana deseaba marcar la diferencia con su trabajo: salvar vidas y cambiar la cara de la medicina. Ojalá estuviera aquí para ver que sus esfuerzos se han visto recompensados. Phillip no ha podido darme detalles específicos sobre esos grandes ensayos clínicos, pero se nota que está emocionado con los resultados que van obteniendo.

Resultados a los que mi hermana contribuyó.

Me produce un sentimiento agridulce que ella no esté aquí para compartir la emoción, pero también es cierto lo que le he dicho a Phillip: me encanta pensar que las ideas y la dedicación de mi hermana perduren en el mundo, y tal vez algún día incluso ayuden a millones de personas. Tras su muerte, una de las cosas más duras fue su ausencia. Levantar el teléfono para llamarla o enviarle algún vídeo tonto… y recordar entonces que no estaría al otro lado para recibirlo. Ver una cara entre la multitud y, por un instante, pensar que podría ser ella… Hasta que mi cerebro me recuerda que eso es imposible.

Al escuchar hoy a Phillip hablar de su trabajo con ese mismo entusiasmo en la mirada, he sentido que una parte del espíritu de Wren seguía viva.

Me suena el teléfono mientras voy caminando y veo un número inglés en la pantalla.

—¿Diga? —respondo, preguntándome por un momento si Saint se estará impacientando por los mensajes que he dejado sin responder.

—Tessa, hola, soy Hugh. Hugh Ambrose.

—Ah, hola —digo, sorprendida.

—Saint me ha dado tu número —me explica—. ¿Tienes un momento para hablar? Quería proponerte algo.

—Uy —respondo, medio en broma, y él se ríe.

—Nada malo, te lo prometo. De hecho, es más bien una oportunidad. Verás, tenemos una vacante aquí en Ambrose Foundation, para recaudación de fondos y divulgación, y creo que serías perfecta para el puesto.

Me detengo en seco en mitad de la calle.

—¿Te refieres a un trabajo? —pregunto, sin entenderlo bien—. Pero si no me he presentado a nada. En Ashford estoy como estudiante.

—No sería un empleo a jornada completa —responde con premura—. Podrías pasarte por aquí un par de días por semana o trabajar en remoto desde Oxford. A decir verdad, me impresionó mucho lo que contaste la otra noche en la fiesta. Parece que tienes experiencia en este mundo, y la perspectiva de una extranjera. Eso es lo que necesitamos ahora mismo, savia nueva en la organización que le dé un cambio radical. Es por una buena causa —añade con tono tentador—. Piensa en todas las cosas buenas que podríamos hacer si logras que nos olvidemos de todas esas cenas encorsetadas para recaudar fondos…

No puedo evitar sonreír, pese a que sigo confusa por el lugar del que viene.

—¿Te lo ha sugerido Saint? —pregunto, aunque no se me ocurriría por qué.

—Más allá de dar fe de tu inteligencia general cuando se lo he preguntado, no —responde Hugh—. Como te he dicho, me gusta tu perspectiva. ¿Y si te pasas por la oficina y así puedo convencerte en persona? Verás lo que hacemos y lo mucho que necesitamos tu ayuda. ¿Qué tal mañana?

Repaso mentalmente mi agenda. Debería estar atada a la silla escribiendo trabajos y estudiando sin parar, pero…

Mi trabajo en la organización sin ánimo de lucro fue tan gratificante, en comparación con estos aburridos trabajos académicos. Gente de verdad, problemas de verdad… y también soluciones de verdad. La idea de pasarme otro día encerrada en la biblioteca, revisando textos antiguos, me da dolor de cabeza.

—De acuerdo —respondo—. Pero solo para echar un vistazo. No te prometo que pueda ocupar el puesto. Estoy hasta arriba de cosas ahora mismo.

—Lo entiendo, sin problema —me asegura Hugh—. Te enviaré los detalles. ¿Quieres que te mande un coche? La oficina está en Londres.

Sonrío ante la idea de que me lleve un chófer en coche, como si fuera una VIP.

—No hace falta —respondo—. Ya me las apañaré. —Y cuelgo.

He de admitir que siento curiosidad. Cuando pienso en lo mucho que Wren deseaba marcar la diferencia en el mundo, me dan ganas de poder hacer lo mismo. Y aunque el puesto en Ambrose Foundation no sea para mí, supondrá la oportunidad perfecta para descubrir más cosas sobre Hugh. Al fin y al cabo, es amigo de Max, tiene contactos y salta a la vista que forma parte de la gente exclusiva.

Quizá pueda ofrecerme alguna respuesta sobre esa sociedad secreta…

Capítulo 17

Tessa

Saint vuelve a escribirme. Y me llama. También me envía al apartamento otra fastuosa cesta de regalo llena de delicias para incentivar el estudio. Tengo que hacer uso de todo mi autocontrol, pero aun así me mantengo distante y le respondo con un mensaje que dice:

Perdona, ¡estoy hasta arriba de trabajo! Hablamos pronto.

Y me voy a la cama sola.

Puede que me pase la noche entera reproduciendo el placer ardiente de nuestros encuentros sexuales, pero estoy decidida a no perder la cabeza ni hacerle saber que tengo que morderme los labios para no gemir, pensando en él mientras me toco en la oscuridad.

Un poco de misterio nunca hizo daño a nadie.

Además, tengo mucho trabajo con el que ponerme al día, también debo explorar la intrigante oferta laboral de Hugh. Al día siguiente me paso la mañana en la biblioteca trabajando en las lecturas, después cojo otra vez el tren a Londres y sigo las indicaciones hasta las oficinas de Ambrose Foundation, que para mi sorpresa están en un moderno almacén de Shoreditch, un animado barrio del lado este de la ciudad.

—No es lo que te esperabas, ¿a que no? —me dice Hugh al recibirme en la planta baja, amplia y diáfana, ofreciéndome una amistosa sonrisa y un beso en la mejilla.

—Pues… no —admito, mirando a mi alrededor.

Tenía planeado sonreír y asentir al discurso que fuera que tuviera preparado, mientras recababa información sobre Max Lancaster y cualquier posible sociedad secreta, pero ahora presto atención por un motivo bien distinto. El espacio tiene suelos de hormigón, paredes de ladrillo visto y el viejo sistema de ventilación y de tuberías que recorre las paredes y el techo. Varias docenas de personas trabajan en escritorios abiertos y en salas acristaladas. En el aire se percibe el murmullo de una actividad agradable.

—Antes estábamos en Mayfair —me explica Hugh—, pero cuando subieron el alquiler, pensé que el cambio nos vendría bien. Estoy intentando cambiar las cosas —añade. Va vestido de manera informal, con vaqueros y una camisa, y el cabello rubio se le riza por encima del cuello de la camisa, evidenciando que necesita un corte—. Venga, te voy a enseñar las oficinas.

Me guía por el vasto espacio de trabajo, señalando las diferentes reuniones y salas.

—Ahora mismo están todos arrimando el hombro —me explica con entusiasmo—. Tenemos varios proyectos sobre la mesa: la logística para la distribución de vacunas en Sudán del Sur, un programa de becas para niñas en Pakistán, además de nuestro trabajo aquí en el Reino Unido con los bancos de alimentos y la crisis del coste de la vida…

Lo escucho todo, impresionada.

—Ocupé la presidencia hace unos años y, desde el principio, tuve claro que podríamos hacer mucho más —añade Hugh con pasión—. Hasta entonces, estaba al cargo mi tía, y no me malinterpretes, porque hizo un gran trabajo, pero formaba parte de la brigada de la vieja escuela —me dice con una mirada irónica—. Ya sabes, las cenas para recaudar fondos a mil libras el cubierto, enviar dinero a la sociedad de conservación histórica para adquirir un nuevo busto romano… Yo quiero hacer las cosas de otro modo. He estado trayendo caras nuevas, ideas frescas… Creo que encajarías a la perfección.

—¿Haciendo qué, exactamente? —me aventuro a preguntar.

Las oficinas de la fundación son fantásticas y me encanta el ambiente que se respira, pero aún desconozco en qué consistiría el puesto.

—Para todo esto hace falta dinero —me dice sin más—. Y sí, nuestros fondos son importantes, pero quiero más. Nuestro equipo de recaudación agradecería nuevas ideas, y parece que tú tienes experiencia en ese campo.

—Yo no diría eso… —empiezo, pero me interrumpe.

—Pero las ideas nuevas son más importantes que la experiencia. Y desde luego tú tienes de eso.

—Es que no creo que tenga tiempo ahora mismo para unas prácticas —respondo con cierto pesar.

—¿Prácticas? —Hugh frunce el ceño—. Qué va, si sería un trabajo remunerado. Nuestro sueldo es competitivo, ya quieras media jornada o no. Verás, en breve tengo una llamada, pero el equipo va a reunirse ahora. ¿Por qué no asistes como oyente y ves cómo te sientes?

Antes de que pueda objetar nada, Hugh me conduce por una escalera de hierro forjado hasta la entreplanta, donde hay más salas acristaladas. La sala de reuniones cuenta con cómodos sofás y ofrece vistas a la bulliciosa calle de abajo, además de obras de arte abstracto y fotografías de algunas de sus causas benéficas.

—Esta es Priya, nuestra directora de recaudación de fondos. —Me presenta a una mujer de pelo oscuro y cuarenta y tantos años que luce un increíble pintalabios de color fucsia—. Priya, te presento a Tessa, la mujer de la que te hablaba. Va a asistir a la reunión como oyente para ver qué impresión le da.

—Fantástico —responde Priya estrechándome la mano—. Ponte cómoda, coge algo de comer y un café. Por fin hemos conseguido que el bueno de Ambrose suelte pasta para comprar cosas de calidad —agrega con un guiño—. No paro de decirle que el cold brew es esencial para mantener la moral del equipo.

Me río, y siento que ya me cae bien.

—Haced como si yo no estuviera —le digo; cojo una lata de café y ocupo un asiento en el rincón.

Empieza la reunión y enseguida me doy cuenta de que Priya es una lideresa nata: explica cuáles son los próximos eventos, ofrece nuevas ideas para recaudar fondos y se toma el tiempo de elogiar y valorar el trabajo de todos.

—Tenemos que pensar a lo grande —los anima—. Nuestros patrocinadores más antiguos están inundados de peticiones, y, francamente, a juzgar por cómo están yendo los mercados ahora mismo, muchos de ellos retirarán sus donaciones. Hemos de encontrar nuevas formas de llamar la atención sobre nuestro trabajo, y así conseguir dinero.

Concluye la reunión y todos vuelven al piso de abajo, pero yo me quedo, indecisa.

—¿Priya? —le digo.

Ella levanta la mirada de su tableta con una sonrisa.

—Dime, Tessa, ¿qué opinas?

—Creo que estáis haciendo un gran trabajo. Pero… se me ha ocurrido una idea —me atrevo a decirle tímidamente. Todas las ideas propuestas en la reunión me han dado que pensar, pero no quería decir nada fuera de lugar—. Habéis hablado de encontrar nuevas vías de financiación y de generar concienciación. ¿Habéis tenido en cuenta el trabajo de los influencers en redes sociales?

—Está en mi lista de tareas —admite Priya, exhausta—. Pero, para serte sincera, no sabría por dónde empezar. En una ocasión hablamos con una agencia, pero las tarifas eran atroces.

—No necesitaríais intermediario —le digo de inmediato—. Podríais acudir directamente a los propios influencers. Seguro que muchos de ellos estarían interesados en promocionar algunos de vuestros proyectos, y así llamaríais la atención de una generación diferente. La cantidad de dólares en donativos sería menor que la que ofrecerían sus padres, pero…

—… ganaríamos un público nuevo —concluye Priya—. Suena genial. Ponte con ello.

—¿Cómo? —pregunto, confusa.

—Pon en marcha el proyecto. —Sonríe—. Adelante. Prepara las listas, contacta con los influencers, todo eso.

Abro la boca para rebatirle y decir que ni siquiera trabajo aquí, pero me muerdo la lengua. Porque de pronto me invade un torrente de entusiasmo ante la idea de llevarlo a cabo.

Puede que sea egoísta, porque en teoría debo dedicar todo mi tiempo a encontrar al atacante de Wren y llevarlo ante la justicia, pero, después de semanas sintiéndome fuera de lugar, interpretando un papel y fingiendo entusiasmo por mis estudios, esto me parece algo real. Propio de mí. La mujer que era antes de que la muerte de Wren lo cambiara todo.

Y hacía muchísimo tiempo que no me sentía así.

Priya me ofrece un ordenador portátil, también un lugar de trabajo, y así empiezo a documentarme para el proyecto. Me digo a mí misma que será solo un rato, hasta que Hugh termine su llamada y pueda despedirme de él y regresar a Oxford; en cambio, las horas pasan volando, y me sorprendo cuando oigo que alguien pronuncia mi nombre.

—Pero, bueno, qué formal.

Levanto la vista de la pantalla y veo que Annabelle, la prometida de Max, está de pie frente a mí, vestida con una elegante chaqueta de lana de oveja sobre unos vaqueros de diseño, y luce una amplísima y radiante sonrisa en la cara.

—Annabelle —le digo, sorprendida—. Hola, ¿qué estás haciendo aquí? No trabajas en esta oficina, ¿verdad?

—¿Yo? ¡Qué va! —Se ríe—. He oído que te habían reclutado y he decidido venir para llevarte a comer. Conozco un sitio monísimo aquí al lado —añade—. Los chips de calabacín fritos te cambiarán la vida. Vamos —me anima—. Ya le he dicho a Hugh que voy a secuestrarte durante una hora.

Le hace un gesto a Hugh, situado al otro extremo de la sala, y este nos devuelve el saludo, aunque está al teléfono. Levanta los pulgares y me indica que puedo irme.

—Bueno, si a él le parece bien… —respondo, dándome cuenta de que es una gran oportunidad para enterarme de algunos cotilleos sobre Max y el grupo.

Annabelle parece una persona sociable…, también muy habladora. Y, si existe una sociedad secreta entre las sombras de Oxford, lady Annabelle deWessops parece la candidata idónea para pertenecer a ella.

—¡Bien! Porque no aceptaré un no por respuesta —añade, radiante, mientras recojo mis cosas y la sigo hacia la salida—. Pregúntale a Max. Me dijo que de ninguna manera iba a aceptar que me llevase a la catedral un carruaje tirado por caballos, pero ahora ya está todo arreglado. Si cierras un ojo y entornas el otro, se parece al que utilizó Meghan cuando se casó con H… con Harry —agrega al percatarse de mi desconcierto—. Es que todos sus amigos le llaman H.

—¿Conoces al príncipe Harry? —pregunto, confusa, mientras recorremos la ajetreada calle hacia una pequeña zona ajardinada.

—Por supuesto —responde Annabelle alegremente—. Una de mis primas se lio con él. Antes de Megs, claro. Estaba preciosa el día de su boda. Ojalá nosotros hubiéramos podido reservar también la capilla de San Jorge, pero ni siquiera los Lancaster pudieron conseguirlo. Es solo para la realeza.

—Creí que Cyrus Lancaster era más poderoso que cualquiera de ellos —comento. Al recordar su mirada fría, me estremezco.

—Así que lo conoces —me pregunta Annabelle al ver mi reacción—. A mí también me provocó escalofríos, pero en realidad es un encanto. —Hace una pausa—. Bueno, puede que un encanto no, pero no da tanto miedo como quiere aparentar. Si te olvidas de todo su poder y de su despiadada reputación, ¡es genial! El tipo juega muy bien al tenis.

Intento no reírme al imaginarme una situación en la que pudiera acabar compartiendo un revés con el hombre más poderoso de la industria mediática.

—Es bueno saberlo —respondo con una sonrisa.

—Ya hemos llegado —exclama Annabelle; se detiene frente a un restaurante que cuenta con una terraza a la sombra justo al lado del parque—. Sirven una comida vegana asombrosa. Ahora estoy con las pruebas del vestido, ¡así que tengo que mantener las medidas!

Mientras nos conducen hacia una mesa, se lanza a ofrecerme un entusiasta monólogo sobre los planes de la boda, y apenas se detiene para coger aliento hasta que ya me he comido media ensalada.

—… claro, la despedida de soltera no será nada comparada con la de soltero —me indica—. Aunque a saber lo que se traerán entre manos Max y sus chicos. El hombre sabe buscar escándalos casi con los ojos cerrados, sin importarle que sea su última noche de libertad.

Por fin detecto la oportunidad de lanzarme a investigar.

—Sí que parece que hacen algunas locuras —convengo, mintiendo un poco—. Saint me estuvo hablando de algunas de las fiestas que Max celebra en Lancaster Manor…

—Ay, Dios, ¿verdad? —Annabelle se ríe mientras prueba su mimosa—. Son lo mejor.

—Y luego están los eventos de la sociedad secreta… —añado por impulso. Le lanzo una mirada cómplice, como si yo también estuviera al tanto del secreto—. Esas también parecen bastante escandalosas.

Cruzo mentalmente los dedos, con la esperanza de que muerda el anzuelo.

—¿Sociedad secreta? —pregunta Annabelle, paralizada.

—Ay, vaya —respondo con una risita—. Perdona, sé que en teoría es un secreto. —Bajo la voz para adoptar un tono confidencial—: No te preocupes, no se lo diré a nadie.

Annabelle me mira con una risilla nerviosa.

—Bueno, evidentemente yo no sé nada de ninguna sociedad secreta.

—Evidentemente —convengo, comportándome aún como si estuviera al tanto de todo—. Es que Saint dijo que tú… Bueno, no importa.

—¿Qué dijo? —pregunta Annabelle, llena de curiosidad.

—No, tienes razón —insisto—. No debería haberlo mencionado. Lo que hagáis no es asunto mío. —Sonrío y doy un sorbo a mi bebida, observando atentamente su reacción.

Annabelle se queda callada, después picotea su comida y me mira.

—La cosa con Saint debe de ir en serio —me dice despacio, como si estuviera evaluándome con nuevos ojos—. Parece que estáis cada vez más unidos.

—Ah, bueno… —Y me encojo de hombros—. Saint es todo un enigma. Además, estoy bastante segura de que le gusta que sea así —agrego.

—Típico de Saint —conviene Annabelle con una sonrisa—. Supongo que el legado es un regalo para él. Un regalo y un juramento. —Pronuncia las crípticas palabras muy despacio, de forma deliberada, mientras me mira a los ojos.

—Ya —respondo, confusa, y noto que me recorre un escalofrío.

Ahí están otra vez las palabras de la nota misteriosa. Garabateadas en la esquina de la fotografía de Saint. Un lema, me dijo Lara. Y ahora Annabelle repite la frase en respuesta a mis preguntas sobre la sociedad secreta. Está todo relacionado.

«¡Madre mía!».

Doy otro sorbo a mi bebida, intentando que no se me note la reacción, pero por dentro me siento victoriosa. ¿Annabelle estará tratando de enviarme un mensaje, o pretende confirmar lo que cree que ya sé?

De un modo u otro, ya lo tengo: la primera confirmación sólida de que la sociedad secreta existe. Y de que Annabelle, Max y los demás son miembros.

—En fin, no te vas a creer lo que me ha costado encontrar palomas adiestradas para la ceremonia…

Y así, sin más, volvemos a hablar de su boda, como si nada hubiera ocurrido.

Tras el almuerzo, Annabelle me conduce de nuevo hasta las oficinas de Ambrose Foundation, antes de lanzarme dos besos al aire e insistir en que tenemos que pasar un día de chicas en el spa lo antes posible. No puedo evitar dejarme cautivar por ella. No tenemos prácticamente nada en común, pero lleva razón: no acepta un no por respuesta, y es imposible resistir su avalancha de entusiasmo… y sus cotilleos.

Vuelvo hasta mi escritorio recordando las advertencias de mis compañeros de piso. ¿Saint y sus amigos estarán solo jugando conmigo porque soy la última novedad? Ni por un momento me creo que Annabelle quisiese ser amiga mía, o que Hugh me llamase de pronto para ofrecerme el trabajo de mis sueños, si no me presentara en los eventos del brazo de Saint. Aun así, he de admitir que me gusta que me incluyan; poder así alcanzar a ver su mundo glamuroso y divertido. Después de un largo y solitario año de tristeza y rabia, llorando la muerte de Wren, es un alivio dejarme llevar por cosas normales como los cotilleos durante una comida, o planificar una campaña en redes sociales por una buena causa.

Aunque no puede decirse que haya algo «normal» en lady Annabelle y en el futuro duque de Ashford.

Al llegar al escritorio que he estado usando para trabajar, me detengo. El espacio está invadido por un extravagante ramo de rosas, y no me refiero a las típicas rosas rojas que se compran en todas partes. En absoluto, son rosas antiguas de color rosa palo, y hay docenas, con una fragancia intensa, dispuestas en un arreglo floral deslumbrante.

Inhalo el embriagador aroma y miro la tarjeta.

Enhorabuena por tu nuevo trabajo.

Saint

Sonrío. Puede que ya haya mantenido la distancia durante suficiente tiempo…

Le llamo y responde al primer toque.

—Un hombre menos listo que yo se habría sentido muy inseguro por tu silencio de estos días —dice al descolgar.

—Hola a ti también —saludo, mientras acaricio con los dedos los pétalos aterciopelados de las rosas—. Las flores son preciosas, gracias. Pero no he aceptado ningún trabajo.

—Lo harás. Es perfecto para ti, además Hugh me ha dicho que ya has empezado con muy buen ritmo.

—¿Ah, sí? —pregunto, mirando a mi alrededor. Hugh está reunido, hablando a su equipo con entusiasmo—. Pues… no sé. Bastante me está costando mantenerme al día con toda mi carga lectiva. En especial con todas las distracciones que he tenido…

Saint suelta una carcajada pícara.

—¿Estás diciendo que soy una distracción?

—Desde luego no me ayuda usted a concentrarme en mis estudios, profesor —le reprendo en tono de broma—. Me saca de Oxford, me recomienda para trabajos extracurriculares…

—Te lo estás pasando bien, ¿verdad?

Me quedo callada unos instantes y me muerdo el labio.

—Pues sí —admito. Eso es lo peligroso.

—Respecto a la cena que me debes —dice Saint, y ya noto su voz cargada de promesas—, he decidido que ya he esperado bastante. Salimos esta noche.

—Estoy en Londres —señalo, aunque se me acelera el pulso solo de pensar en volver a estar a solas con él.

—Qué apropiado, porque yo también —contesta—. Tengo una casa aquí, así que ni siquiera tienes que preocuparte por coger el tren.

—¿Porque puedo dormir en tu habitación de invitados? —pregunto con cierta intención.

—Si eso es lo que prefieres —responde, riéndose—. ¿Nos vemos cuando hayas terminado en el trabajo? No hagas suplicar a un hombre adulto —agrega, y no puedo evitar sentirme atrevida.

—No sé… —murmuro con dulzura, y noto un escalofrío ante la expectativa—. Me gusta cuando te arrodillas.

Y cuelgo antes de que pueda replicarme.

Capítulo 18

Tessa

Después de terminar mi trabajo en la fundación, Saint envía un coche a buscarme y me lleva a un restaurante romántico y precioso en Notting Hill.

—No voy vestida para esto —le digo, contemplando a los demás clientes, estilosos comensales que mantienen conversaciones íntimas a la luz de las velas. Es una especie de club, con un aspecto parisino desenfadado: arañas de cristal colgadas del techo y mucho lino blanco y flores frescas—. No tenía planeada una cita.

—Estás preciosa —me corrige, y se levanta para recibirme con un beso.

Sus labios rozan los míos suavemente y yo me estremezco al recordar la última vez que recorrieron mi cuerpo…

—¿Así que da la casualidad de que estabas en Londres? —pregunto de golpe, mientras ocupo mi asiento.

Él luce un aspecto arrebatador e informal, como de costumbre, vestido de negro, con el pelo revuelto sobre los ojos.

—Bueno —me dice con un guiño—, parece que estaba todo el mundo aquí. Y, si tú no vienes corriendo a mí…

—Si no recuerdo mal, lo de correrme no suponía un problema para mí —respondo con tono procaz.

Se ríe, claramente sorprendido por mi descaro. Yo también lo estoy. Pero el calor que se percibe entre nosotros, aquí sentados… me resulta tentador, y ya comienzo a sentirme más libre. Como si fuera yo de verdad.

—Dime qué tal te ha ido hoy en la fundación —me pide Saint, cogiéndome la mano por encima de la mesa.

—¿No pedimos primero?

—El chef me conoce —responde con un gesto despreocupado—. Nos preparará algo maravilloso. Me interesa más tu nuevo trabajo.

—¡No es un trabajo! —insisto.

—Pero podría serlo —señala Saint, cuando el sumiller nos trae una botella de vino a la mesa—. ¿No te lo has pasado bien?

—Pues sí —respondo, reticente, con un suspiro.

—¿Por qué parece entonces que te hayas pasado la tarde leyendo a Horsley? —pregunta, en referencia a uno de los autores más aburridos de su lista de lecturas, y yo le dedico una sonrisa.

—Qué va, ha sido fantástico —admito—. Tienen grandes recursos, y los proyectos que quieren financiar podrían captar a una audiencia más joven… —Empiezo a contarle mis ideas para la campaña en redes sociales y me dejo llevar por el entusiasmo mientras le explico mis planes—. Ya he elaborado una lista de una docena de influencers que serían socios perfectos para el proyecto. Y lo mejor es que a todos les encantaría que los asociaran con el trabajo benéfico, y dar algo a cambio, así que es probable que lo hagan gratis. Exponemos a su audiencia a la fundación, obtenemos un nuevo impulso de recaudación de fondos y ellos quedan como ciudadanos ejemplares. ¡Todos ganan!

Por fin me detengo para tomar aliento y para saborear algunos de los deliciosos aperitivos que nos han servido: un rico ceviche, pequeñas esferas de queso y unas estupendas verduras marinadas. Cuando levanto la vista de la comida, descubro que Saint está mirándome con expresión de perplejidad.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—En realidad, nada. Es que… me parece evidente que esta clase de trabajo es tu pasión. ¿Qué estás haciendo en Oxford, estudiando literatura, si esto es lo que de verdad te gusta?

Me quedo callada. «Mierda». No puedo contarle el verdadero motivo que me ha traído a Ashford. Doy un sorbo al vino para ganar tiempo.

—¿Por qué la gente se entrega a la vida académica? —pregunto con voz alegre. Quizá demasiado—. Para posponer el momento de entrar en el mundo real, claro.

Saint suelta una carcajada irónica.

—Eso es lo que piensa de mí la gente. Que estoy en Oxford para evitar la realidad, además de mis responsabilidades.

—¿Y es cierto? —digo, satisfecha de haber desviado la pregunta hacia él mismo.

Ahora es él quien da un lento sorbo a su copa de vino.

—Sí —responde sin más—. La vida que mis padres planearon para mí, la que se supone que debo llevar como hijo y heredero… En fin, no quiero tener nada que ver con eso.

De pronto me doy cuenta de algo en lo que no había reparado antes.

—Tu hermano era mayor que tú, ¿verdad? Era él quien debía heredar el título y ser el siguiente duque de Ashford.

Saint asiente con un suspiro de amargura.

—Edward estaba hecho para ocupar ese lugar. Un hombre firme, de confianza, un líder nato. A él le gustaban todas esas responsabilidades familiares; estaba deseando ocupar su cargo en la empresa con mi padre. Hacer perdurar el magnífico apellido St. Clair. Nadie esperaba nada de mí, y eso me parecía bien. Podía hacer lo que me viniera en gana, y lo hacía. —Me dedica esa sonrisa arrogante tan familiar—. Pero todo eso cambió cuando murió.

—¿Qué ocurrió? —pregunto con delicadeza—. Si no te importa que te lo pregunte.

—No pasa nada —responde negando con la cabeza—. Fue hace diez años. Edward se fue como voluntario de Médicos Sin Fronteras a Afganistán. Era su día libre, estaba en una cafetería con amigos… Hubo una explosión. Un atentado suicida.

—Dios mío —murmuro, y me quedo paralizada.

—Supongo que el objetivo de los terroristas eran los extranjeros —explica Saint encogiéndose de hombros—. Aunque mi hermano jamás hizo daño a nadie en toda su vida. Nos dijeron que fue inmediato. —Aparta la mirada—. Que no sintió nada.

Alargo el brazo y le estrecho la mano.

—Lo siento mucho —le digo, y él asiente.

—Después de aquello… En fin, todo recayó en mí de pronto. El futuro del ducado, la grandiosa estirpe Ashford. Y yo no era la primera opción de nadie.

—Así que a Oxford.

Hace un gesto afirmativo con la cabeza y responde:

—Lejos de mis padres, para no tener que ver la decepción en su mirada. —Lo dice con ironía, como si fuera un chiste, después apura el vino de golpe—. Pero basta de hablar del pasado.

—Saint… —le digo con cautela, pero sacude la cabeza.

—Hablo en serio. Lo único que me enseñó la muerte de mi hermano, además de la cruel ausencia de razón o justicia en el mundo, es que tenemos que disfrutar de la vida mientras podamos. Succionar el tuétano de los huesos del destino —agrega, señalando con la cabeza la comida que hay sobre la mesa—. Así que pienso saborear cada momento de placer que pueda. ¿Y a ti? ¿Te interesaría vivir una pequeña aventura esta noche?

Me sostiene la mirada. Es una invitación.

Una tentación.

Pienso en Wren, en todas las aventuras que ya no podrá experimentar. Los lugares a los que nunca viajará, los hombres a quienes jamás besará.

Soy yo la que tiene que hacerlo todo por las dos.

—Me apunto —respondo, asintiendo con determinación.

Cogemos un taxi desde el restaurante y atravesamos la ciudad hasta lo que parece ser un exclusivo barrio residencial. Saint me sujeta la mano en el asiento de atrás, manteniendo con el taxista una conversación informal sobre deportes y los recientes resultados del fútbol, pero no para de acariciarme la palma de la mano con el pulgar, dibujando círculos, una y otra vez, hasta que sus caricias tentadoras me dejan sin aliento.

Para cuando me ayuda a bajarme del coche, ardo en deseos de explorar esa aventura que nos aguarda. Saint me conduce hasta una casa adosada discreta, que destaca solo por tener un corpulento portero en la entrada.

—Nico —lo saluda Saint con tono amistoso; el hombre sonríe y se retira a un lado para abrirnos la puerta de inmediato.

—Disfrute de la noche, señor.

Sigo a Saint hacia el interior. Parece tratarse de una especie de club privado solo para socios, con una zona de acceso bastante sobria y una preciosa anfitriona ataviada con un recio vestido negro. Ella también reconoce a Saint nada más verlo y, muy sonriente, le desea que lo pase bien y le pide que le haga saber si necesita cualquier cosa.

—Así que vienes a menudo, ¿no? —le pregunto a Saint mientras me conduce por un largo pasillo iluminado con luz tenue.

—Podría decirse que sí —me responde con una sonrisa pícara—. Cuando he tenido un día estresante, me gusta venir aquí y… relajarme.

Salimos a una zona de bar, diseñada como un viejo antro clandestino, con molduras doradas estilo art déco y papel pintado con brocados. La totalidad de la pared situada detrás de la barra la ocupa un gran espejo y está iluminada desde atrás, con exóticas botellas de licor alineadas que proyectan sobre la sala un brillo multicolor, como de vidriera. En torno a la sala, hay reservados y mesas ocupadas ya por clientes sofisticados y elegantes que disfrutan de la conversación, de las risas y de…

Un momento. En el rincón hay una pareja besándose, pero no son simples piquitos en los labios. La mujer está recostada contra la pared, con el elegante vestido de seda levantado y las piernas enredadas en torno a la cintura de su acompañante, que se restriega contra ella.

¿Se restriega o… la penetra a embestidas?

Parpadeo, confusa. «No puede ser…». Pero sí, así es. El brillo de placer que se aprecia en la mirada de la mujer es inconfundible, con la cabeza echada hacia atrás y el destello errático de los diamantes que adornan su cuello conforme los empellones del hombre aumentan en intensidad y ritmo. Los gemidos de ella empiezan a resonar por la estancia, tan elevados que la gente de alrededor se vuelve para mirar.

Nadie parece sorprenderse de que estén follando aquí mismo, delante de todos.

A mí se me encienden las mejillas al darme cuenta.

—¿Esto es… un club de sexo? —le pregunto a Saint sin levantar la voz.

—Es una forma de describirlo —responde, divertido.

—Creo que es la única forma —le digo, mientras voy reparando en los demás detalles ilícitos que nos rodean.

Una mujer recostada plácidamente en un reservado, que bebe un cóctel mientras un hombre aguarda con paciencia arrodillado a su lado, con un elaborado collar de cuero…

Una pareja de mujeres situadas al otro extremo del bar que se turnan para cubrirse de besos, antes de desviar la atención hacia el joven que hay sentado entre ellas, quien les coloca suavemente las manos en la nuca, y entonces le desabrochan la camisa y van lamiéndole el cuerpo hasta empezar a chuparle la polla por turnos…

El atractivo señor mayor que se acerca a la primera pareja justo cuando los gemidos de la mujer alcanzan un tono agudo. El hombre que se la está follando se corre con un estruendoso gemido y queda brevemente tendido contra su cuerpo, antes de dejarla en el asiento y echarse a un lado para que el otro pueda ocupar su lugar, follándosela con movimientos lentos y profundos que le provocan nuevos gritos de placer.

Yo lo contemplo todo, fascinada. Noto que se me calienta la sangre en las venas y un cosquilleo que recorre todo mi cuerpo, producto de la expectación. Es como volver a vivir la fiesta de la Medianoche, pero por algún motivo me resulta más tentador y explícito. Allí, me hallaba en un estado de incredulidad, estaba fuera de lugar.

Pero ahora…

Ahora las venas me palpitan con un deseo consciente, sabiendo que, pase lo que pase, voy a disfrutar cada minuto de sexo sucio y lascivo.

Preguntándome ya qué placeres concretos me mostrará Saint y hasta dónde querré llegar; qué líneas estaré encantada de cruzar esta noche.

Me lleva de la mano hacia la barra. Nos pide las bebidas y después se vuelve hacia mí y sonríe al ver que sigo perpleja contemplando la estancia.

—Te gusta —adivina, satisfecho.

—Nunca había visto nada semejante —respondo.

—¿Ni siquiera en los Estados Unidos? —Parece sorprendido—. Hay lugares así por todas partes, si sabes dónde buscar.

—Pues no —contesto sacudiendo la cabeza—. Que no sé dónde buscar, quiero decir. Y, aunque supiera, no creo que hubiera ido…

Al menos antes de que Saint me dedicara aquella mirada seductora desde el otro lado de la fiesta y me condujera a la tentación. Antes de que me liberase para entregarme a mis fantasías más salvajes por primera vez en mi vida.

—¿Así que nunca has experimentado ni explorado tus fetiches y deseos? —me pregunta Saint, deslizando un brazo distraídamente por mi cintura para acercarse más a mí.

—No. Bueno, he leído mucho, y les he comentado cosas a mis exnovios, con la esperanza de que pudiéramos probar… —añado; rememoro aquellos encuentros torpes y llenos de bochorno donde, con gran decepción por mi parte, descubría que no eran comparables a las fantasías embriagadoras que leía en mi Kindle.

Por lo menos hasta que conocí a Saint.

—Pero nunca sentí que pudiera verbalizar abiertamente lo que deseaba —continúo, mirándolo a los ojos—. Las cosas con las que fantaseaba. No sé, siempre me parecían… sucias y avergonzantes.

—La vergüenza puede ser erótica —responde Saint con gesto afirmativo—. La idea de que estés rompiendo las normas, transgrediendo con el tabú. Por eso está tan íntimamente ligado al placer en el arte y la literatura.

—¿Me estás dando una de tus famosas conferencias sobre los libertinos? —bromeo, y se ríe.

—No. Pero me resulta interesante darme cuenta de lo universal que resulta todo esto. —Abarca la estancia con un gesto de la mano, englobando los gemidos de placer, las bocas hambrientas y las manos que exploran—. Puede parecer novedoso, o ilícito, pero solo porque la sociedad está construida para hacernos pensar eso. De hecho, la gente lleva teniendo estos deseos desde hace miles de años… y ha encontrado oportunidades para satisfacerlos.

Tiene razón. Es una nueva forma de verlo, es más sincero que el hecho de que todo el mundo finja que no hay una parte en ellos que anhele el placer y la liberación.

—Creo que por eso me siento tan libre contigo —digo sin pensar—. Probablemente hayas visto de todo. Sé que no hay nada que pueda decir o hacer que vaya a causar que me juzgues.

«Salvo el hecho de que has estado mintiéndole desde el día en el que os conocisteis».

La voz susurra en un rincón de mi mente, pero la ignoro. Esta noche gira en torno al placer, a lo que yo deseo, donde no hay cabida para las mentiras ni el fingimiento. Además, Saint ya ha empezado a acariciarme suavemente por encima de la ropa, me frota con las yemas de los dedos la curva de la cadera, de un lado a otro.

De un lado a otro.

Cojo aire y siento el ardor que producen sus caricias. Se me acerca más y noto el calor de su aliento en la mejilla cuando me susurra:

—Háblame un poco más de esas fantasías que dices que tienes.

Pese a todo lo que acabo de decir, me sonrojo.

—Yo… No sé. ¿A qué te refieres?

—Me refiero a las cosas que imaginas cuando cierras los ojos de noche, a solas, y deslizas las manos por debajo de la sábana para jugar con ese coño dulce y húmedo. —Su voz suena grave e hipnótica, mientras con las manos acaricia mi cuerpo, recorriéndome los pechos y el culo—. ¿Fantaseas que estás arrodillada, aguardando una orden, o tumbada bocarriba, ordenándole a alguien que te dé placer? —prosigue; sus caricias se vuelven posesivas, deslizando una mano entre mis muslos mientras, con la otra, me pellizca los pezones, ya erectos—. ¿Estás con un hombre, o con varios? ¿Te devoran, o eres tú la que te tragas su polla mientras una mujer te lame el coño? ¿Suplicas o gritas de placer? ¿Te utilizan, te follan sin piedad, o te lo hacen despacio, hasta que pierdes la cabeza y tiemblas por el deseo de correrte?

«Ay, Dios».

Dejo escapar el aliento y me estremezco con ese torrente de imágenes…, con la promesa de su voz.

—Sí —murmuro, casi sin aire, abrumada por las posibilidades.

—¿A qué?

—A todo —respondo con un gemido, cuando me agarra con más fuerza.

—Joder, nena —me dice con un sonido gutural de aprobación—. Nos lo vamos a pasar muy bien juntos.

Vuelvo la cabeza para mirarlo y le doy un beso fogoso y ardiente. Saint me atrae hacia sí, permitiéndome sentir el calor de su cuerpo, y noto que la polla se le pone dura mientras su lengua me explora la boca con sensualidad.

Finalmente se aparta y me mira con brillo en los ojos.

—¿Te gustó mirar en la fiesta?

Le digo que sí con la cabeza, mareada ya por el estremecimiento que recorre mi cuerpo.

—Esta noche podríamos encontrar un espectáculo con el que disfrutar… —murmura, hundiendo la boca para lamerme la clavícula—. O a lo mejor prefieres ser la atracción principal.

¿Tener gente mirándome?

Me tenso ante la idea. Saint percibe mi reacción, levanta la cabeza y me dedica una mirada lasciva.

—Ah, eso es —me dice con una sonrisa perversa—. Quieres que te miren. Tener sus ojos clavados en ti… Viendo lo mucho que disfrutas haciéndolo.

Emito un gemido sin poder evitarlo. Mi cuerpo se ve inundado por el torrente asfixiante del deseo, solo con imaginármelo.

—Ven conmigo. —Y me da la mano.

Me guía hacia las profundidades del edificio, pasamos de largo unas puertas abiertas y el sonido del placer animal. Miro a mi alrededor y distingo fogonazos de escenas explícitas y entornos exclusivos antes de llegar a un salón abierto, iluminado por el brillo romántico de las lámparas de pared y bordeado de sofás bajos. Habrá tal vez una docena de personas, relajadas, con las cabezas agachadas mientras conversan relajadamente… y hacen otras cosas.

Pero, cuando Saint entra en el salón, la energía cambia.

La gente se vuelve para mirarnos, evaluarnos. Percibo el interés y la atracción en los rostros de las mujeres…, también en algunos de los hombres. Y, al contrario que en la fiesta de la Medianoche, nadie lleva puesta una máscara.

Noto una emoción renovada. Aquí no estoy escondida, como entonces. Ahora la gente puede verme, reconocerme. Haga lo que haga esta noche, sabrán exactamente quiénes son los participantes.

No podré esconderme de mis deseos.

Saint me arrastra hacia una de las otomanas, colocada en el centro de la estancia. Me detengo, nerviosa de pronto.

—Saint… —susurro, mirando a mi alrededor.

Todos nos están observando. Deseo hacerlo, Dios, claro que sí, pero aun así…

—Chisss. —Saint parece leerme el pensamiento. Se quita la corbata y me cubre con ella los ojos, a modo de venda improvisada—. Ya está —susurra, y su voz me resulta más íntima en la oscuridad que ahora de pronto me envuelve—. Están todos mirándote, nena. Pero solo quiero que te centres en mí. ¿Podrás hacerlo?

Exhalo aliviada. Envuelta en esta oscuridad aterciopelada, sin nada salvo el sonido de la voz de Saint, noto que mis nervios se aflojan y vuelvo a sentirme atrevida.

—Sí —respondo.

Sí a cualquier cosa que suceda a continuación.

Siento las manos de Saint sobre mi cuerpo, desnudándome. Me quita la blusa y los vaqueros, y me acaricia los pechos antes de desabrocharme el sujetador y dejarlos libres, duros y sensibles. Los rodea toscamente con las palmas y me estremezco al sentir su caricia posesiva. Todos mis sentidos están agudizados ahora que llevo los ojos vendados; cada una de sus caricias parece desatar chispas a su paso por mi cuerpo excitado.

Y cuando imagino que todos los presentes están mirándonos…

Se me acelera el corazón, que me late desbocado contra el pecho.

Saint me baja también las bragas y, cuando me quedo desnuda, me guía hasta quedar tumbada sobre la otomana.

—Dios, qué maravilla —murmura con voz rasgada, y noto su boca sobre mi cuerpo, devorando mis pechos, succionándome los pezones hasta dejarlos duros y empapados.

—Saint… —gimoteo, arqueando el cuerpo contra su boca.

Se ríe sobre mi piel desnuda.

—Tienes unos pechos perfectos. A lo mejor debería pedirle a algún miembro del público que te los chupe, mientras yo me ocupo de otras zonas…

Tenso el cuerpo por la sorpresa y el deseo. Saint desliza la mano entre mis piernas y me acaricia con suavidad el clítoris.

—¿Cada vez más mojada, cielo?

Gimo y me retuerzo contra él. En la oscuridad, cualquier placer se intensifica. Cuando introduce un dedo en mi interior, y después otro, bombeando con determinación, noto la sensación por todo el cuerpo. Me arqueo contra su mano, persiguiendo ese ritmo constante mientras me embiste, follándome con los dedos hasta dejarme jadeante, sedienta, deseando más.

—¿Otro, nena? —murmura, y yo gimo a modo de respuesta—. Dilo —me ordena—. Dile a todos lo que deseas.

A nuestro público.

Una vez más, la idea de que estoy tumbada ante él, desnuda y gimiendo de placer delante de todo el mundo, me provoca un calor nuevo que me recorre el cuerpo entero.

Un calor y una sensación de atrevimiento descarado.

—Deseo que me metas otro dedo —respondo, y oigo mi propia voz alta y clara en la silenciosa habitación—. Por favor, lléname. Fóllame duro.

Dios.

Solo decirlo en voz alta me excita. Pedir lo que deseo. Suplicar, para que todos conozcan mis deseos más profundos.

—Buena chica. —Saint me introduce un dedo más y, joder, es casi demasiado.

Me dilata un poco más y me obliga a aferrarme a la otomana para no perder el equilibrio, pero me resulta tremendamente agradable. Saint me está penetrando ahora con un ritmo firme, y alcanzo a oír el sonido de mis pliegues húmedos, que se mezcla con mis propios gemidos ahogados cuando noto que empiezan los espasmos en la base de la columna.

Gimoteo.

—¿Estás a punto, nena?

Gimo con más fuerza, arqueándome contra los movimientos rítmicos de su mano. Lo noto, estoy a punto, joder…

Saint se detiene. Aparta las manos y me deja jadeante, mareada en la oscuridad.

—¿Qué…? —empiezo a preguntar, desorientada por la súbita interrupción del placer.

Entonces oigo el inconfundible sonido de una cremallera.

—En el laberinto, nos interrumpieron —me dice Saint en voz baja y autoritaria—. Creo que ha llegado el momento de retomarlo donde lo dejamos…

Oh.

—Ponte de rodillas —me ordena—. Quiero ver esa boca respondona que tienes engullendo mi polla.

Me estremezco de deseo mientras me incorporo. Me siento torpe con la venda puesta, pero Saint me guía con cuidado hasta colocarme en el suelo, donde me arrodillo, temblorosa aún por el placer no liberado.

Siento que me coloca las manos en la nuca y me acerca hacia él, hasta que noto su polla dura y caliente contra la mejilla.

—Abre bien la boca, cielo —me dice, enredando las manos en mi pelo—. Enséñales a todos que te la puedes meter hasta el fondo.

Joder.

Envuelta en la oscuridad, no puedo más que imaginarme a la gente mirando mientras, obediente, separo los labios y le lamo, deslizando la lengua desde la base hasta la punta.

Le oigo gemir por encima de mí. El sonido de su placer me envalentona, así que empleo las manos para guiarme, me aferro a la base de su pene y le rodeo la gruesa cabeza con la lengua.

—Joder… Tessa… No me tortures, nena. Trágate mi polla.

Separo los labios, me la meto en la boca y succiono todo lo que puedo. Saint suelta un gemido, empuja más hacia dentro, hasta casi hacer que me atragante con el ancho de su pene. Intento apartarme, pero me mantiene sujeta.

—No pares, nena. Puedes hacerlo. Eso es… Buena chica.

Cambio de ángulo, animada por sus elogios, y me introduzco su polla más hasta el fondo que nunca.

—Joder…

Su gemido inunda mi cuerpo con un fuego intenso mientras voy encontrando el ritmo, esforzándome por abarcar con la boca su miembro duro y palpitante.

—Estás preciosa de rodillas —me anima—. Todos te están mirando, cielo. Todos ven cómo te la tragas entera.

Emito un gemido en torno a su polla, imaginándolo: todos esos ojos puestos en mí mientras se la chupo.

Es excitante y erótico, y sin darme cuenta me la meto más dentro, sin casi poder respirar mientras mi propio cuerpo responde a esta escena salvaje. Se me ponen duros los pezones, el clítoris me palpita, ansioso por liberar el placer.

Me deslizo una mano entre los muslos y empiezo a acariciarme al ritmo de las embestidas de Saint.

—¿Te estás tocando? —Sus gemidos de placer se intensifican—. Joder, nena. Separa más las rodillas, déjame ver cómo te tocas con mi polla en la boca.

Hago lo que me dice, perdida ya en la niebla, consumida por la pasión. Él acelera el ritmo, me embiste con más fuerza. Cada vez más dentro. Me sujeta la cabeza hasta que lo único que puedo hacer es frotarme el clítoris hinchado e intentar no ahogarme mientras me folla la boca sin piedad.

Pero, Dios, es lo más erótico que he sentido jamás. Tengo los sentidos hiperagudizados, cada caricia me hace sollozar de placer, gimiendo alrededor de su polla.

Estoy a punto. Dios, estoy a punto.

—Tessa… —Sus gemidos reverberan por la estancia, como un grito de placer animal—. No pares. No pares. Joder…

Saca la polla de mi boca, pero sus gemidos no cesan. Oigo el roce frenético de la piel contra la piel, y de pronto Saint deja escapar un rugido y siento una salpicadura de líquido caliente y pegajoso sobre mis pechos.

Se está corriendo encima de mí.

Joder.

La idea de que me encuentro de rodillas, con los ojos vendados y Saint está corriéndose sobre mi cuerpo desnudo frente a todos los demás…

Me resulta demasiado excitante. Demasiado buena. El orgasmo me invade, borrándolo todo salvo el dulce e intenso torrente de placer, y el sonido de los elogios de Saint.

Vuelvo a recostarme contra la otomana, mareada tras uno de los orgasmos más intensos de toda mi vida. No puedo moverme. Ni siquiera puedo levantar las manos para quitarme la venda, me quedo ahí tumbada, paralizada y jadeante.

Madre mía.

Como si me llegara desde muy lejos, oigo que Saint se sube la cremallera y noto entonces sus manos, frotando mi cuerpo con algún tipo de paño húmedo y frío. Suspiro, exhausta, satisfecha de dejarme atender así, mientras floto en una nube de felicidad.

Porque mis fantasías más salvajes no son nada comparadas con lo que acaba de suceder aquí.

Capítulo 19

Tessa

A la mañana siguiente me despierto en una cama desconocida, cubierta con las sábanas más suaves que he sentido jamás sobre mi piel. Me estiro, perdida aún en la neblina del sueño, hasta que por fin abro los ojos a la luz del sol que se cuela por las vaporosas cortinas y se expande por el suelo de madera.

Estoy en casa de Saint.

Me incorporo, miro a mi alrededor y me llegan como en avalancha los recuerdos de la noche anterior. Tras la escena del club, sentí que flotaba, anestesiada por un intenso colocón sexual. Saint me trajo aquí y me metió en la cama del lujoso cuarto de invitados, comportándose como un auténtico caballero, pese a haberse mostrado dominante y aventurero pocos minutos antes. Aún me sorprende, y cada vez que retiro una nueva capa, me encuentro con algo inesperado aguardando a ser descubierto.

Como el hecho de que no me llevase a la cama y me follase anoche hasta dejarme agotada, tal y como mi cuerpo evidentemente anhelaba.

Sin embargo, conforme me estiro y bostezo, me doy cuenta de que me alegra que anoche parase cuando lo hizo. Cada encuentro que compartimos es más salvaje y excitante que el anterior. Es abrumador experimentar un deseo semejante, por primera vez en mi vida, y aunque debería seguir investigando, deseo tomarme las cosas con calma.

Y asegurarme de no perder el autocontrol.

Porque es innegable que la conexión entre ambos es cada vez más profunda. Más fuerte. Hablar anoche de nuestras familias durante la cena, de la presión que siente para ocupar el lugar de su hermano… Entiendo lo que siente, porque yo me he sentido igual, preguntándome si alguna vez podré estar a la altura de Wren. Y ser consciente de lo que ha tenido que pasar… Todo ello me hace verlo de un modo diferente.

«Pero sigue siendo el mismo hombre», me recuerdo a mí misma con severidad cuando por fin me levanto de la cama. Temerario, seductor. Un libertino por los cuatro costados, como dirían mis novelas históricas románticas. ¿Quién si no me pondría de rodillas en una sala llena de desconocidos y me haría chuparle la polla mientras le suplico que me dé más?

La conexión no significa nada. Yo solo estoy aquí para investigar a sus amigos y para divertirme un poco más hasta perder el sentido.

¿O no?

Encuentro un mullido albornoz colgado en la puerta del cuarto de baño de la habitación, así como todos los artículos de tocador exclusivos que una mujer podría desear. Tras asearme un poco, bajo las escaleras en busca de Saint, siguiendo el delicioso olor a beicon que inunda la casa.

De camino a la cocina, echo un vistazo a mi alrededor, llevada por la curiosidad. Anoche seguía imbuida por esa confusión orgásmica y no me fijé realmente, pero ahora observo que me hallo en otra casa adosada histórica. Esta ha sido reformada hace poco, renunciando a los pasillos angostos y a las estancias pequeñas en favor de un espacio amplio y moderno. La escalera es de metal y cristal, y el espacio está bañado por la cálida luz solar, con líneas nítidas en un marcado contraste con los muebles vintage, las llamativas obras de arte y las gruesas y pesadas alfombras antiguas.

Encuentro a Saint en la espaciosa zona de cocina y comedor, que tiene un suelo con diseño de damero de azulejos blancos y negros y unos imponentes fogones rústicos en un rincón. Va descalzo, vestido con unos vaqueros y una camisa desabrochada, tiene el pelo aún húmedo de la ducha y está batiendo huevos frente a la enorme isla que ocupa la parte central de la estancia.

No puedo ignorar las mariposas que siento en el estómago al verlo.

«Dios, qué hombre más guapo», pienso.

—Buenos días —digo al fin, y él levanta la mirada y sonríe al verme.

—Ahora sí que son buenos. —Me hace un gesto para que me acerque y después me atrae hacia sí para darme un beso perezoso.

Inhalo su aroma, limpio y cítrico, y me envuelve una peligrosa sensación de paz.

Este es mi lugar.

—Déjame adivinar, acaban de marcharse los del catering —bromeo cuando sigue preparando el desayuno.

El beicon se está haciendo en la plancha, también hay pan caliente, mermeladas y un aroma a café que impregna el aire. Bebo de la taza que ya se ha servido para él, y de inmediato se dispone a prepararme una a mí.

—No hagas caso a Imogen. Soy perfectamente capaz de preparar un buen desayuno inglés tradicional —me promete, tendiéndome el café—. ¿Cómo has dormido?

—Como en una nube —respondo con un suspiro de felicidad.

—Me alegro.

Vuelve a los fogones y yo me acomodo en un taburete junto a la mesa y le observo trabajar mientras vierte los huevos en una sartén engrasada con mantequilla y los revuelve con destreza, sin olvidarse de retirar la plancha del fuego para que no se le queme el beicon.

—Me estás malacostumbrando —le digo—. Normalmente desayuno cereales o una tostada.

—¿No te has enterado? El desayuno es la comida más importante del día.

—Bueno, es que anoche cené tarde —bromeo sin poder evitarlo. Después me río—. Perdón, qué chiste más malo. No he podido resistirme.

—Ya somos dos.

Saint deposita un plato frente a mí con una reverencia antes de levantarme la barbilla y darme un beso, más intenso esta vez. Suspiro y me dejo llevar por el roce de sus labios y por la sensualidad con que explora mi boca con la lengua. Para cuando se aparta y se dispone a prepararse su propio plato, me dan ganas de tirar a un lado los platos del desayuno y exigirle que me devore allí mismo.

Pero el beicon huele demasiado bien para echarlo a perder.

—Está delicioso, gracias —le digo tras dar el primer bocado—. Y también por ser un caballero anoche.

—Siempre. —Saint ocupa un asiento junto a mí y nos lanzamos a por el desayuno.

Desde otra habitación me llega una suave música de jazz, y con el sol de la mañana entrando por la ventana y el frondoso patio situado más allá, consigo relajarme por completo, disfrutando del sencillo placer de la comida y de la agradable compañía de Saint.

—¿Dónde estamos exactamente? —pregunto—. Me refiero al barrio.

—South Kensington —responde, antes de dar un sorbo a su café—. Estamos cerca de Hyde Park, por si te apetece dar un paseo. O podemos ir a Harrods de compras.

Trato de no reírme. Como si mis exiguos ahorros alcanzaran para comprar algo en esos grandes almacenes tan exclusivos.

—¿Hay alguna estación de tren por aquí cerca? —pregunto en su lugar—. Debería regresar a Oxford.

—¿Y por qué querrías hacer eso? —suelta Saint con un suspiro juguetón.

—Porque tengo que hacer una cosa de lo más molesta llamada estudiar —contesto con una sonrisa—. Conferencias a las que asistir y trabajos que terminar antes de mis clases de esta semana. Algunos de mis profesores se ponen como energúmenos si no llevas la tarea al día —le recuerdo con un guiño.

—O, como alternativa —me sugiere Saint—, lo mandas todo a paseo y te quedas aquí conmigo a pasar el día, desnuda en la cama.

—Esta vez no —le digo riéndome.

—Maldita sea, debo de estar perdiendo mi atractivo —responde, aún en tono juguetón. Se levanta y se lleva su plato vacío al fregadero—. No me digas que ya te has cansado de mis encantos.

—Mmm… —digo, fingiendo que me lo pienso unos instantes—. Bueno, eres un hombre bastante predecible —bromeo—. La misma historia de siempre, así es el viejo Saint.

En un abrir y cerrar de ojos, me tiene aprisionada contra la encimera de la cocina, con las manos en mi cintura y cubriéndome de besos la clavícula.

—Predecible, ¿eh? —murmura contra mi piel desnuda mientras va abriéndome el albornoz para seguir besándome y mordisqueando la piel sensible del cuello.

—Aburrido. Soso. Viejo —bromeo, incluso mientras arqueo mi cuerpo bajo sus manos—. A ver, no puedes evitarlo, pierdes tu chispa. Si prácticamente estás ya en la mediana edad… ¡Ah! —dejo escapar un chillido cuando Saint desliza los dedos fríos por debajo del albornoz y me pellizca un pezón, haciendo que me estremezca con una embriagadora mezcla de placer y dolor.

—¿Viejo? —repite, y noto el estruendo de la risa contra mi piel—. Pagarás por eso… —Sigue bajando las manos y entonces las aparta—. En otra ocasión.

Parpadeo, sin aliento, cuando retrocede y se queda contemplándome con una sonrisa arrogante.

—Al fin y al cabo, no querría resultar aburrido y predecible —me dice, triunfal—. Y devorarte aquí, sobre la encimera de la cocina… En fin, sería la misma historia de siempre.

Me visto con la ropa del día anterior y regreso a Oxford. Saint insiste en que un chófer me lleve de vuelta, y yo tampoco opongo mucha resistencia. Al fin y al cabo, ¿prefiero pasarme un par de horas apretujada en el vagón de clase turista del tren, o relajándome en el interior de un coche lujoso con aire acondicionado? Veo pasar el paisaje a través de las ventanillas y, en cuestión de poco tiempo, me dejan delante de mi apartamento, justo cuando Kris y Jia salen del portal.

—Hola, chicos —los saludo con una sonrisa—. ¿Cómo va la cosa?

Jia desvía la mirada hacia mi ropa arrugada y hacia el coche que se aleja.

—Déjame adivinar, ¿otra cita fabulosa con el profesor?

—Cenamos juntos —admito—. En Londres.

—De modo que por eso no viniste a mi espectáculo —comenta Kris, visiblemente molesto.

¿Su espectáculo? Mierda. Se me había olvidado por completo que Kris hacía un monólogo cómico en un club de la ciudad. Nos había pedido a ambas que acudiéramos a apoyarlo.

—Lo siento mucho —le digo—. ¿Cómo fue?

—Bien. —Se encoge de hombros brevemente.

Nos quedamos en silencio.

—¡Bueno, quiero que me lo cuentes todo! —exclamo con efusividad, tratando de aligerar el ambiente incómodo—. ¿Y si salimos los tres esta noche? Invito yo. Tomamos algo y nos divertimos. Así me cuentas todos los detalles.

Ambos intercambian una mirada.

—Vale —responde Kris al fin—. Podemos ir al Llewelyn's, que está en el centro.

Me estremezco por dentro, porque les he oído hablar de ese sitio y sé que es una de las coctelerías más caras de por aquí. Pero también sé que debo compensarle por haberme perdido el espectáculo.

—Fantástico —declaro—. ¿Nos vemos allí esta noche a las nueve?

—Allí nos vemos.

Se marchan juntos y yo subo al apartamento, me doy una ducha rápida y me cambio de ropa. Corro para llegar a la primera clase del día y después logro sacar unas horas de estudio en una cafetería antes de regresar a Ashford College.

Me paso por la casetilla del correo y veo que Bates está de turno en la conserjería.

—¿Algo divertido? —me pregunta, señalando con la cabeza el montón de correo basura y folletos estudiantiles que llevo en la mano.

Sacudo la cabeza. He estado albergando la esperanza de que quien me invitó a la fiesta de la Medianoche volviera a ponerse en contacto conmigo; sin embargo, hasta ahora no he tenido más noticias suyas.

—No, a no ser que consideres divertida una fiesta de Vicarios y Fulanas[2] —le respondo, y se carcajea mientras ordena paquetes detrás del mostrador.

La conserjería está tranquila y somos los únicos allí, rodeados de cajas de envío y mercancía de Ashford.

—¿Y qué tal te va? —me pregunta, con un gesto amigable en su rostro curtido—. ¿Te vas ubicando?

Pienso de nuevo en el club de anoche, en lo excitante que fue estar con los ojos vendados y a la vista de todos. Como si ese fuera mi lugar.

—Más o menos —respondo vagamente con una tos, y me quedo unos instantes junto al mostrador—. Es mucho trabajo que asimilar, entre las clases y las conferencias —añado—. Parece que, haga lo que haga, siempre llego tarde, o voy con la lengua fuera.

Sobre todo porque sigo con la cabeza en Londres, imaginándome sentada a la luz del sol de la mañana junto a Saint.

—Ya te irás acostumbrando —me asegura Bates—. Llevo aquí el tiempo suficiente como para saberlo.

—¿Y aún no has visto el pánico en mis ojos? —bromeo, y él se ríe. Entonces se me ocurre una cosa—. ¿Cuánto tiempo llevas en Ashford? —pregunto.

—Va a hacer ya veinte años —contesta.

—Entonces debes de haber visto de todo —comento, aún con tono distendido—. Todas las novatadas y las fiestas salvajes de los estudiantes…

—Ay, sí. —Se ríe—. Alcohol y buen humor, menuda mezcla.

—Mi amiga estaba hablándome de todos los clubes de por aquí —continúo, acercándome discretamente a mi objetivo—. Clubes de alcohol, sociedades secretas… Ella jura que todavía existen —agrego—. Ya sabes, las élites que se reúnen para todo tipo de cosas, novatadas y ceremonias de iniciación. Pero le dije que me parecía una locura. La gente ya no hace esas cosas…, ¿verdad?

Le lanzo a Bates una mirada inquisitiva. Él sonríe, sin dejar de ordenar paquetes de forma metódica.

—Bueno, no puedo decir que sepa nada al respecto —responde—. Y, aunque lo supiera, me habrían hecho jurar que guardaría el secreto, ¿no crees?

—Claro —le digo con una carcajada—. Para asegurarse de que no contaras sus secretos.

—Pero, si sientes curiosidad por esa clase de cosas, recuerdo que hace unos años se publicó un artículo en el Oxford Student. —Se refiere a uno de los periódicos estudiantiles—. Menudo jaleo se armó en su momento.

—¿Sobre sociedades secretas aquí en Ashford? —pregunto, acordándome de disimular mi emoción.

Bates asiente y dice:

—Claro que probablemente fueran todo rumores. Alguien montó un escándalo y tuvieron que retractarse, pero te aseguro que fue una semana divertida, viendo a todo el mundo correr de un lado a otro como hormigas que hubieran perdido a su reina.

Sonrío y, para cambiar de tema, me pongo a charlar un rato más sobre los resultados del críquet, por si acaso Bates piensa que me intereso demasiado por el otro tema. Pero, nada más despedirme, voy a buscar un sitio en la biblioteca del college, saco el teléfono y me pongo a buscar.

No me cuesta encontrar la web del Oxford Student, llena de eventos y noticias locales; sin embargo, cuando intento buscar algo sobre sociedades secretas, no obtengo ningún resultado.

No se encuentran artículos relacionados.

Frunzo el ceño. Parece que Bates tenía razón y alguien consiguió borrar el artículo por completo. En la página web del periódico no aparece nada, ni cuando utilizo un motor de búsqueda. Lo único que logro hallar es una imprecisa y críptica carta del editor del mes de mayo de hace tres años:

La junta editorial del Oxford Student se disculpa sinceramente por el artículo publicado la semana pasada. Lamentamos que no estuviera a la altura de nuestros estándares habituales de precisión y veracidad. Aceptamos toda la responsabilidad y rechazamos todas las alegaciones, declaraciones y conclusiones vertidas en él. El periodista responsable del artículo no volverá a ser publicado en estas páginas.

Guau. Ahora sí que siento curiosidad.

Si el artículo se acercó demasiado a la verdad y reveló algo sobre esa supuesta sociedad secreta… ¿Qué será lo que no quieren que sepamos?

Llevada por un presentimiento, me levanto y voy al mostrador principal, donde está trabajando Maeve, mi bibliotecaria favorita. Luce una melena canosa inmaculadamente peinada, tiene una colección de gafas coloridas y brillantes, y conoce hasta el último rincón de este lugar.

—Tessa —me saluda sonriente—. He conseguido reservarte esa colección de ensayos que me pediste. La mitad de tu clase vino a buscarlo —agrega—, pero sé que lo necesitabas.

—Gracias —exclamo, y me tiende el delgado volumen—. Intentaré darme prisa. Es una lástima que, en cuanto se envían las listas de lectura, esto se convierta en Los Juegos del Hambre, sálvese quien pueda.

Maeve se ríe y pregunta:

—¿Puedo ayudarte con algo más?

—Bueno, ¿sabes si en la biblioteca hay servicio de hemeroteca? —pregunto, esperanzada—. Estoy buscando un artículo. Es del Oxford Student de hace tres años. La edición del 6 de mayo.

Maeve consulta su ordenador.

—Tenemos digitalizada la mayor parte de nuestra colección periódica, pero… Ah, sí, todavía no hemos llegado a esos. Tendrían que estar en el sótano, Sala D, en la pared del fondo. Las cajas están etiquetadas.

—¡Gracias!

Desciendo por la chirriante escalera de caracol hacia el sótano. En la planta de arriba, la estancia principal de la biblioteca tiene techos abovedados y vidrieras de colores, con casilleros de estudio tallados en madera y libros encuadernados en cuero que llenan las imponentes librerías; en cambio, aquí abajo, escondidas del ojo humano, las cosas no podrían ser más distintas. Del techo cuelgan tubos fluorescentes que parpadean y hay montones de estanterías metálicas y achaparradas que inundan este laberinto de habitaciones y pasillos, todas ellas hasta arriba de libros.

Sigo las indicaciones de Maeve hasta llegar a una sala asfixiante de techo bajo y encuentro pilas de cajas pegadas a la pared. Están archivadas sin ningún orden en particular, de modo que rebusco en tres de ellas hasta encontrar por fin el año que estoy buscando. Abril… Mayo…

Aquí está.

Saco las páginas arrugadas y amarillentas. «Sociedades secretas en Oxford: ¡Pilladas!», reza el titular.

La luz parpadea sobre mi cabeza, me detengo y miro alrededor, contemplando las estanterías polvorientas y en penumbra. Por alguna razón, tengo la impresión de estar haciendo algo prohibido, pero me digo a mí misma que estoy siendo presa de la paranoia. Devuelvo la atención al periódico y lo abro.

En su interior, localizo un artículo central a doble página, un resumen sobre las sociedades más populares, pasadas y presentes. Se relatan detalles sobre escandalosas ceremonias de iniciación y listas de miembros, con fotos granulosas en blanco y negro de grupos que posan para la cámara. «Con diferencia, la organización más infame —y misteriosa— es la célebre Sociedad Blackthorn», dice el artículo. «Los miembros se muestran herméticos, pero se cree que incluyen al magnate mediático Cyrus Lancaster y al miembro del Parlamento Lionel Ambrose».

La Sociedad Blackthorn.

Respiro hondo. Aquí está, impresa en granuloso blanco y negro, otra pista más de que la sociedad es real.

Si Cyrus y Lionel fueron miembros en su día…, es de suponer que Max y Hugh también lo fueran, como ya me figuraba.

Al igual que Saint…

Leo con entusiasmo el resto del artículo, pero me quedo decepcionada al comprobar que no aparece nada especialmente llamativo. Detalles sobre una novatada que incluyó la cabeza de un cerdo muerto, como bromeó Jia, y especulaciones sobre la influencia que pudo tener la Sociedad Blackthorn en las elecciones estudiantiles.

Nada importante. Nada que me sea de utilidad.

Aun así, es lo más cerca que he estado de confirmar que la sociedad existe de verdad. El artículo lo escribió Jamie Richmond, de modo que saco algunas fotos al artículo, vuelvo a apilar las cajas y subo las escaleras para emerger de nuevo a la luz del día. Tras una búsqueda rápida en Internet, encuentro un perfil en redes sociales que parece encajar con la descripción de Jamie, de manera que le envío un mensaje diciéndole que me interesa su investigación y que me encantaría charlar. Cruzo los dedos para que se ponga en contacto conmigo lo antes posible.

Hasta el momento, él es la mejor pista que tengo.

Para cuando termino de estudiar y corro a terminar otro trabajo antes de que se acabe el plazo, estoy agotada. Hago lo mínimo por seguir el ritmo a mis compañeros; aun así, los dos últimos días han sido un no parar, y lo único que deseo es ponerme el chándal más cómodo que tengo y tirarme en el sofá. Pero sé que no puedo dejar tirados a mis compañeros de piso otra vez. Ahora mismo estoy pisando terreno pantanoso, sé que están resentidos por la cantidad de tiempo que paso con Saint y sus amigos. Así que me pongo unos vaqueros y un top negro de tirantes, cojo el abrigo y cruzo la ciudad para tomarme algo con ellos.

El bar que han elegido se ubica en un elegante barrio con restaurantes exclusivos y tiendas de lujo, a unos veinte minutos andando de Ashford. Se encuentra en una iglesia reconvertida, con imponentes techos altos y una barra larga y pulida que se extiende frente a las estatuas de piedra originales. Cuando llego, el sitio ya está hasta arriba, plagado de estudiantes de élite y veinteañeros de la zona, todos ellos degustando caros cócteles al ritmo de una música animada.

Y cuando digo caros, quiero decir caros caros. Al echar un vistazo a los precios de la carta, casi me da algo.

—Invitas tú, ¿verdad? —Jia me saluda con un abrazo, y me alivia comprobar que Kris también parece estar de buen humor.

—¡Claro! —respondo, a la vez que saco la tarjeta de crédito.

Estoy decidida a dejar atrás la tensión entre nosotros y arreglar las cosas, aunque para ello tenga que pagar un precio. Literalmente.

—Pues vamos a tomar martinis —decide Jia.

—Y chupitos de lemon drop —interviene Kris—. También esas aceitunas tan ricas para picar.

Pido, recordándome a mí misma que es un pequeño precio a pagar por no vivir en zona de guerra el resto del semestre.

—¡No cierres la cuenta! —grita Jia cuando entrego mi tarjeta—. Que esto no ha hecho más que empezar.

Se toman los chupitos de un trago, piden otra ronda y se la beben también. Yo parpadeo, perpleja. Supongo que esta noche quieren ir a tope.

—¿Qué tal vuestro día? —Estoy decidida a mantener un ambiente cordial.

—Uf, no preguntes —responde Jia con un suspiro—. Me he retrasado al entregarle las notas para la tesis a mi directora, y se ha pillado un cabreo… He intentado explicarle que estoy haciendo turnos extra en la librería para pagar la matrícula, pero no ha querido escucharme.

—Zorra —conviene Kris.

—No sabía que también trabajaras —le digo, dando un sorbo a mi cóctel. Está fuerte, pero ellos dos se beben los suyos como si fueran agua—. ¿Cuándo empezaste?

—Bueno, en realidad no he empezado —dice Jia tras una pausa—. Acabo de echar la solicitud. ¡Pero eso mi directora de tesis no lo sabe! Qué típico —prosigue, mirando a su alrededor—. Este sitio está hecho para gente que no tiene más que chasquear los dedos para que papá les pague la matrícula. No se imaginan que algunos de nosotros necesitamos un poco más de tiempo porque tenemos que trabajar para vivir.

Me muerdo la lengua. Tal vez Jia tendría más tiempo para estudiar si no se pasara las noches de fiesta con Kris de bar en bar, pero no pienso hacer esa observación en estos momentos.

—Qué mal —comento con tono compasivo.

—Si lo de la librería no sale, he oído que buscan gente en el bar del college —sugiere Kris, pero Jia menea la cabeza.

—¿Estás de coña? ¿Servir a esos cabrones con pasta como si fuera una más del servicio mal pagado? Ni hablar. Ya he visto cómo miran a la gente con desdén.

A mí me parece que Jia también mira con desdén al servicio, pero, de nuevo, no digo nada. Me limito a seguir bebiendo de mi copa.

—A ti la beca te cubre la matrícula, ¿verdad? —me pregunta entonces Kris.

Asiento con la cabeza y digo:

—Pero aun así me estoy puliendo los ahorros. Aunque… sí que tengo una oferta de trabajo —admito, pensando en la insistencia de Hugh. Me ha enviado por correo electrónico una oferta oficial, con toda clase de ventajas y beneficios—. En la Ambrose Foundation. Es un puesto a media jornada en su departamento de recaudación de fondos, y no sé cómo voy a conseguir compaginarlo con los estudios, pero… creo que voy a aceptarlo.

Me recorre un cosquilleo de emoción al pronunciar las palabras en voz alta. Me doy cuenta de que no me había decidido hasta este momento; ahora siento que es una oportunidad que quiero aprovechar.

—Es genial —exclama Kris, y alza su copa para brindar—. ¡Enhorabuena!

—Gracias —respondo, pero Jia no sonríe.

—Un momento —dice con el ceño arrugado—. ¿Y esto cuándo ha sido?

—Pues justo ayer —respondo—. Por eso estaba en Londres. Hugh me pidió que fuera a echar un vistazo.

—¿Hugh Ambrose? —Jia frunce los labios.

—Pues sí. Nos vimos en la fiesta de los Lancaster la semana pasada y nos pusimos a hablar. ¿Por qué? —le pregunto, confusa por su gélida reacción—. ¿Cuál es el problema?

—Ah, ninguno —me contesta con sarcasmo—. Solo que mi amiga Lucy iba por su tercera ronda de entrevistas para ese puesto, y llegas tú y te lo quedas.

Trago saliva.

—Ella tiene un Máster en Administración Pública y años de experiencia —agrega Jia con desprecio—. Pero supongo que esto es cosa de los viejos chicos de siempre. Seguro que Saint le habló bien de ti a su colega, ¿a que sí? —pregunta con maldad—. Me parece que esas sesiones extracurriculares que tenéis están dando sus frutos después de todo.

—¡Oye! —protesto, airada—. No he conseguido este trabajo gracias al sexo. Siento lo de tu amiga. En serio. Pero a lo mejor no era la más adecuada para el puesto.

—Y a lo mejor ella no va a las fiestas VIP ni le hace la pelota a esos gilipollas con pasta.

No respondo. Entiendo que no es justo que Hugh me llamara y me ofreciera el trabajo en bandeja de plata; no soy tan ingenua como para pensar que el hecho de estar saliendo con Saint no ha contribuido enormemente a ello, pero aun así no pienso rebajarme ni disculparme. En el pasado, me he visto rechazada en cientos de ocasiones, me ha pasado por encima la sobrina, la prima o la amiga de alguien. Si la balanza se ha inclinado por fin a mi favor, pienso aprovecharlo al máximo.

Sería idiota si no lo hiciera.

Se hace el silencio. Kris nos mira a una y a otra.

—¡Otra ronda! —declara.

—Vamos a pedir champán —me dice Jia con una sonrisa de suficiencia—. Para celebrar tu asombroso nuevo trabajo.

—No creo que sea buena idea —respondo, antes de que pueda llamar la atención del camarero.

—¿Por qué no?

—Porque aquí el champán cuesta como cien libras la botella —señalo.

—¿Y qué? —me desafía Jia.

Respiro hondo antes de responder.

—Pues que ya hemos bebido bastante esta noche. ¿Y si nos vamos a casa, pasamos por Ahmed's y pedimos esas patatas fritas con chile y queso que tanto te gustan?

—¿Quieres decir que estoy borracha? —me pregunta Jia alzando la voz.

—No. —Trato de calmarla, pero entonces hace un aspaviento con los brazos.

—Puedo cuidarme solita, ¿sabes? Puede que no camine por ahí con un palo metido por el culo, como hacen el resto de tus nuevos amigos, pero eso no significa que…

¡CRAC!

Jia golpea con el codo unos cócteles que hay sobre la barra y los tira al suelo con gran estrépito.

Las cabezas se giran hacia nosotros.

—Joder, lo siento mucho —me disculpo ante los hombres que están allí al lado—. No era su intención…

—No te disculpes por mí —me espeta Jia. Se baja del taburete algo tambaleante—. Y menos con ellos. Menudos gilipollas —agrega.

Ellos fruncen el ceño.

—¿Qué has dicho? —pregunta uno.

Yo miro a Kris en busca de ayuda, quien por suerte coge a Jia del brazo.

—Vamos a tomar el aire —le sugiere, conduciéndola con delicadeza hacia la puerta—. Y un helado.

Desaparecen y me dejan a solas con los tipos malhumorados. Parecen tener ganas de bronca…

Hasta que Max Lancaster se materializa de pronto junto a mí.

—¿Va todo bien? —les pregunta alegremente—. Yo me encargo. ¡Kevin! —llama al camarero con un gesto—. Otra ronda para estos caballeros. Y un par de vasos de tu mejor whisky escocés. Tenéis que probarlo. No hay ningún problema, ¿verdad? —añade, mirando a los otros con decisión.

—Ningún problema. —Retroceden, amedrentados—. Gracias, tío.

—¡No hay de qué!

Respiro, aliviada.

—Gracias —murmuro cuando los otros se alejan con sus nuevas copas—. Mi amiga se ha puesto un poco mal y se ha largado.

—¿Y te ha dejado a ti pagando los platos rotos? —Max enarca las cejas—. Menuda amiga.

No le respondo. Va vestido impecablemente con elegantes pantalones de lana, una camisa y un caro reloj que resplandece en su muñeca, además de llevar el cabello rubio peinado a la perfección. Tiene el clásico aspecto del mujeriego guapo, y no puedo evitar preguntarme si Wren cayó presa de sus visibles encantos.

Vuelve a llamar al camarero.

—Ponme a mí un vaso de ese whisky escocés —le dice—. Y un martini de fruta de la pasión.

—Gracias, pero no debería quedarme —respondo con reticencia. Me encantaría interrogarlo sutilmente sobre Wren, pero me noto cada vez más cansada y sé que tengo que mantener la cabeza despejada cuando estoy con él—. Tendría que irme a casa.

—No es para ti —me responde con una sonrisa—. Aunque puedes venir con nosotros si quieres.

Mira hacia atrás y yo sigo su mirada hasta reparar en una morena con curvas sentada a una mesa en un rincón. Lleva puesto un vestido ajustado y los ojos pintados de un modo sugerente.

Es preciosa… y desde luego no es Annabelle, su prometida.

—Ah —respondo sin poder evitarlo—. Vale.

Max se vuelve de nuevo hacia mí.

—¿Te pido un taxi? —me pregunta como si tal cosa, sin aparentar en absoluto sentirse avergonzado por salir de noche con otra mujer.

—No hace falta, gracias. Y gracias de nuevo por intervenir —añado—. Te lo agradezco de verdad.

—Cualquier cosa por una amiga —me dice, enfatizando ligeramente la palabra—. Al fin y al cabo, la discreción lo es todo. —Y me guiña un ojo antes de coger sus copas y regresar junto a la morena.

Puede que solo sean amigos, pienso mientras dirijo mis pasos hacia la salida. Entonces le veo sentarse junto a ella, apoyarle la mano en la cadera e inclinarse para susurrarle algo al oído de un modo que dista mucho de ser platónico.

Pues vale.

Sacudo la cabeza y emerjo al aire frío de la noche. No pienso meterme en los asuntos de nadie, menos aún cuando necesito tener a Max cerca para tratar de descubrir más cosas sobre Wren. Si Annabelle me pregunta alguna vez, claro, le diré la verdad. Pero ahora mismo estas personas son prácticamente desconocidas para mí.

No sé qué clase de juegos se traen entre ellos.

Emprendo el camino de vuelta a Ashford. Es tarde, y las calles están oscuras y desiertas, iluminadas solo por el brillo de las farolas antiguas. Mientras ando, voy pensando en los comentarios de Jia.

Lleva razón, lo sé. No merezco el puesto en Ambrose Foundation, pero lo deseo de igual modo. ¿Me convierte eso en una mala persona?

Suspiro, indecisa. Entiendo que mis compañeros de piso vean a Saint y a sus amigos con tanta desconfianza y resentimiento. Tienen dinero, privilegios y viven en un mundo muy diferente al resto. A ellos no les hace falta calcular mentalmente si llevan dinero suficiente para pagar la cuenta del bar ni hacer horas extra para pagar el alquiler.

Aun así, no significa que no tengan sus propios problemas.

Por ejemplo, Saint, que perdió a su hermano y de pronto se encontró desempeñando un papel que nunca quiso tener: heredero del título y de la empresa de su familia. Ahora me doy cuenta de que su incansable conducta libertina es algo más que una mera persecución del placer. Para él, debe de ser un intento desesperado de rebelarse, de rechazar la vida que debería llevar —esa que su familia da por hecho que aceptará— y seguir su propio camino. Le gusta aparentar que no es más que autocomplacencia sin preocupaciones, pero yo he visto en sus ojos la congoja cuando hablaba de Edward.

En el fondo, cree que nunca estará a la altura de su hermano… Así que ¿por qué intentarlo siquiera?

Siento un torrente de emoción desconocida. Maldita sea. No puedo seguir engañándome al decirme que nuestra conexión es puramente sexual. Me doy cuenta de la cantidad de cosas que tengo en común con él, del pasado doloroso que compartimos y que nos impulsa a seguir adelante, además de condicionar todas nuestras decisiones. Al igual que Saint se ha definido por estar en contra de todo lo que representaba su hermano cuando estaba vivo, yo he acabado definiéndome por la muerte de Wren. La culpa por su suicidio me ha atormentado, ha agudizado mi rabia y me ha impulsado hacia delante.

En cambio, ahora que estoy aquí en Oxford, más cerca que nunca de la verdad, me parece que esa rabia… no es que esté desapareciendo, pero sí que noto que no me oprime tanto el corazón. Tengo montones de distracciones nuevas que me alejan de mi misión y, si bien me digo a mí misma que la única razón por la que salgo con Saint y sus amigos es para investigar esas pistas que me guían hacia la sociedad secreta y el atacante de Wren, sé que en el fondo no es esa toda la verdad.

Por primera vez desde la muerte de Wren, no siento únicamente rabia y dolor. El deseo que Saint me provoca, la satisfacción que me invadió al presentar esas ideas para recaudar fondos en Ambrose Foundation, e incluso charlar con Annabelle e Imogen en esos eventos…

Me lo estoy pasando bien.

Percibo en la boca el sabor agridulce de la culpa. Me recuerdo a mí misma que no estoy de excursión. Y que estas personas podrían saber más de lo que me están contando. No puedo dejarme seducir por las fiestas exclusivas y las noches sensuales y salvajes con Saint, olvidándome así de lo que de verdad importa.

Debo ver más allá de esas ostentosas muestras de riqueza y destapar la oscura verdad que podría acechar bajo la superficie. Porque, si descubro que alguno de ellos sabe lo que le sucedió a Wren…

No pararé hasta acabar con él.

Doblo una esquina y me hallo en una calle desierta. Oigo unos pasos a mi espalda.

Se acercan cada vez más.

Miro hacia atrás, pero hay demasiada penumbra como para distinguir de quién se trata, solo alcanzo a ver la silueta de alguien que camina a unos diez metros de distancia.

Me sujeto el bolso contra el costado. Pese a su encanto histórico, Oxford no deja de ser una ciudad grande, y yo una mujer que vuelve caminando a casa sola de noche. Cruzo la calle y aprieto el paso, repiqueteando con las botas sobre los adoquines del suelo.

La persona que va detrás de mí también cruza. Me sigue.

«Mierda».

Me encuentro a tan solo un par de manzanas de mi edificio, de manera que saco el móvil y finjo responder una llamada.

—Sí, estoy a la vuelta de la esquina —anuncio en voz alta, con el corazón desbocado mientras avanzo a toda prisa por la calle vacía—. ¿Estás frente al edificio? Genial. Pues te veo ahí. Sí, la noche ha sido divertida…

Sigo charlando con mi amigo imaginario, pero aguzo el oído, atenta a mi perseguidor. Puede que esté exagerando y no sea más que otra persona que regresa a casa, pero noto el cuerpo en tensión, alerta, y no hay nadie más por aquí cerca. «Solo una manzana más», me digo a mí misma. «Ya casi estás en casa».

Entonces, oigo que los pasos se acercan y no puedo evitar darme la vuelta para mirar.

La persona se encuentra a tan solo cinco metros, está acortando la distancia que nos separa, se trata de una figura alta, masculina, que luce chaqueta negra y pantalones deportivos a juego. Pasa por debajo de una farola y, al quedar iluminado fugazmente por el haz de luz, veo que lleva la cara cubierta con una máscara blanca y negra, como la de la película de Scream.

Me ve mirarlo. Por un instante, nos quedamos ambos paralizados. Entonces echa a correr y se lanza a por mí.

Me invade el pánico.

«Joder».

Trato de huir, golpeando con fuerza el suelo con las botas mientras corro a la desesperada hacia el final de la calle. Alcanzo a ver las luces de la carretera principal frente a mí, los coches que pasan, incluso oigo a gente cerca. Pero ni siquiera me da tiempo a gritar para pedir ayuda antes de que el hombre enmascarado me coja del brazo y tire de mí.

Me vuelvo y, a ciegas, trato de golpearle; sin embargo, me lanza contra el suelo tras darme un fuerte puñetazo en el estómago.

«Joder». El dolor explota tras mi caja torácica y yo intento coger aire.

—Deja de tocar los cojones —gruñe mi atacante desde detrás de la máscara—. No hagas más preguntas sobre Blackthorn… o lo lamentarás.

Se cierne sobre mí, e instintivamente me hago un ovillo en el suelo y cierro los ojos, preparándome para el golpe de gracia.

Aunque este no llega. Oigo pasos acelerados que se acercan, alguien que llega jadeando.

—Oye, ¿te encuentras bien?

Abro los ojos y veo a una pareja mayor inclinada sobre mí con gesto de preocupación.

—Yo… Él estaba… —jadeo, casi sin poder respirar.

Miro a mi alrededor, pero no hay rastro de mi atacante.

Se ha esfumado.

[2] En el original, Tarts and Vicars, una fiesta de disfraces británica en la que unos acuden disfrazados de vicarios y otros van vestidos de forma provocativa o con poca ropa.

Capítulo 20

Saint

—¿Más té?

—Creo que ya tenemos suficiente, madre —respondo secamente, contemplando la mesa dispuesta con un juego completo de té y varios scones y sándwiches—. Pero, cuando tengas un momento, ¿me traes un vaso de whisky? —le digo al camarero—. Gracias.

Mi madre espera a que el hombre se haya marchado para chasquear la lengua en señal de desaprobación.

—No son ni las doce del mediodía, Anthony.

—Bueno, creo que lo necesitaré para aguantar esta pequeña reunión. —Miro a mi alrededor y contemplo el exclusivo y ostentoso comedor del hotel en el que me ha citado—. ¿Cuál es el orden del día? —Me arrellano en previsión de lo que, a todas luces, resultará ser una hora insoportable—. ¿Lo típico de «Ya es hora de que abandones esta vida de depravación y libertinaje y aceptes tus responsabilidades familiares»? Es todo un clásico, desde luego. Pero ya aburre un poco, ¿no te parece?

—Desde luego que me lo parece. —Lillian St. Clair frunce los labios. Va vestida impecablemente con un Chanel azul pálido y los pendientes de zafiros de la familia Ashford—. Pero hoy no te he invitado aquí por eso.

—Qué intriga —le digo antes de probar una de las diminutas pastas—. Soy todo oídos.

—Me preocupo por ti —suspira mi madre, luego da un sorbo a su taza de té—. Me interesa lo que hagas con tu tiempo. ¿Qué tal van las cosas por Oxford?

—Bien —respondo, y ni por un segundo me creo que el motivo de este almuerzo sea el mero cariño y la curiosidad de una madre. Ella siempre tiene algún motivo oculto—. Nada nuevo que declarar.

—¿Y tu libro? —prosigue—. He oído que tu editor quiere una segunda parte.

Asiento mientras mastico un bollo de crema.

—Estoy dándole vueltas a algunas ideas, pero no sé si quiero escribir otro. Plazos de entrega… Presión… No es mi estilo.

—Me encantó verte en la fiesta de los Lancaster —comenta quedamente—. Gracias por venir.

—Me dijeron que era obligatorio.

—¿Y eso cuándo ha significado algo para ti? —pregunta Lillian con una sonrisa sarcástica, que yo le devuelvo.

—Cierto.

Mi madre da otro sorbo al té.

—Y esa chica, Tessa, parece… encantadora.

Levanto la mirada y capto la mueca de desagrado en su rostro patricio.

—Ah —respondo con sequedad—. Así que se trata de eso.

—No se trata de nada. ¿Es que no puede una madre desear saber más sobre la vida de su hijo? —me pregunta—. ¿Y la gente con quien la comparte?

—En la fiesta no parecías tan interesada en saber más cosas sobre Tessa —señalo, notando una punzada de tensión.

Desde que se conocieron, debería haber imaginado que llegaría este momento. Por lo general, a mi familia le oculto mis conquistas románticas, pero no pude resistir la tentación de llevar a Tessa conmigo para ayudarme a sobrellevar el tedio de otra fiesta más de la alta sociedad.

Y me ayudó, desde luego. La imagen de su cuerpo desnudo bajo la luz de la luna en mitad del laberinto me acompañará siempre.

Pero ahora ha llegado el momento de pagar el precio por haberme permitido ese pequeño capricho.

—¿Y qué esperabas, que interrogara a la muchacha delante de todos? —pregunta mi madre—. Habría sido una descortesía. Pero sí que me interesa. Según tengo entendido, es una de tus estudiantes.

—Tiene veintiséis años —respondo, a la defensiva—. No es ningún escándalo.

—Desde luego que no. Pero Peterson… —musita—. Creo que no conozco a esa familia.

—No tendrías por qué —le digo mirándola fijamente—. Son maestros de la escuela pública en Illinois.

—Ah. —Se limpia los labios con la servilleta—. Mira qué bien.

Lanzo un suspiro. El esnobismo de mi madre le viene de lejos. El linaje de su familia se remonta hasta la corte de Enrique VIII, ahora, como duquesa de Ashford, está decidida a que Robert y yo sigamos sus pasos y nos casemos con mujeres apropiadas y de buena familia.

—¿Te dije que la semana pasada me encontré con los Chumley en la ópera? —me comenta, cambiando de tema—. La reforma de la mansión es exquisita.

—Ah, qué bien. —Empiezo a desconectar; me pregunto si podré convencer a Tessa para que deje de estudiar y cene conmigo otra vez.

O se tome el postre.

No he podido dejar de pensar en ella. Cada noche que pasamos juntos, la aventura que vivimos es más salvaje y apasionada que la anterior. Sigo yendo con calma, todavía no quiero poner a prueba sus límites, pero desde luego no me lo pone fácil. Pensé que me resultaría sencillo mantener el control, como hago siempre; sin embargo, hay algo en ella que me hace sentir que soy yo quien está descubriendo el deseo por primera vez. Esa manera de rogarme en el club, esa manera de gemir, lo mucho que disfrutó dejando que los demás contemplaran el espectáculo…

Me invade el deseo al recordar su expresión cuando por fin le quité la venda de los ojos. Estaba extasiada. Pletórica.

Era la mujer más hermosa que he visto nunca.

—… y, por supuesto, Lisbeth es un motivo de orgullo para ellos.

—Ajá. —Trato de ahuyentar a Tessa de mi mente, porque me parece inapropiado tener una erección mientras almuerzo con mi madre.

No es algo que quiera probar.

—Te acuerdas de Lisbeth, ¿verdad? —Mi madre me sonríe con un afecto inusitado—. Acaba de graduarse en Historia del Arte y está haciendo prácticas en Sotheby's. Una chica encantadora, culta y educada. ¡Nos pasamos la noche entera hablando de los Caravaggios!

Pruebo una porción de tarta.

—Deberíais salir juntos —prosigue alegremente—. Cenar alguna vez y poneros al día. Le dije que la llamarías.

Levanto entonces la cabeza.

—¿Y por qué iba a hacer tal cosa? —Bajo la voz con tono severo.

—¿Y por qué no? —responde ella, haciéndose la tonta.

—Porque ya salgo con alguien.

—Ah, no lo sabía.

—Con Tessa —le recuerdo, entornando los ojos.

—Pero eso no es nada serio —contesta con desdén.

—Podría serlo.

Nada más pronunciar esas palabras, me sorprende darme cuenta de que son ciertas. Planeaba que fuera tan solo una aventura más, pero con Tessa todo me resulta diferente.

Cada noche que paso con ella me hace desear más. Cada beso me deja con ganas de más.

—Bueno, tampoco es que lleve puesto un anillo de compromiso —continúa mi madre, que no ceja en su empeño—. Eres joven, sigues esperando encontrar a la mujer adecuada. Y Lisbeth proviene de una familia maravillosa. Sus fincas, su negocio de exportación…

—¿Quieres que salga con Lisbeth o con el contable de la familia?

Lillian levanta la mirada, impacientándose.

—Lo único que digo es que tampoco sería el fin del mundo que tuvieras una cita con ella. Una cita de verdad —puntualiza con una mirada de advertencia—. En un sitio bonito y respetable. No es una de tus estudiantes.

Pronuncia la palabra «estudiante» como si estuviera diciendo «puta».

Me noto cada vez más tenso.

—No pienso salir con nadie más, madre. Ni apropiada ni inapropiada. Las cosas con Tessa podrían ir en serio. Quién sabe, puede que dentro de poco sí que lleve un anillo —añado, más para provocarla que porque hable en serio.

Pero entonces me recuerdo preparándole el desayuno a Tessa la mañana después de ir al club. Lo a gusto que me sentí comiendo con ella, bañados por la luz de la mañana, tomando café y pasándonos las secciones del periódico.

Como si esa fuera nuestra rutina.

Lillian debe de haber captado algo en mi expresión, porque de pronto abre mucho los ojos.

—¿No hablarás en serio?

—Creí que eso era lo que querías —me burlo—. Que sentara la cabeza y empezara a hacer frente a mis responsabilidades. Pues casarme supondría sentar la cabeza, ¿no te parece?

Veo que toma aliento para no perder la compostura.

—Bueno, pues tendremos que esperar a ver, ¿no? Tal vez podríamos cenar todos juntos algún día —me sugiere, siguiéndome la corriente—. Tu padre y yo, contigo y con Tessa. Así la conoceríamos mejor.

Ni de coña. Ya me imagino la escena: una velada con sopa fría y sonrisas aún más frías.

—Puede ser —respondo vagamente—. Tendré que ver cómo tiene la agenda.

—Y nos encantaría verte más —añade, mirándome fijamente—. ¿Seguro que no puedes quedarte en Londres un poco más? En la empresa están todos arrimando el hombro, preparándose para anunciar el resultado de los ensayos. Tu padre está desbordado, le vendría bien tu ayuda. Hace semanas que apenas lo veo.

—Tengo clases. —Y me encojo de hombros. Aunque no sé si la ausencia de mi padre tendrá algo que ver con la mujer francesa con la que le vi susurrando en la fiesta de los Lancaster.

De todos modos, no pienso mencionarle ese encuentro privado a mi madre.

Por suerte, distingue a algún conocido al otro lado del restaurante y saluda con la mano.

—Enseguida vuelvo —me dice, y se pone en pie para cruzar la estancia.

Me termino la copa, todavía tenso y nervioso. No sé qué es lo que me ha alterado tanto de este almuerzo en particular; he tenido que soportar conversaciones como esta cientos de veces. Jamás me dejo provocar por mis padres, pero al oír a Lillian hablar con tanto desprecio de Tessa…

No me gusta. Y desde luego no me gusta que presuponga que dentro de poco pasaré a acostarme con otra mujer, como si no significara nada.

Puede que lo haya hecho en el pasado, pero esto es diferente.

Tessa es diferente.

Siento que apenas he comenzado a rascar la superficie de esta mujer tan misteriosa y sorprendente.

Saco el móvil para ver si ha respondido a alguno de los mensajes que le he enviado en los últimos días.

Nada.

Dejo el pulgar suspendido sobre el teclado, pero me abstengo de enviarle otro, pese a que tengo ganas de saber de ella. Aun así, no quiero parecer desesperado.

Dios, para lo que hemos quedado.

Estoy a punto de guardarme el teléfono cuando de pronto empieza a vibrar anunciando la llegada de un mensaje nuevo. Sin embargo, no es de Tessa, sino de mi prima Imogen.

Acabo de enterarme de lo que ha pasado.

Espero que Tessa esté bien.

Me quedo mirando el mensaje y se me hiela la sangre.

¿Qué coño ocurre?

Llamo a mi prima de inmediato.

—¿Qué ha pasado? —digo en cuanto descuelga—. ¿Dónde está Tessa? ¿Por qué no iba a estar bien?

—¿No te has enterado? —me pregunta tras una pausa, y capto la sorpresa en su voz.

—Si me hubiese enterado, no te llamaría —respondo entre dientes—. Dímelo, Imogen. Venga.

—No sé los detalles —me dice, apresurada—, pero he oído que la asaltaron. Un atraco, creo, frente al college.

Me levanto de golpe y camino a grandes zancadas hacia la puerta.

—¿Anthony? ¿Saint?

Oigo que mi madre me llama, pero no aflojo el paso.

Tengo que ir a ver a Tessa.

Sobrepaso con mucho el límite de velocidad mientras conduzco hacia Oxford; para cuando llego al apartamento de Tessa, casi me he vuelto loco imaginándome lo peor. Alguien le ha hecho daño. Habrá pasado miedo.

Y yo no estaba a su lado para protegerla.

—¡Tessa! —grito mientras aporreo su puerta—. Tessa, soy yo, Saint. ¡Abre!

La puerta se abre cinco centímetros y veo asomarse sus ojos azules y cautelosos. Cuando confirma que soy yo, retira la cadena y abre del todo.

—Hola —susurra, echándose a un lado para dejarme entrar.

Me quedo petrificado en el umbral. Está mal. Tiene la cara pálida y demacrada, con unas ojeras muy pronunciadas y un hematoma bastante feo en la frente.

—Dios, ¿qué te ha ocurrido? —Me acerco a ella de inmediato y le sostengo la mejilla con la mano ahuecada para examinarle el hematoma.

—Estoy bien —contesta, y trata de apartarse.

—Mentirosa. —Intento atraerla hacia mí para calmarla, pero dibuja una mueca de dolor y se lleva una mano al estómago.

—En serio —insiste, pese a que percibo el dolor en sus delicados rasgos—. He ido al hospital y me han hecho pruebas. No es nada, solo unos rasguños y unas costillas magulladas por el… el golpe que me dio.

Noto que me palpita la sangre en los oídos. La rabia me invade, pero me obligo a mantener la calma.

—¿Quién era? —pregunto mientras la guío con cuidado hacia el sofá.

La arropo con una manta y ella se acurruca, con un aspecto más vulnerable del que creí posible. Tessa, que siempre tiene una respuesta ingeniosa, que es atrevida y descarada; sin embargo, ahora se rodea con los brazos y se encoge de hombros.

—No lo sé, no le vi la cara. Llevaba una máscara siniestra. Fue todo muy rápido —añade—. Me agarró, me tiró al suelo de un puñetazo y entonces vino gente y se fue corriendo.

—Pero ¿no se llevó tu bolso? —le pregunto al fijarme en su bolso de cuero marrón colgado de una silla.

—No —responde, confusa—. Supongo que me aferré a él por instinto. Fue una estupidez —explica—. Debería haberlo soltado.

—No es culpa tuya. —Le estrecho la mano y se la aprieto—. La culpa es de Ashford por no iluminar mejor la calle. O por no poner cámaras de seguridad. ¿Por qué narices alojan a estudiantes aquí, fuera de los muros del college? —pregunto, asustado por lo cerca que ha estado.

Me embarga una abrumadora sensación de protección, furioso con el mundo (y conmigo mismo) por permitir que le hayan hecho daño.

«Si no hubiera aparecido nadie…», pienso.

—Te vienes a mi casa —decido de pronto.

—¿Cómo? No, Saint —protesta, visiblemente sorprendida.

Ha sido una sugerencia impulsiva, pero, ahora que lo pienso, es la solución perfecta.

—Aquí no estás a salvo —señalo—. Estarás mucho más segura en mi casa. Las calles son seguras. Tengo un sistema de seguridad de última generación, además podrás ir andando a clase. Y yo estaré allí para protegerte.

Tessa me dedica una sonrisa cansada.

—No soy una damisela atrapada en una torre, Saint, y no necesito que te comportes como un caballero montado en su corcel blanco. Sé cuidar de mí misma.

—El hematoma que tienes en la frente me indica otra cosa —le recuerdo.

Levanta una mano, se toca la contusión hinchada y morada y hace una mueca de dolor.

—No podrías haberlo impedido aunque hubieras estado allí —me asegura—. Quería…

—¿Qué? —pregunto—. ¿Qué es lo que quería?

Desvía la mirada con un gesto evasivo.

—Nada. Dinero, supongo. Mira, te agradezco el ofrecimiento —añade poniéndose en pie—. Pero, venga, ¿cómo me voy a ir a vivir contigo? Ambos sabemos que es una locura.

—¿Por qué? —La idea de que se quede conmigo tiene mucho sentido. Puedo cuidar de ella. Pero, además, me parece lo correcto.

Sin embargo, Tessa se ríe, como si ni siquiera se lo tomara en serio.

—Mmm, porque apenas llevamos un par de semanas saliendo, si acaso se le puede llamar así. Créeme, dentro de cinco minutos entrarás en razón y te aliviará que sea yo la que piensa con claridad. Los hematomas se curan. Me pondré bien.

—Pero, si te quedaras conmigo, podríamos pasar más tiempo juntos… —La atraigo hacia mí, con más ternura esta vez, y le levanto la barbilla para darle un beso lento. Ella suspira y se derrite entre mis brazos—. Más tiempo para que pueda devorarte —susurro, deslizando las manos por la curva de sus caderas—. Para tumbarte en mi cama y hacer que te corras una y otra vez…

Tessa se agacha para zafarse de mi abrazo.

—¿Utiliza el sexo para manipularme, profesor? —me pregunta con un guiño cómplice—. Es tentador, pero conmigo eso no funciona. Conozco todos tus trucos. Ahora, si me disculpas, tengo que ir a clase.

Maldita sea.

Contengo mi frustración mientras la veo recoger sus libros. Tessa es testaruda e independiente, se comporta como si el ataque no hubiese sido para tanto, pero me doy cuenta de que está asustada; ha perdido su chispa habitual.

¿Por qué no se da cuenta de que no tiene que pasar por esto sola?

—¿Por lo menos me permites que te traiga comida y provisiones mientras estás en clase? —le pregunto cuando se me ocurre una nueva idea—. Tienes que descansar y tomártelo con calma. Sales de baño para las magulladuras. Sopa de pollo. Helado ridículamente caro y bombones…

Tessa me sonríe al fin.

—Suena de maravilla —dice, dejando escapar el aliento—. Y a lo mejor te apetece pasarte por aquí luego, ver una peli o algo —añade con indecisión—. Sé que parece una estupidez…, pero no quiero estar sola.

Maldita sea.

—No es ninguna estupidez —le aseguro, más convencido aún de que no debería estar sola en este apartamento.

—Gracias —responde con una sonrisa apagada—. La llave extra está sobre la mesa.

—Te llamaré más tarde —le prometo, y me despido de ella con otro beso.

La puerta se cierra tras ella y yo me quedo allí parado unos instantes, de pie en mitad del salón, contemplando los muebles baratos que me rodean… y la cerradura tan cutre que tienen instalada en la puerta.

«Tessa está asustada».

Esa certeza me trastorna hasta lo más profundo y me hace tomar una determinación. No sé si serán las consecuencias de su ataque, o quizá algo más, pero a mí me da igual. Ella se cree que ha de ser valiente y pasar por esto sola, pero se equivoca.

Voy a cuidar de ella y a protegerla, cueste lo que cueste.

Aunque me odie por ello.

Capítulo 21

Tessa

No soporto mentirle a Saint. Sobre todo respecto a esto. Pero ¿qué iba a decirle? «¿Sí, el tipo de la máscara vino a disuadirme de que dejara de investigar en secreto a todos tus amigos?». Así que le conté lo mismo que a la policía y al bedel de Ashford: que fue un intento de atraco aleatorio y que salió huyendo cuando oyó que se acercaba gente.

Pero, si no hubiera venido nadie…

Me estremezco. Le he dicho a todo el mundo que estoy bien, aunque lo cierto es que no lo estoy. Anoche no pude pegar ojo, e incluso ahora me sobresalto cada vez que oigo un ruido inesperado o pasa alguien caminando cerca de mí cuando salgo del edificio y cojo un autobús para cruzar la ciudad. Sigo agitada, por el puñetazo que aún hace que me duelan las costillas cada vez que hago un movimiento brusco, también por el verdadero motivo que se esconde detrás del ataque.

No fue algo aleatorio. Un desconocido me siguió por la ciudad y me asaltó para entregarme un mensaje.

Que dejara de husmear en los asuntos de la Sociedad Blackthorn.

Saben quién soy y lo que estoy haciendo, y están dispuestos a utilizar la violencia con tal de detenerme.

Lo que solo significa una cosa: me estoy acercando a la verdad.

—¿Jamie Richmond?

Me quedo junto a la puerta del aula mientras una horda de adolescentes me pasa de largo, bromeando y empujándose unos a otros. Tengo que apartarme deprisa para evitar que me arrollen. He localizado al autor del artículo periodístico y resulta que trabaja en un instituto a las afueras de la ciudad, un lugar que está en las antípodas de los tranquilos muros tapizados de hiedra de Ashford y de los demás colleges de Oxford. Aquí, un anodino edificio de bloques de hormigón se levanta frente a un aparcamiento y los desgastados suelos de linóleo lucen polvorientos bajo las luces de neón.

—Ese soy yo. —Un hombre que está borrando la pizarra mira en mi dirección. Tendrá veintitantos años, lleva puestas unas gafas de carey y una camisa arrugada con una mancha de tinta en el cuello—. ¿En qué puedo ayudarte? —me pregunta, con aspecto cansado pero alegre—. Si buscas la sala de personal, está fuera de servicio. Un chaval dejó allí encerrada una mofeta durante el fin de semana y, bueno, ya te imaginarás cómo huele.

—No soy profesora —aclaro, entrando en el aula—. Me llamo Tessa Peterson. Te envié un correo electrónico hace unos días, respecto al artículo que escribiste para el Oxford Student.

A Jamie le desaparece la sonrisa.

—Y no te respondí —me recuerda, volviéndose de nuevo hacia la pizarra.

—Ya lo sé, pero es que tengo que hablar contigo —insisto—. Por eso te he localizado y he venido hasta aquí.

El ataque me hizo darme cuenta de que no podía quedarme de brazos cruzados con la esperanza de que Jamie me respondiera. Si la sociedad secreta va a venir a por mí, tengo que ir un paso por delante.

Tengo que saber exactamente a qué me estoy enfrentando.

—No ha sido difícil —añado, por si acaso le asustan mis dotes de investigadora privada—. En tu página web pone que trabajas aquí.

Jamie deja el borrador con un suspiro.

—No sé qué esperas que te diga. —Me estudia aún con cautela—. El periódico retiró el artículo. Todos estuvieron de acuerdo en que fue una especulación injuriosa.

—Salvo que ambos sabemos que eso no es cierto. —Lo miro a los ojos y hago un último intento—. Mira, la Sociedad Blackthorn existe. Y no pienso parar hasta descubrir toda la historia. Así que, por favor, ayúdame. Tú eres periodista, ¿verdad? Tu trabajo consiste en exponer la verdad.

—Mira a tu alrededor —me dice Jamie con un resoplido, y asiente con amargura—. ¿A ti esto te parece la redacción de un periódico? Con ese artículo lo perdí todo. La beca, las prácticas en el diario, mi futuro. No nací con una cuchara de plata en la boca, trabajé toda mi vida para entrar en Oxford, para poder hacerme un nombre. Y me lo arrebataron todo. Se esfumó.

—¿Y por qué no quieres hablar conmigo ahora? —exijo saber—. ¿Qué más puedes perder?

Jamie se queda callado y yo cruzo los dedos. Ahora mismo él es mi única pista, necesito saber qué ocurrió. Finalmente, suspira.

—No puedo decirte gran cosa —empieza a modo de advertencia.

—¡No importa! —le aseguro, esperanzada de nuevo—. Cualquier cosa me será de ayuda. No hay detalles pequeños.

Me lanza una mirada irónica.

—Cuando se trata de Blackthorn…, nada es pequeño.

Jamie me conduce a un rincón tranquilo del patio, que da a una zona de recreo bastante descuidada donde los alumnos de una clase de Educación Física corren en círculo.

—Pensé que el artículo iba a ser mi llave de entrada a una carrera laboral —dice amargamente mientras desenvuelve un sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada, y le da un bocado—. Una gran exclusiva como esa. Todos nos esforzábamos por llamar la atención de los grandes periódicos londinenses. Si lograbas meter un artículo en la prensa nacional cuando aún eras estudiante… En fin, eso te abría todas las puertas. Yo ya tenía apalabradas unas prácticas en una importante revista, pero deseaba más. Y una historia así lo tenía todo: drama, secretos, nombres famosos…

—Como el de Cyrus Lancaster y Lionel Ambrose —recalco.

Él asiente con la cabeza.

—No me lo inventé —me asegura, mirándome con ojos de cordero degollado—. Sé que me tacharon de mentiroso, me acusaron de inventarme mis fuentes, pero todo lo que escribí en ese artículo era verdad. Me pasé meses documentándome, realicé docenas de entrevistas. La Sociedad Blackthorn existe.

—Lo sé. Estoy tratando de averiguar más, pero siempre acabo en un callejón sin salida. Lo han borrado todo. Solo encontré tu artículo porque había una copia en el sótano de la biblioteca —le explico, y se ríe.

—Sí, los abogados fueron meticulosos. Pero supongo que Cyrus Lancaster puede permitirse a los mejores.

—¿Fue él quien te silenció? —pregunto; recuerdo su mirada fría.

—No es más que una conjetura, pero sí. —Jamie se encoge de hombros—. Cualquiera de ellos dispone del poder y de la influencia suficientes para hacerlo. Para mover los hilos dentro de la universidad y quitarme las prácticas. Cuando acabaron conmigo, no encontré trabajo ni siquiera en el Brighten & Hove Gazette. Para ellos no era más que un insecto en el parabrisas, y me aplastaron.

—Lo siento —le digo.

—Fue culpa mía. —Y se encoge de hombros—. Me advirtieron de que parase, pero yo quería causar sensación.

—¿Cómo que te advirtieron? —Noto que me recorre un escalofrío.

—Cuando empecé a husmear, comenzaron a pasar cosas extrañas —me explica—. Notas anónimas en el correo, un allanamiento en la residencia de estudiantes. Una noche destrozaron la oficina del periódico, registraron los ordenadores, pero no se llevaron nada. Después de aquello, empecé a llevarme el portátil a todas partes. No lo perdía de vista.

Trago saliva. Según parece, las amenazas y la intimidación constituyen el día a día de la Sociedad Blackthorn.

—¿Quién era tu fuente? —le pregunto.

—¿Quién te dice que tenía una fuente? —me dice, desconfiado.

—Venga. —Suspiro con impaciencia—. Los detalles que publicaste sobre los rituales de iniciación y los miembros… Algo así solo pudo venir de dentro. Alguien que hubiese visto esas cosas de cerca. ¿Quién fue?

—No puedo decírtelo —responde sacudiendo la cabeza.

—Ya es un poco tarde para guardar lealtad, ¿no te parece? —exclamo, frustrada. Estoy muy cerca de hacer un verdadero descubrimiento, y si pudiera hablar con un miembro de verdad…—. Tu fuente no te protegió para que no lo perdieras todo, para que no arrastraran tu nombre por el fango. Todos te tacharon de mentiroso. ¿Por qué no dijiste quién te había pasado la información?

—¡Porque no sé quién fue! —admite Jamie finalmente—. Era una fuente anónima. Un día recibí una nota en el correo diciendo que tenía información sobre la sociedad. Me dejaban mensajes detrás de la barra de una mugrienta cafetería del mercado a la que nadie va nunca —continúa—. Harry's. Me enviaron toda la información sobre los rituales de iniciación, sobre los miembros… Incluso esa foto en la que aparece Cyrus con todos sus amigos poderosos.

—¿Y nunca supiste de quién se trataba? —Estoy perdiendo la esperanza—. ¿Ni un nombre, ni una pista?

Sacude la cabeza.

—Intenté mantener el sitio bajo vigilancia, como si fuera un detective de verdad —me dice amargamente—. Pero jamás lo descubrí. No sé si se trataba de uno de los miembros, que quería delatar al grupo por alguna razón. O alguien que se acercó demasiado y no creyó que nadie fuese a creer en su palabra. De un modo u otro, no funcionó. Mi artículo no cambió nada, al menos para ellos. Ya tienen demasiado poder. No les afectan los escándalos ni las sospechas. Están por encima de la ley.

Me estremezco de nuevo, porque el artículo de Jamie no contenía nada en verdad sorprendente, tan solo la confirmación de que la sociedad existía. Aun así, le destrozaron la vida, a modo de castigo, por esa verdad sin importancia.

También a modo de advertencia para cualquier otra persona que se viera tentada de hacerlo público.

—Ahora me toca a mí preguntarte algo. —Jamie me evalúa con la mirada—. ¿Por qué estás investigando todo esto? ¿Qué significa Blackthorn para ti?

Me quedo callada unos instantes.

—Creo que mi hermana pudo verse relacionada con ello de algún modo —respondo con cautela—. Estudió aquí hace un año y… algo le pasó. Descubrí que estaba investigando sobre sociedades secretas de Oxford, y todos los indicios apuntan a que la Sociedad Blackthorn tuvo algo que ver.

—¿Y ella qué dice? —me pregunta Jamie mientras se termina el almuerzo.

—Murió —contesto sin más—. Por eso vine aquí, para saber más. He estado haciendo muchas preguntas, y anoche… —Me detengo y trago saliva para aliviar el nudo que siento en la garganta—. Anoche me atacaron. Un tipo con una máscara. Y me advirtió que parase de husmear sobre Blackthorn.

—Tal vez deberías parar. —Jamie está visiblemente preocupado—. No hay forma de saber hasta dónde está dispuesta a llegar esta gente.

—No puedo parar. —Sacudo la cabeza, testaruda—. No pienso hacerlo.

Debe de captar mi determinación porque hace una pelota con el envoltorio del sándwich y la tira al cubo de la basura.

—Podría hacer algunas averiguaciones… —comenta, recuperando de nuevo el brillo en la mirada—. Revisar mis antiguas notas, ver si descubro algo.

—¿Lo harías? —pregunto, esperanzada—. Sería fantástico.

—Envíame la información sobre tu hermana —añade; ya puedo imaginar los engranajes de su mente de periodista poniéndose en marcha—. Dónde estudió, en qué fechas… Pero ten cuidado —me advierte, muy serio—. Descifrar los secretos de esta gente es un asunto peligroso. Debes saber que te estás metiendo en un lío.

—Lo sé —respondo con pesar—. Pero ya he llegado hasta aquí y no hay vuelta atrás.

* * *

Para cuando regreso a mi apartamento, me siento exhausta y sin energía. El riesgo de esta investigación siempre fue elevado, ahora ha ascendido a otro nivel.

«No hay forma de saber hasta dónde está dispuesta a llegar esta gente…».

Las palabras de Jamie se repiten en bucle dentro de mi cabeza mientras abro la puerta y me voy directa a mi dormitorio, donde me dejo caer sobre la colcha con un suspiro.

Salvo que mi colcha no está.

Me incorporo, confusa, y descubro que mi cuarto está vacío. No hay ropa sobre el respaldo de la silla, ni colgada en el armario, tampoco libros de estudio apilados sobre la mesa. Mi portátil tampoco está, ni el maquillaje o mis artículos de tocador.

¿Nos han robado?

Corro al salón, pero todo parece normal. No hay nada fuera de su sitio. Miro también en las habitaciones de mis compañeros, allí tampoco falta nada.

Solo han desaparecido mis cosas.

«Saint».

Entonces me doy cuenta de lo que ha ocurrido. Se ha llevado mis cosas. El muy cabrón ha metido en cajas todas mis pertenencias y se las ha llevado sin mediar palabra.

Hijoputa.

Cojo el abrigo y salgo hecha un basilisco. Dirijo mis pasos hacia su casa y, una vez allí, aporreo la puerta.

Me abre de inmediato, descalzo y sin camiseta, vestido solo con unos vaqueros gastados. Noto el deseo que me crece al verlo, pero la rabia que siento lo supera.

—Gilipollas —le gruño, clavándole el dedo en el pecho.

—Nena —responde Saint con arrogancia—. Adelante. Te he hecho una copia de la llave —añade mientras recorre el pasillo hacia la cocina—. No tienes por qué llamar.

—Gilipollas —repito, más fuerte esta vez. Siento una rabia que me consume, en especial cuando veo una caja con mis cosas sobre la mesa—. ¿A qué coño estás jugando? Te dije que no iba a venirme a vivir contigo. N. O. —deletreo, ciega de ira—. ¿Qué parte no has entendido?

—¡La parte en la que estás herida, asustada, y ni siquiera quieres pasar la noche sola en tu propio apartamento!

Retrocedo, desconcertada. Saint parece tan furioso como yo, prácticamente tiembla de la tensión.

—Pero… esa no es la cuestión. —Frunzo el ceño, distraída por su mirada feroz y posesiva.

—Claro que lo es —responde con un gruñido—. ¿Por qué eres tan cabezona, joder?

—¿Por querer tomar mis propias decisiones? —le espeto—. Es mi vida. ¡No puedes pasar por encima de mí siempre que no esté de acuerdo contigo!

—Siempre no —responde, taciturno—. Solo cuando has vivido un acontecimiento traumático y necesitas a alguien que cuide de ti.

—Ya te he dicho que estoy bien —insisto, pese a que no podría distar más de la verdad—. No necesito a nadie que…

Saint suelta un taco, interrumpiéndome.

—¿Quieres dejarlo estar, por un momento? —me dice, rojo de ira—. No eres ninguna superheroína, ¡no tienes por qué hacer esto sola! ¿Por qué no dejas que te ayude? ¿Por qué no bajas la guardia, aunque solo sea un minuto, y me permites entrar? Joder, Tessa, cuando me enteré de que te habían hecho daño… —Empieza a dar vueltas de un lado a otro, pasándose la mano por el cabello revuelto—. ¡Casi me vuelvo loco! ¿Te crees que me gusta sentirme así? —me pregunta, acercándose más a mí—. ¡Pues no! Pero no pienso permitir que nadie vuelva a ponerte un dedo encima de ahora en adelante… Salvo yo.

Guau.

Me quedo de piedra, desconcertada por la pasión feroz de su mirada.

Desconcertada… y excitada. Porque, joder, nunca antes lo había visto así: desesperado y agitado. Fuera de control.

Por mí.

Se queda allí de pie, a pocos centímetros de mí, respirando de forma errática. Sin embargo, pese a la rabia y a la frustración de su voz, su caricia no podría ser más tierna cuando alarga el brazo y ahueca la mano sobre mi mejilla.

—Deja que cuide de ti, Tessa —me dice con la voz rasgada y la mirada llena de emoción—. Por favor… Déjame protegerte. Solo por esta vez.

Noto una emoción desbordante al oírle suplicar, lo cual me hace acercarme a él. Aferrarme con fuerza.

Porque nunca había estado tan sola.

He cuidado de mí misma porque tenía que hacerlo. Me decía que todo saldría bien porque no me quedaba otra opción. Me esforcé todo lo que pude por ayudar a Wren, por salvarla de sí misma…, y no lo conseguí. Tuve que lidiar con el dolor de su muerte, ocultarles la verdad a mis padres para ahorrarles esa carga. Emprendí esta misión para vengar su muerte…

Lo he hecho todo sola.

Y ahora…

Ahora Saint me abraza con fuerza y me dice que ya no tengo por qué estar sola. Que puedo depender de él. Que me protegerá, cueste lo que cueste.

Algo se rompe dentro de mí.

—Saint… —susurro, y elevo la cara hacia la suya, llevada por el deseo de perderme en sus besos, de sentir algo que no sea el dolor, la rabia y el miedo que me atormentan a todas horas.

Lo necesito. Como nunca antes.

—Chisss, nena, no pasa nada —murmura, mientras me da un beso tierno—. Estoy aquí. Cuenta conmigo. Todo va a salir bien.

Sus caricias son reverenciales, retirándome lentamente el cabello de los ojos antes de volver a besarme, con mucha suavidad, como si fuera a romperme.

Pero no lo haré. No puedo. Siento que estoy bajando la guardia y no sé qué podría revelar si Saint sigue mirándome con tanta ternura.

Hablaré de más.

Lo echaré todo a perder.

Así que cierro los ojos con fuerza y lo beso con pasión. Lo busco, ansiosa y encendida, en pos del alivio que solo él puede ofrecerme.

—No pasa nada —murmura, tratando de apartarse—. Ve más despacio…

—¡No! —Tiro de él hacia mí, sujetándolo con fuerza. Desesperada por proteger mis secretos y dejarlos encerrados donde deben estar.

La ternura será mi perdición, pero… ¿y la pasión?

La pasión me hará libre, tal y como él sabe hacer.

Deslizo las manos por su torso desnudo, hasta llegar a la cinturilla de sus vaqueros.

—Saint, por favor…, te deseo —le digo casi sin aliento—. Todo tu cuerpo. Ahora.

Su mirada se oscurece por el deseo al darse cuenta de que hablo en serio. Entonces vuelve a besarme; no con tanta ternura esta vez, sino con una pasión y fogosidad que se equiparan con las mías.

Sí.

Gimo contra su boca mientras trastabillamos por la cocina. Arqueo el cuerpo, disfruto del roce de su piel, caliente y tersa, mientras me arranca la ropa con las manos.

Yo le ayudo, me apresuro a quitarme la camiseta y me bajo los vaqueros.

—Arriba —intenta decirme, pero niego con la cabeza, porque ya estoy húmeda y lo deseo.

—No —insisto, testaruda—. Aquí. Ahora.

Saint emite un gemido; de pronto me da la vuelta y me empuja de cara contra la pared. Se me acelera el pulso, apoyo las palmas de las manos contra la superficie lisa y trato de no perder el equilibrio cuando empieza a besarme y a mordisquearme la nuca. Desliza las manos hasta ahuecarlas en torno a mis pechos, me los aprieta y masajea mientras restriega su erección contra mi culo.

Gimo de placer y echo la cabeza hacia atrás para apoyarla en su hombro.

—¿Es esto lo que deseas, nena? —gruñe a mi espalda, en mi oído. Sus dedos ágiles me provocan un frenesí, pellizcando y tirando de mis pezones hasta endurecerlos—. ¿Lo quieres rápido y sucio?

—Sí —respondo casi sin voz mientras me baja las bragas—. Dios, sí. Por favor…

Mi grito de súplica resuena en la estancia cuando sus dedos encuentran mi clítoris y me lo frotan con rapidez, provocándome un placer intenso que se extiende por todo mi cuerpo tembloroso.

—¡Saint! —exclamo, moviéndome contra su mano.

Sigue bajando un poco más, introduce los dedos entre mis pliegues húmedos y yo gimo, tratando de aumentar la profundidad.

—Joder, Tessa…

Oigo el sonido de su cremallera, después siento sus manos en las caderas. Me separa más las piernas y me coloca contra la pared.

Entonces noto su polla, caliente y dura, empujando entre mis pliegues.

Me tenso al recordar lo gruesa que la tiene, y lo mucho que me costó metérmela en la boca la otra vez. Pero él vuelve a acariciarme el clítoris, restregándolo con vehemencia hasta que dejo escapar un grito ahogado.

A continuación, muy despacio, se hunde en mí.

Joder.

Mis gritos se intensifican, mezclándose con su propio gemido gutural de placer mientras hunde su enorme polla en mí, empujando sin descanso hasta introducirla entera.

—Dios, Tessa… —repite, y me estremezco al sentir su aliento caliente en la oreja. Me sujeta con fuerza por las caderas desde atrás, con el cuerpo tembloroso y tenso—. Qué gusto, me encanta cómo me aprietas.

Cojo aire, dilatándome un poco más, completamente llena de su polla. Pero, antes de poder siquiera acostumbrarme a la invasión, aparta las caderas y vuelve a embestirme. Más fuerte esta vez. Más profundo. Muy profundo. Joder…

—Saint… —sollozo, empujando hacia atrás para recibir sus embestidas, llevada por el puro instinto animal que me invade, hasta encontrar un ritmo rápido y salvaje.

La fricción es increíble, el roce áspero de su polla acariciando mis paredes internas como más me gusta. Siento que mi cuerpo empieza ya a tensarse, encaminándose hacia el clímax con cada potente embestida.

—No pares —susurro entre gritos ahogados, de puntillas ahora por la fuerza de sus golpes, la mejilla pegada a la pared y el cuerpo aprisionado, tembloroso, mientras recibo su polla. Una y otra vez. Gimo, grito, perdida en el calor de la pasión, sin control—. Dios, Saint… ¡No te atrevas a parar!

Al oír mis palabras, se detiene, aún dentro de mí.

—¿Qué has dicho, nena? —murmura, cubriéndome de besos el hombro desnudo hasta hacer que me estremezca y apriete los músculos alrededor de su erección—. ¿Me has dado una orden?

Saca la polla y me deja vacía y jadeante. Emito un quejido de protesta y trato de darme la vuelta, pero él me mantiene atrapada, a su merced.

—No puedes tenerlo todo, nena —bromea, mordisqueándome el lóbulo mientras tiemblo—. Si quieres que cuide de ti… —Me acaricia perezosamente el clítoris, haciéndome gemir—. Entonces tendrás que… dejarme que cuide de ti.

Cojo aliento al darme cuenta.

—Cabrón —murmuro cuando entiendo por fin a qué está jugando.

Su risotada resuena en la estancia, grave y arrogante.

—Vente a vivir conmigo —me exige con suavidad, hundiendo de nuevo su polla en mí, solo la punta.

Gimoteo, forcejeando entre sus brazos. Quiero más. Pero me tiene sujeta con fuerza, justo ahí, al borde del placer, esperando a que me rinda.

—Déjame protegerte. Dime que te quedarás.

Me penetra un par de centímetros más y yo aprieto los músculos a su alrededor, sollozando con una necesidad desesperada y desgarradora. ¿Será una locura que esto me encante, saber que puede controlar mi placer sin ningún esfuerzo? El sonido grave de su voz, la presión férrea de sus manos sobre mis caderas… Todo ello no hace sino intensificar el infierno que recorre mi cuerpo, clamando por más.

—¿Eso es un sí? —me pregunta, acariciándome el clítoris hinchado.

Los escalofríos me nacen en los dedos de los pies y van subiendo por mis venas. Dios, estoy a punto. Tan jodidamente a punto.

—Cabrón —jadeo de nuevo, retorciéndome. Pero es inútil, lo sé. Saint está decidido, y yo…

Yo lo único que deseo es lanzarme al vacío.

—Sí —respondo, sin poder contener un grito—. ¡Sí, me quedaré!

Saint gime con satisfacción.

—Buena chica —me elogia, y por fin me penetra hasta el fondo con un empellón firme y decidido—. Esa es mi puta buena chica.

Ay, joder.

El orgasmo me atraviesa como un maremoto, feroz e implacable, ahogando todo a su paso. Echo la cabeza hacia atrás y lanzo un grito, mis piernas ceden mientras mi cuerpo se convulsiona presa del éxtasis.

—Tessa… —Saint no se detiene un instante, sigue aprisionándome contra la pared con cada brutal embestida. Mueve las caderas cada vez más rápido. Más profundo. Joder—. Tess…

Me embarga un segundo clímax, me ciega y me hace gritar con fuerza mientras Saint deja escapar un gemido animal que me estremece. Siento los espasmos de su cuerpo con la fuerza de su orgasmo, hasta quedar los dos extasiados, jadeantes uno contra el otro, perdidos en el placer.

Oh, Dios mío.

* * *

Mi mente está anegada por la bruma y la felicidad cuando Saint finalmente se aparta de mí. Se sube la cremallera de los pantalones, después me levanta sin esfuerzo y me lleva escaleras arriba hasta el dormitorio en penumbra, donde me deposita con suavidad sobre la cama.

—¿Necesitas algo? —me pregunta, ofreciéndome un vaso de agua; después se dirige hacia la cómoda, donde, claro está, mi ropa ya aparece doblada y ordenada. Saca mi pijama favorito y me lo acerca, tan tierno ahora como despiadado se mostraba hace solo unos instantes—. Puedes dormir un rato mientras preparo la cena. O podemos pedir algo. ¿Qué te apetece?

Se queda mirándome, atento. Poco a poco voy recuperando el sentido y me doy cuenta de lo que acaba de suceder.

—No vuelvas a hacer eso jamás.

Saint parpadea, sorprendido por mis palabras, también por mi tono duro y decidido.

—¿Qué pasa? ¿Te he hecho daño? —me pregunta, visiblemente preocupado.

—No. —Sacudo la cabeza—. Ha sido… alucinante. Increíble, ¡el mejor sexo de mi vida!

Saint se relaja y sonríe.

—Pero eso ya lo sabías —prosigo—. Y lo has utilizado para manipularme y que accediera a algo a lo que ya me había negado. —Lo miro rabiosa y me cruzo de brazos. Cierto, estoy desnuda en su cama después de haberme corrido como loca, dos veces, pero quiero que entienda que hablo en serio—. Me quedaré aquí contigo, solo durante un tiempo, porque yo lo deseo —enfatizo—. Sin embargo, no puedes volver a usar el sexo de ese modo en mi contra. Fóllame porque me deseas, porque la química que hay entre nosotros es algo de otro planeta. Pero ni se te ocurra volver a follarme para demostrarme tu poder, para hacer que me someta a tus planes.

Le sostengo la mirada con determinación. Él asiente con gesto sumiso.

—Tienes razón —admite con un suspiro—. Lo siento. Es que no soportaba la idea de que estuvieras sola y asustada.

—Yo tampoco —confieso, más tranquila ahora—. Por eso voy a ducharme y a ponerme el pijama; tú vas a ir a preparar algo delicioso, y vamos a ver una película tonta hasta que me quede dormida. A salvo. Aquí contigo. Porque lo decido yo, no tú.

—Lo siento —repite. Se inclina para darme un beso y por fin logro relajarme entre sus brazos—. Pero lo del sexo —me susurra, insolente—, eso lo vamos a repetir, ¿verdad?

—Desde luego —respondo con una carcajada—. Cuenta con ello.

Capítulo 22

Tessa

Cuando me despierto, Saint está dormido en la cama junto a mí, su cuerpo desnudo relajado bajo las sábanas.

Me detengo a admirar la imagen de su espalda tonificada y la curva musculosa de su bíceps. Después del drama de anoche, no he podido dormir mejor: caí rendida a mitad de la película y Saint tuvo que llevarme en brazos al piso de arriba y arroparme en la cama con un tierno beso de buenas noches.

Ahora me siento tentada de despertarlo, pero mi tutora académica me ha convocado a una reunión. El escueto correo electrónico que me ha enviado decía que me esperaba en su despacho a las nueve en punto de la mañana. No mencionaba el motivo.

Tendré que esperar para entregarme a una segunda sesión de sexo salvaje y ardiente.

Salgo de la cama, me voy al cuarto de baño y me doy una ducha larga y relajante. La lista de ventajas que incluye ser la invitada de Saint no para de crecer: en comparación con el caudal de agua tibia de mi apartamento de estudiantes, el de aquí es una auténtica delicia y me masajean las extremidades cansadas hasta que termino de despertarme, revitalizada y cargada de energía. Me seco con una toalla, me detengo frente al espejo y examino el feo hematoma que se me ha formado en las costillas. Recorro con los dedos el lugar del impacto y me estremezco de dolor. Otro recordatorio más de que, a partir de ahora, debo ir con más cuidado.

Mis pesquisas tienen consecuencias.

Aun así, he de admitir que me siento más segura viviendo aquí con Saint. La casa adosada en la que reside cuenta con un moderno sistema de seguridad. Decenas de personas van y vienen a cualquier hora del día desde el bloque de apartamentos de los estudiantes; sin embargo, aquí estamos ubicados en una calle tranquila y cualquiera que merodee por las inmediaciones llamaría la atención. Al menos eso es lo que me ha asegurado Saint. Y es un alivio poder entretenerme el tiempo que quiera mientras me seco el pelo con el secador, sin preguntarme si mis compañeros estarán cuchicheando sobre mí en la habitación de al lado. Anoche le envié un mensaje breve a Jia, le explicaba que me he ido a casa de un amigo.

No me ha respondido. Ni siquiera para preguntarme si estaba bien.

Saint ya se ha levantado cuando vuelvo, se ha vestido y está abotonándose la camisa. Ahí, iluminado por el sol de la mañana, está tan bueno… y noto que me florece en el pecho un calor extraño.

Me siento tranquila y segura.

—Buenos días —dice con una sonrisa al verme—. ¿Me voy a despertar todos los días con una imagen así de sugerente?

Me río, con el cabello aún húmedo y pronunciadas ojeras.

—Con los halagos llegarás lejos —bromeo, atrayéndolo hacia mí para darle un beso, más largo esta vez. Después, a regañadientes, me aparto—. Tengo que irme al college —anuncio con un suspiro—. Me han convocado a una reunión.

Le muestro el correo electrónico.

—Vaya —comenta, y percibe el nerviosismo en mi rostro—. Seguro que todo irá bien. Cuando quieres, puedes ser encantadora —añade.

—Por alguna razón, no creo que mis encantos surtan el mismo efecto en la señora Latimer que en ti —bromeo amargamente.

—No estaría tan seguro —responde con una sonrisa—. A lo mejor eres su tipo. Y siempre puedo hablar bien de ti. Tengo influencia —agrega, fanfarrón—. El apellido Ashford, ya sabes…

—Gracias —respondo moviendo la cabeza—, pero no creo que eso me ayude.

—Entonces quedamos luego para desayunar. Tengo tiempo antes de mi primera clase.

—Un momento, pero ¿es que tú enseñas aquí? —pregunto, en broma—. Si yo pensaba que te pasabas el tiempo ligando con estudiantes de posgrado sexis.

—Cállate, anda. —Y me da una palmada en el culo—. Si no recuerdo mal, tienes que entregar un trabajo.

Hago una mueca de dolor. Y su trabajo no es el único que tengo que entregar.

—Un desayuno rápido —accedo—. Muy rápido. Porque voy a tener que pasarme el resto del día en la biblioteca.

Termino de vestirme y dirijo mis pasos con premura hacia Ashford. No puedo dejar de mirar por encima del hombro, preguntándome si el hombre enmascarado estará siguiéndome. Pero es un día soleado y hay mucha gente por la calle; además, me tranquiliza comprobar que los bedeles tienen bien vigilada la verja de acceso, pidiendo la tarjeta de estudiante a cualquiera que pase por allí.

A no ser que mi atacante también estudie aquí…

No puede ser. Ignoro esa idea y trato de concentrarme en el problema que tengo entre manos. La señora Latimer, mi supervisora, está esperándome en su despacho con rictus severo.

—Buenos días —digo alegremente nada más entrar.

—Señorita Peterson, tome asiento.

Ay, madre. Me preparo mientras me siento frente a su escritorio. La señora Latimer es una mujer intimidatoria en el mejor de los casos, con una severa melena canosa cortada por encima de los hombros y un austero traje de tweed, pero hoy luce en su mirada un punto más de desaprobación.

—Doy por hecho que conoce el motivo por el que se encuentra aquí.

Trago saliva. ¿Habrá descubierto que ando husmeando por ahí y que finjo ser quien no soy?

—Pues… no lo tengo claro —respondo con una sonrisa inocente—. ¿Ocurre algo?

Hojea unos papeles que tiene delante.

—Me han llegado noticias preocupantes —empieza, y yo me hundo un poco más en el asiento—. Sus tutores temen que se esté quedando atrás. Aún es pronto, pero se ha retrasado en varios de sus trabajos, y su rendimiento en los seminarios deja bastante que desear.

¿El motivo de la reunión es mi rendimiento académico? Respiro aliviada. Pero, nada más relajarme, la señora Latimer me clava la mirada.

—Comprenderá, sin duda, que como becada de Ashford se esperan determinadas cosas de usted. Un compromiso con sus estudios. Quizá nos equivocamos al concederle la plaza…

—¡No! —exclamo, asustada—. Lo siento, sé que voy un poco retrasada, pero… supongo que me está costando adaptarme. Lo compensaré, lo prometo —añado enseguida.

La señora Latimer me evalúa con la mirada.

—Oxford es un entorno muy exigente y no todo el mundo está capacitado para soportar los rigores de los elevados estándares académicos de Ashford. No sería ninguna vergüenza decidir que no es el lugar indicado para usted.

Vergüenza puede que no, pero sin duda pondría fin a mis investigaciones. Mi visado de estudiante va vinculado a este programa. No puedo marcharme ahora.

—Me esforzaré más —prometo—. Cueste lo que cueste. Estoy comprometida con este programa, se lo aseguro.

La señora Latimer enarca una ceja.

—Comprendo que es fácil distraerse… Aunque sería una pena que una estudiante prometedora perdiese el rumbo por culpa de… determinadas actividades extracurriculares, por así decirlo. Por muy tentadoras que estas puedan resultar.

Parpadeo, perpleja. Me doy cuenta de que está hablando de Saint. Queda claro que las noticias vuelan en un lugar con este.

—No me distraigo —le aseguro con una sonrisa plana. Al menos no es él quien me distrae—. Volveré a encarrilarme, se lo prometo.

—Asegúrese de hacerlo, señorita Peterson.

Tras unas cuantas promesas de que me voy a poner las pilas, abandono el despacho, pillo algo de fruta en la cafetería y me voy directa a la biblioteca.

Le escribo a Saint:

No puedo ir a desayunar, Latimer me ha montado un pollo.

Estaré en la biblioteca hasta el fin de los tiempos.

Responde:

Buena suerte. Te veo esta noche.

Me pongo a trabajar y, cuando me suena el estómago tan fuerte que me saca de mis estudios, me doy cuenta de que me duele la cabeza. Miro el teléfono. Ya son las cuatro de la tarde… y no había visto que tengo un mensaje de Jamie Richmond. Quiere quedar.

Le respondo enseguida. Está ahora en la ciudad y me envía una dirección que corresponde a una cafetería del centro. Me debato, contemplando la pila de libros con sentimiento de culpa. Pero no son comparables. Cualquier cosa que pueda acercarme más a esa sociedad secreta y al atacante de Wren siempre será prioritaria para mí.

Cojo la mochila y me voy corriendo a reunirme con él. La cafetería se halla en el patio de una vieja iglesia reconvertida, está llena de gente mayor que acaba de terminar el ensayo del coro y disfruta de un té y una porción de tarta.

—Tessa —me saluda Jamie con un gesto de la mano desde un discreto rincón, a la sombra de unos árboles.

—Hola —le digo, sin aliento, al acercarme apresurada—. ¿Has descubierto algo? ¿Qué sucede?

Jamie mira a su alrededor, visiblemente nervioso, y me aleja más aún de la multitud.

—Puede que tenga algo… —me dice, algo agitado—. He estado repasando mis viejas notas y los materiales que me dejó mi fuente anónima.

—¿Y? —lo animo; trato de disimular mi impaciencia.

—Pues que mencionaban algo sobre una reunión anual de Blackthorn. Una especie de evento por todo lo alto en el que se reúnen todos y hacen…, bueno, lo que sea que hacen las sociedades secretas y poderosas —me explica—. La fuente me dijo que, tradicionalmente, se celebra siempre en la misma fecha: el segundo domingo de octubre.

Hago el cálculo de inmediato. Es el fin de semana en el que se llevaron a Wren.

—¡Para eso faltan pocos días!

Asiente con la cabeza.

—¿Y dónde se celebra el evento? —pregunto, ansiosa—. Dime los detalles. ¿Cómo accedo?

—Guau —me responde, levantando la mano para frenarme—. Eso es todo lo que sé. No tengo más información, pero, aunque la tuviera… No puedes presentarte allí sin más, ¿estás loca? Un evento como ese, incluso en el caso de celebrarse, tendrá fuertes medidas de seguridad. Además, ¿qué esperas encontrar?

Me quedo callada. Maldita sea, lleva razón. ¿Cuál sería mi plan? No puedo presentarme allí como si tal cosa y andar preguntando a bocajarro si alguien está relacionado con el ataque de Wren.

Suspiro, frustrada.

—¿Algo más? —le pregunto—. ¿Alguna pista sobre miembros actuales que estén dispuestos a hablar?

Jamie sacude la cabeza.

—Todas las personas con las que he intentado hablar me dan largas. Saben que no les conviene ir contando secretos que puedan meterles en un lío. Y tú tampoco deberías. Esta gente no se anda con remilgos —añade en tono de advertencia.

—Ya lo sé —le aseguro, y de manera instintiva me llevo la mano a las costillas magulladas—. Pero no puedo parar.

Jamie vuelve a mirar a su alrededor, nervioso.

—Tengo que marcharme —me informa—. Pero… quizá sea mejor que no vuelvas a ponerte en contacto conmigo. Al menos durante un tiempo. Algo me huele a chamusquina.

—Venga —lo animo—. ¿No quieres averiguar la verdad, después de todo lo que te han hecho?

—Sí, pero sé cuándo debo retirarme —me dice con una sonrisa arrepentida—. Buena suerte.

Se gira sobre sus talones, se abre paso entre la multitud y, mientras atraviesa el patio, pasa por delante de…

Saint.

Me quedo helada. Está de pie junto a la verja, observándome. Y no parece muy contento. Resulta evidente que acaba de presenciar mi conversación con Jamie.

Mierda.

Levanto la mano y me obligo a saludar alegremente.

—Hola —le digo, acercándome—. Qué bonita sorpresa.

—¿Ah, sí? —me pregunta con el ceño fruncido—. ¿No te ibas a pasar el día entero encerrada en la biblioteca? ¿Y quién es ese tío?

—Pues… —trato a la desesperada de encontrar una buena excusa, pero Saint me clava su mirada penetrante.

—Me has estado ocultando cosas, Tessa. Así que, dime, ¿qué está pasando?

Capítulo 23

Tessa

Me quedo allí, paralizada, dándole vueltas a la cabeza.

Saint se cruza de brazos y me mira enfadado.

—¿Y bien? —me insta, y no lo soporto, pero tengo que mentirle. De nuevo.

—Sí que estaba estudiando —respondo como si nada—. Y ese era Jamie. Está en una de mis clases y, como me estoy quedando atrás, ha accedido a reunirse conmigo para prestarme sus apuntes y…

—Y una mierda —me interrumpe Saint con mirada desdeñosa—. Venga, Tessa, que no soy idiota, así que no me trates como si lo fuera. ¿Qué está pasando? Sé que hay algo que no me has contado. Creo que lo he sabido desde el día en el que nos conocimos. —Me evalúa con la mirada—. Cuando hablamos, te contienes, como si estuvieras decidiendo hasta dónde contar. Te muestras evasiva, mantienes las distancias…

—¡Pero si acabo de irme a vivir contigo! —protesto; trato de desviar la conversación del terreno pantanoso, pero Saint se muestra firme.

—Sí, y aun así siento que estás a kilómetros de distancia, incluso cuando nos encontramos en la misma habitación. —Deja escapar el aliento con la respiración entrecortada—. Tessa, he intentado ser paciente, esperar a que te abrieras a tu ritmo, pero estoy harto de mentiras y medias verdades. Yo he sido totalmente sincero contigo, en lo bueno y en lo malo. Soy un puto libro abierto. Pero necesito saber qué me estás ocultando.

Abro la boca, pero no me salen las palabras. Qué irónico, este hombre me hace sentir más atrevida y liberada que jamás en mi vida, pero, a la hora de revelar esto, tiemblo de inseguridad.

«¿Puedo confiar en él?», me pregunto, estudiando su hermoso rostro.

¿Qué pensará cuando descubra la verdadera razón que nos ha unido?

—Puedes contarme lo que sea. —Se acerca más a mí y me rodea la cara con las manos. Me mira a los ojos, con los suyos muy abiertos y sinceros—. Te prometo que no hay nada que puedas decirme que me vaya a sorprender, ni que me haga cambiar mi opinión sobre ti.

Muevo la cabeza y me aparto.

—No lo entiendes.

—Pues ponme a prueba —me desafía—. Dame la oportunidad de demostrar que esta conexión que hay entre nosotros es algo real. Para mí es importante.

—Para mí también —susurro, dividida por dentro. Atrapada en una batalla entre mis secretos y el inexplicable instinto de confesarlo todo—. Y deseo ser sincera, de verdad, es que…

—¿Qué? —me pregunta Saint—. Por amor de Dios, Tessa. No puede ser tan malo como todas las sospechas que me rondan ahora mismo por la cabeza. ¿Estás saliendo con ese tío? —añade, señalando con la cabeza en la dirección por la que ha huido Jamie—. Si es así, no pasa nada. Será un duro golpe para mi orgullo, pero nunca dijimos que esto fuera exclusivo.

—No —respondo de inmediato—. No es eso. No hay nadie más.

—Entonces, ¿qué? —Saint levanta las manos, frustrado.

Me doy cuenta de que está a punto de marcharse. De abandonarme y dejarme sola con mis putos secretos. De lavarse las manos y desentenderse para siempre.

No quiero perderlo. Y, más que eso, no quiero seguir mintiéndole.

—Vine a Oxford por una razón —suelto sin darme oportunidad de pensarlo demasiado—. Alguien le hizo daño a mi hermana. Estoy tratando de encontrar al hombre que la atacó. ¡Pienso hacerle pagar por ello!

Se hace el silencio durante unos instantes, mientras Saint me mira visiblemente confuso. Está claro que no era esto lo que esperaba oír.

—Eso es lo que te he estado ocultando —admito, con el corazón acelerado—. Los subterfugios, las mentiras… Es todo por Wren.

Aguardo, nerviosa, preguntándome si acabaré de cometer un error imperdonable. Saint permanece impertérrito frente a mí, procesando mis palabras.

¿Acabo de echarlo todo a perder?

Entonces coge aire y dice:

—Cuéntamelo todo. Empieza por el principio.

Damos un paseo desde el centro de la ciudad hasta una zona arbolada junto al río, donde no hay tanta gente alrededor. Saint me escucha con paciencia mientras le cuento toda la historia, desde el tiempo que pasó Wren en Oxford hasta su ataque y su trágico suicidio.

—Por eso vine aquí —le confieso, notando la presión en el pecho.

Nos sentamos en un banco con vistas al agua y una bandada de patos pasa por delante. El paisaje es tan inocente y brillante que contrasta fuertemente con el oscuro trasfondo de la historia que le estoy contando.

—Mis estudios no son más que una tapadera para poder acceder a Ashford College y descubrir quién podría haber hecho esto. Porque tengo que averiguar quién la atacó y la llevó a quitarse la vida —declaro con vehemencia—. Tiene que responder ante la justicia por lo que hizo.

Se produce un largo silencio. Saint se queda mirando al frente y advierto entonces cierta tensión en su mandíbula.

—¿Por eso te acercaste a mí? —me pregunta, al cabo, con voz fría—. ¿Para que te presentara a Max? ¿Para que te llevase a la fiesta de los Lancaster y pudieras volver sobre los pasos de Wren?

—¡No! —respondo de inmediato—. Ni siquiera los conocía, no hasta después de la fiesta de la Medianoche, cuando tú y yo ya habíamos… Cuando estábamos… —Me quedo callada.

Teniendo aventuras sexuales y salvajes que me volvían loca y hacían que me diera vueltas la cabeza. Rindiéndonos a la química ardiente a la que no podía resistirme.

—Cuando pensaba que había algo auténtico entre nosotros —concluye Saint con voz gélida. Se vuelve hacia mí y veo la traición en su mirada—. Me has utilizado.

—Fuiste tú quien fue detrás de mí —le recuerdo, negando con la cabeza—. No parabas, me enviabas todos esos mensajes y regalos, te presentaste en mi casa. Pensé que…

—Pensaste que podías matar dos pájaros de un tiro —conjetura, poniéndose en pie. Su expresión es una mezcla de rabia y dolor—. Divertirte un poco follándote al profesor y, al mismo tiempo, reunir pistas sobre Wren.

—¡No! —Me levanto yo también de un brinco y voy tras él—. No sabía qué pensar, ¿vale? Lo que ocurrió entre nosotros me pilló por sorpresa. No formaba parte de mi plan. Lo único que tenía eran esas pistas enigmáticas sobre Wren y la Sociedad Blackthorn…

Saint se estremece al oír ese nombre.

Me detengo al advertir su reacción. Lo que solo puede significar que…

—Lo sabes —murmuro, acercándome—. «El legado es un regalo, y nuestro juramento» —cito, y me doy cuenta de que sabe bien lo que eso significa—. Eres miembro, ¿verdad? ¡Eres uno de ellos!

Se detiene, con el rostro impávido. Y a mí se me cae el alma a los pies.

Sospechaba que él formaba parte de todo esto, pero en realidad no quería pararme a pensar en lo que eso implicaba.

—Todo este tiempo he estado explicando y justificando mis acciones ante ti —le digo, apartándome de él—. A lo mejor debería haber sido al revés.

—No sé a qué te refieres —responde apresuradamente, y entonces suelto una carcajada amarga.

—Todo eso de que eres como un libro abierto no es más que una mentira. Tú también tienes secretos. Solo que los tuyos pueden hacerme daño… o algo peor. Lo mío no fue un atraco aleatorio —añado—. Fueron tus amigos de la Sociedad Blackthorn, que querían darme un mensaje. Una advertencia, para que dejara de meter las narices en sus asuntos.

—¿Qué coño dices, Tessa? —me pregunta Saint, visiblemente sorprendido—. ¡No me habías contado nada!

—¿Y te preguntas por qué? —respondo, furiosa—. ¡Es imposible saber de qué lado estás!

—¿Pretendes decirme que tuve algo que ver con que ese cabrón te atacara? ¿Con lo que le ocurrió a Wren? —me pregunta, escandalizado.

—No —respondo con rabia—. Pero está claro que uno de tus amigos pijos sí tuvo algo que ver.

—Eso no lo sabes —protesta, pero niego con la cabeza, sintiéndome como una idiota.

Pensé que sincerarme con él sería un alivio, un peso que me quitaría de encima, pero en su lugar ha resultado ser un tremendo error.

—Formas parte de la Sociedad Blackthorn —le digo en tono acusatorio—. Lo que significa que has jurado protegerlos, sin importar cuáles sean sus delitos.

—¡No tienes ninguna prueba de que estén relacionados! —responde Saint con enfado—. Solo unas notas anónimas y un lema impreciso. ¡Vas por ahí acusando a la gente basándote solo en rumores y conspiraciones!

—Sí, pues qué curioso que todas esas conspiraciones hayan resultado ser ciertas hasta el momento —respondo con tristeza—. Debes preguntarte de qué lado estás. Porque, si resulta que uno de tus amigos fue quien le hizo daño a mi hermana…, no dudaré. Reduciré su puto mundo a cenizas. Y no me pararé a ver quién más se queda atrapado en el incendio.

A Saint le cambia la cara y vuelve a adoptar un gesto frío.

—Pues gracias, señorita Peterson —responde con formalidad—. Has dejado muy claro lo que piensas de mí. Deberías estar orgullosa —añade amargamente—. Tus tácticas de investigación han resultado ser un éxito. Yo aquí, enamorándome de ti, sin pararme a pensar que solo estabas follando conmigo para sacarme información sobre mis amigos.

Me recorre la culpa, pero Saint ya se aleja.

Joder.

Me deja de pie a orillas del río, perdida en un remolino de emociones encontradas.

Debería haberlo visto venir.

En cuanto me di cuenta de que probablemente Saint estuviera implicado en la Sociedad Blackthorn, debería haberme mantenido alejada de él. Pero, en su lugar, no pude resistirme a sus encantos. No solo el sexo salvaje, por increíble que sea, sino también cómo me hace sentir: como la mujer que era antes de que la tragedia pusiera mi mundo del revés y lo llenara de rabia y oscuridad. Él me dio alas, me hizo reír, me animó a perseguir mi pasión con el trabajo en Ambrose Foundation… Abriéndome un nuevo mundo de oportunidades que ni siquiera sabía que quería. Juró protegerme, pese a que yo insistí en que no lo necesitaba.

Me duele el corazón al pensar en las palabras tan feas que acabamos de decirnos, pero, aun así, regreso caminando a su casa y utilizo mi llave para entrar.

Camino inquieta de un lado a otro, sin saber qué hacer a continuación. ¿Debería recoger mis cosas y marcharme, o quedarme y esperar un poco para seguir hablando? No porque quiera que me dé información sobre la Sociedad Blackthorn, sino porque deseo que entienda que no era mi intención hacerle daño ni traicionarlo.

Me importa. Más de lo que he querido admitir. Y, si cabe la posibilidad, por remota que sea, de que él sienta lo mismo pese a todas mis mentiras…, entonces debo correr el riesgo. De lo contrario, sé que siempre me quedaré con la duda. Me preguntaré si renuncié a él demasiado rápido, si di por hecho lo peor sobre él, igual que él me acusó a mí.

Mi instinto me dice que la conexión que hay entre nosotros es real. Pero ¿suficientemente real como para lograr capear el temporal? Aún no lo sé.

Así que me quedo.

* * *

Pasan las horas, pero Saint no regresa. Cae la noche al otro lado de las ventanas, y mis miedos se multiplican. Podría acudir directo a sus amigos de la sociedad y contárselo todo. Advertirles de mi investigación y asegurarse de que nunca averigüe la verdad…

Para intentar calmarme, enciendo unas velas y me preparo un baño de espuma. Me sumerjo en el agua humeante, preguntándome si seré idiota por pensar que Saint elegiría estar de mi lado, cuando oigo la llave en la puerta del piso de abajo. Después pasos que suben, hasta que Saint entra en el dormitorio. Le veo lanzar su chaqueta sobre la cama antes de darse la vuelta y reparar en mi presencia.

Se acerca a la puerta abierta y se queda de pie en el umbral. En una mano lleva una botella de whisky y un vaso, y se le nota derrotado.

—Sigues aquí —observa, arrastrando ligeramente las palabras.

Asiento con la cabeza y me siento cohibida en la bañera, desnuda salvo por la espuma que me llega hasta el pecho.

Saint se apoya contra la pared y se desliza hasta quedar sentado allí, en el suelo. Parece tan dividido por dentro como yo me siento, con la camisa arrugada y el pelo revuelto.

—¿Qué quieres saber? —me pregunta, mirándome por fin a los ojos desde el otro lado de la habitación.

—¿Cómo? —pregunto confusa.

Me esperaba más peleas y recriminaciones, cualquier cosa menos la sinceridad grave de su voz.

—¿Qué quieres saber sobre Blackthorn? —me pregunta Saint con franqueza—. Porque, si crees que tuvo algo que ver con el ataque a tu hermana…, te ayudaré. Encontraremos las respuestas juntos.

El corazón me da un vuelco. Aun así, me esfuerzo por mantener la cabeza fría.

—Pero… si son tus amigos —me aventuro a decirle, desconcertada—. ¿Qué me dices de la lealtad jurada y todo eso? Conoces a esa gente desde hace años.

Saint se sirve un culín de whisky en el vaso y se lo bebe de una vez, con expresión sombría.

—Si alguno de ellos le hizo daño a Wren…, entonces no son amigos míos. Quienquiera que sea ese cabrón… tiene que pagar por lo que ha hecho. Puedes contar con mi ayuda.

Está de mi lado.

La certeza me invade, y dejo escapar un largo suspiro de alivio.

—Siento no habértelo contado antes —admito—. Es que no sabía si podía confiar en ti. Wren confió en la gente equivocada —agrego, con cierto dolor—. Y mira cómo acabó.

Saint se levanta. Atraviesa el cuarto de baño, se quita los zapatos con los pies y, antes de que yo pueda decir nada, se mete en la bañera conmigo, totalmente vestido.

—¡Saint! —exclamo, mientras el agua se desborda por el suelo—. ¿Qué estás haciendo?

Se sienta frente a mí, mirándome, y me estrecha las manos. Tiene la ropa empapada.

—No permitiré que nadie vuelva a hacerte daño —me promete, mirándome fijamente a los ojos—. Te lo juro, Tessa, puedes contar conmigo. No tienes que cargar con esto tú sola.

Su boca encuentra la mía y me da un beso ardiente, lleno de pasión, que me arrastra con él. Me dejo envolver por su abrazo, le devuelvo los besos y, de pronto, me siento abrumada por la emoción. Me preocupaba que ni siquiera me creyera, o que restara importancia a lo que le había ocurrido a Wren y cerrara filas en torno a sus amigos de la sociedad. Los hombres son así.

Priorizan la lealtad a la justicia, como siempre.

Pero Saint me abraza con fuerza y me promete que, juntos, descubriremos la verdad. Por muy incómoda que esta pueda llegar a ser.

Me está eligiendo a mí.

Hunde la cabeza en mi clavícula y me enciende el fuego en las venas con cada beso que me da. Dejo escapar un gemido cuando eleva las manos para ahuecarlas en torno a mis pechos mojados, me los acaricia y se agacha para lamérmelos.

—Saint… —suspiro de placer cuando cierra los labios y me succiona un pezón. Me arqueo contra su boca, retorciéndome, sin importarme que mis movimientos erráticos hagan que salpique más agua al suelo.

—Dios, cómo estás. —Saint levanta la cabeza el tiempo suficiente para recorrerme con la mirada, medio tapada como estoy por las burbujas, con el pelo mojado y hundido en el agua—. Mi chica dulce y guarra. Podría pasarme la vida entera venerándote… Con esa boca que tienes… esos pechos perfectos… y aquí. —Desliza la mano entre mis muslos y me acaricia, flexionando los dedos para introducirlos dentro de mí.

Me estremezco y tenso los músculos alrededor de sus dedos.

—Más —le ordeno con un grito ahogado, y él se ríe.

—Desde luego que te voy a dar más, nena. Te lo voy a dar todo.

Saint nos cambia de posición, de tal modo que ahora soy yo la que está encima, elevándome entre las burbujas hasta quedar sentada a horcajadas sobre su regazo. Devuelve la atención a mis pechos, me los lame y succiona la piel sensible hasta hacerme gemir, restregándome sobre él, buscando el contorno duro de su polla.

Le hago gemir.

—Te necesito —susurro, agachando la cabeza, y le muerdo el labio inferior—. Dentro de mí… Por favor…

Bajo las manos y tiro de sus pantalones empapados hasta que él me ayuda a desabrocharle el cinturón y la cremallera, para dejar su polla libre. El agua se mueve, caliente a nuestro alrededor, y las burbujas cubren la superficie cuando me coloco encima de él, y después me voy hundiendo lentamente, introduciendo en mí su erección.

—Joder, Tessa…

Emite un gemido y me agarra de las caderas cuando termino sentada encima de él, apretando los músculos de la vagina alrededor de su pene.

Madre mía.

Así es diferente. Más profundo. Más intenso. Y, mientras lo cabalgo, frente a frente esta vez, alcanzo a ver el calor ardiente de su mirada, y el gesto de feroz autocontrol que muda su rostro.

—Así, nena —murmura, mientras tiemblo encima de él, tratando de ajustarme a la anchura de su miembro—. Métete toda mi polla como si fuera tuya. Muéstrame lo que necesitas.

Cojo aire, respirando de forma entrecortada, vuelvo a elevarme y de nuevo me dejo caer sobre su polla con un movimiento rápido. La fricción me recorre el cuerpo, por dentro y por fuera, echo la cabeza hacia atrás y dejo escapar un gemido de placer.

—Saint… —susurro, metiéndomela hasta el fondo, frotándome contra él, y entonces empiezo a moverme.

—¿Lo notas? —Saint me sigue el ritmo, embistiéndome mientras lo cabalgo—. ¿Notas lo bien que entra, lo bien que encajamos?

Me agarra la palma de la mano y la aprieta contra la parte baja de mi abdomen, y, joder, alcanzo a sentir el contorno de su polla moviéndose dentro de mí, y la presión de nuestras manos hace que la fricción sea aún más intensa.

—Móntame —me ordena, deslizando la mano hacia abajo, hasta rozarme el clítoris con las yemas de los dedos.

Gimoteo al sentir esa estimulación añadida, pero no se detiene, vuelve a acariciarme, me tortura, me toca al ritmo de sus empellones.

Dios, qué gusto. Ya noto que mi cuerpo empieza a temblar. Tartamudeo, mis movimientos se vuelven lentos, me siento abrumada.

—Saint —gimoteo, casi sin aire. Quiero más, pero estoy atrapada al borde del precipicio—. Saint, por favor…

—Ya te tengo, nena. Siempre te he tenido.

Con un gruñido, Saint levanta las caderas, embistiéndome hasta dar en el punto justo.

—Quieres unos centímetros más, ¿eh, nena? —me dice, bombeando cada vez más rápido. Me agarra las caderas para controlar mis movimientos. Me hace rebotar sobre su polla—. La quieres más dentro, no puedes más.

—¡Sí! —grito, aferrada a sus hombros, sin apenas poder aguantar.

Cada embestida de su polla en mi interior es como un milagro, y el placer empieza a crecer, a punto de explotar.

—Pero no es suficiente, ¿eh? —pregunta, con la voz cargada de deseo—. Quieres un poco más…

Inclina la cabeza de nuevo sobre mis pechos y me succiona un pezón. Con fuerza. Yo suelto un grito al notar que la presión se intensifica. Demasiado.

—Saint, por favor… Ah.

Me muerde con fuerza el pezón mientras me penetra y, joder, las sensaciones explotan dentro de mí, una mezcla embriagadora de placer con una pizca de dolor.

—Necesitas las dos cosas —gruñe Saint, posesivo, y centra su atención en mi otro pecho. Me raspa la piel con los dientes, haciéndome gemir—. Todos lo necesitamos, nena. Nada nos hace sentir más vivos.

Me da un azote en el culo y después me lo acaricia con suavidad. Desliza los dedos entre las nalgas y me acaricia la piel apretada mientras me estremezco y sollozo, perdida en un mar de placer. Me arqueo contra él. He perdido la cabeza.

—Te enseñaré lo que significa realmente el placer —me promete—. Ni siquiera hemos rascado la superficie. Te lo enseñaré todo.

Me penetra hasta el fondo y la cabeza de su polla encuentra un lugar dulce en lo más profundo de mis paredes internas. Y se restriega, sin parar, mientras mi cuerpo se estremece sentado en su regazo. Me embiste una y otra vez, tocando mi cuerpo como si este fuese un instrumento de su propiedad, hasta que ya no puedo hacer nada más que dejarme llevar por el tsunami que me ahoga.

—¡Saint! —grito, invadida por el clímax—. ¡Dios mío, Dios mío!

El placer me recorre, pero Saint no se detiene. Sigue follándome sin parar, utilizando los espasmos de mi cuerpo para su propio placer mientras yo me corro una y otra vez, gritando su nombre, notando las convulsiones alrededor de su polla.

—¡Tessa! —grita mi nombre con un rugido áspero y retrocede una vez más para darme una última embestida, y su cuerpo se sacude embargado por el clímax mientras busca mi boca para darme un beso desesperado.

Nos quedamos abrazados, húmedos y sin aliento. Yo no podría moverme ni aunque mi vida dependiera de ello. Soy como líquido entre sus brazos, consumida por la intensidad del momento.

Porque ahora sé que ya no estoy sola.

Estamos juntos en esto.

Capítulo 24

Tessa

Todo me ha conducido hasta aquí.

Saint accede a llevarme con él al evento de la Sociedad Blackthorn, donde por fin encontraré las respuestas sobre Wren. Mientras me visto para la velada al día siguiente, noto que tengo el cuerpo entero atenazado por los nervios. Pero, cuando me miro en el espejo, no veo más que determinación dibujada en mi rostro. Porque las notas anónimas, las pistas de la sociedad secreta, las cosas que Wren fue capaz de contarme, todo ello me ha conducido hasta aquí, hasta este momento. Hasta esta noche.

Por fin obtendré respuestas.

Oigo pasos y veo a Saint en el umbral de la puerta. Lleva puesto un esmoquin y está deslumbrante mientras trata de atarse la pajarita.

—¿Cómo es que todavía no sabes hacerte el nudo? —pregunto, sonriente, y me acerco para ponérsela.

—A lo mejor sí sé —me dice con una sonrisa—, y no es más que una treta para que me toques.

Me estrecha entre sus brazos y desliza las manos por las curvas de mi cuerpo, envuelto en el vestido de seda.

—¿Te he dicho ya lo mucho que me gusta este vestido? —me pregunta, acariciándome por encima de la tela—. Tengo muy buenos recuerdos tuyos con él…

Me sonrojo. Es el mismo vestido negro clásico que me puse para acudir a la fiesta de la Medianoche, la primera vez que me di cuenta de que Saint escondía más misterios de los que imaginaba. No puedo creer la cantidad de cosas que han pasado entre nosotros desde entonces. Aquella noche, para mí era aún un desconocido, un hombre seductor que conocía mis deseos más pecaminosos. Ahora, en cambio, entre nosotros hay algo más que un mero vínculo sexual.

Me inclino para darle un beso lento y dulce en los labios, y siento un torrente de confianza y seguridad.

—¿No te apartarás de mí? —le pregunto, sin saber aún con qué me voy a encontrar. Si esas personas estuvieron en la misma fiesta el año anterior, cuando alguien se llevó a Wren…

Saint asiente con la misma determinación que siento yo.

—Te lo prometo. No te perderé de vista. La primera parte del evento siempre es solo para miembros —añade—. Luego, más tarde, la seguridad suele ser más laxa. La gente se lo está pasando demasiado bien como para prestar atención, así que a veces cuelan a otros invitados.

—¿Como una especie de after-party? —pregunto, pensando en Max Lancaster. Me parece la clase de hombre que querría que la fiesta durase toda la noche.

—Seguramente fue así como entró Wren —confirma con un gesto afirmativo—. Si es que llegó a estar allí.

—Estuvo —insisto—. Ya te he enseñado la foto. Y las fechas coinciden.

—Pero… —se queda callado, con gesto preocupado—. ¿Y si no encuentras nada? No tienes certeza de que nada de esto esté relacionado —agrega con delicadeza.

—Sí que lo está. Y lo averiguaremos —insisto. La alternativa es impensable para mí ahora mismo, no después de todo el tiempo que he invertido buscando, planificando, anhelando la venganza—. Esta fiesta es la clave de lo que le ocurrió a Wren, fuera lo que fuera.

—Entonces vamos —me dice Saint, apretándome la mano.

La fiesta de la Sociedad Blackthorn se celebra en una ubicación distinta cada año, y esta vez resulta que tiene lugar en Ashford House.

La casa familiar de Saint.

—Sentía curiosidad por conocer la casa de tu familia —le digo, tratando de bromear mientras conducimos en dirección a Sussex—. ¡Y ahora me van a hacer una visita guiada!

Llegamos a última hora de la tarde, cuando el sol, a punto de ponerse, proyecta un brillo dorado sobre las colinas y los bosques. Saint le da nuestros datos al guardia de seguridad apostado en la verja, y después ascendemos con el coche por el largo camino de acceso flanqueado de árboles hasta la casa principal.

Pero, claro, decir «casa» sería quedarse corta. La finca es aún más grande y ostentosa que Lancaster Manor: una imponente mansión de ladrillo rojo estilo Tudor con tantas alas y torreones, con tantas ventanas con marcos de hierro, que me mareo con solo mirarla.

—¿Aquí es donde te criaste? —le pregunto a Saint, con los ojos muy abiertos. Parece el decorado de una serie de época, un lugar que impresionaría hasta al mismísimo señor Darcy.

Pero Saint no parece tan contento de haber vuelto.

—Calentar esta casa es una auténtica pesadilla —es lo único que dice mientras me conduce hacia los amplios y ceremoniales escalones de la entrada, con una hilera de guardias de seguridad con uniforme negro vigilando en todos los niveles.

Qué exageración.

—Aquí hay mucha gente… —añado, frunciendo el ceño, al fijarme en las hileras de coches caros y relucientes que ya hay aparcados fuera.

—No tanta —responde Saint, apretándome la mano—. Aún es pronto.

Lo sigo a través del suntuoso vestíbulo y, por un momento, me distraigo con la imponente escalera y las paredes con paneles de madera de doble altura decoradas con retratos al óleo y armaduras históricas. La casa es increíble, y confío en tener la oportunidad de explorarla, pero, cuando emergemos a la terraza de atrás y me fijo en el grupo de gente allí reunida, mi esperanza se desvanece.

Hay cientos de personas.

Me fijo en la escena. Personas de todas las edades, desde los veinte hasta los noventa años, vestidas con ropa elegante y formal, hablando entre ellas y riéndose alegremente, una inmensa muchedumbre desperdigada por la enorme terraza principal, a lo largo de la amplia escalera de piedra que conduce hasta un patio bordeado de rosales, y también por los frondosos jardines que se alcanzan a ver más allá. Hay música, barra libre, incluso actividades como cróquet y bádminton en el jardín, que debe de prolongarse por lo menos media hectárea, hasta la orilla de un lago que resplandece con los últimos rayos de sol.

Parece una fiesta cualquiera. Una ostentosa demostración de riqueza e influencia, desde luego. Pero también es el lugar donde se pergeñan actos oscuros, y donde espero al fin descubrir la verdad.

—¿Qué? —murmura Saint al reparar en mi expresión alicaída.

—Pensaba que… —Me sonrojo y me siento estúpida—. Supongo que pensé que la reunión de una sociedad secreta sería más… secreta.

—¿Pensabas que nos reuníamos en una cripta siniestra para hacer un sacrificio a un poder demoniaco? —me pregunta con gesto divertido.

—No —miento, con un rubor más pronunciado aún.

Pero, cuando dos sofisticadas mujeres de treinta y tantos años nos pasan por delante para abrazarse, gritando de júbilo ante la oportunidad de ponerse al día después de tantos años, siento que mi determinación flaquea. Desde que oí los primeros rumores sobre la Sociedad Blackthorn, su poder y su influencia, en mi imaginación se convirtió en algo siniestro y ominoso.

Algo letal.

Pensé que, si se me brindaba acceso a su reunión anual, encontraría las respuestas que necesito.

Pero ¿unos aristócratas que elogian extasiados el bótox de los demás?

Desde luego no es lo que me esperaba.

Sacudo la cabeza tratando de pensar con claridad. El hecho de que todo tenga una apariencia inocente no significa que no haya oscuros secretos acechando bajo la superficie. Todo el mundo esconde algo, me recuerdo, mientras Saint me adentra en la fiesta.

Solo tengo que cavar más profundo para desenterrarlos.

Deambulamos por la fiesta y Saint me presenta a algunas personas, deteniéndose para charlar y ponerse al día con viejos amigos.

—Hace tiempo que no te veíamos —le dice con una sonrisa un hombre rubicundo embutido en una brillante chaqueta de noche.

—Ya me conoces —responde Saint encogiéndose de hombros, y el otro se carcajea.

—A decir verdad, este año yo casi no vengo. En Mónaco están con la Fórmula 1, y la mitad de los chicos están allí, pero mi mujer ha insistido en que asistiéramos. Está muy involucrada con la campaña de Ambrose —comenta—. Como todos. Aunamos fuerzas para el último empujón.

—¡Claro! Me alegro de verte. —Saint le da una palmada en la espalda y seguimos avanzando, pero yo me quedo dándole vueltas a las palabras del hombre.

—¿Así que este evento no es obligatorio para todos los miembros de la sociedad? —le pregunto, y él se encoge de hombros.

—Técnicamente sí, pero a veces la gente tiene otros compromisos. No obstante, no puedes faltar más de dos años, de lo contrario te regañan. Ya sabes, el vínculo sagrado y todo eso.

—Ah.

Pierdo más aún la esperanza. Me estoy dando cuenta de que no lo había pensado bien. Lo de esta noche no es un diminuto y exclusivo grupo de personas: aquí hay reunidas personas de todas las generaciones, y no tengo manera de saber quién acudió a la reunión del año anterior y quién tuvo ocasión de conocer a Wren; tampoco sé quién falta, quién podría haber hablado con ella, quién podría guardar relación con lo que sucedió…

—¿Quieres que te haga la visita guiada? —me sugiere Saint, viéndome cada vez más decepcionada.

—Claro —respondo con un suspiro—. ¿Por qué no?

Lo sigo de vuelta al interior de la mansión, aliviada por poder alejarme del gentío. Allí las habitaciones son enormes y están amuebladas de manera ostentosa con piezas antiguas que denotan toda su historia a cada paso.

—Esto es como un museo —comento, perpleja, mientras Saint me muestra una serie de grandes salones, todos ellos con vitrinas de cristal que contienen artefactos y obras de arte valiosísimas.

—Sí. Mis padres no priorizan la comodidad en su vivienda —responde Saint con sequedad—. Hace años que no se puede bajar a los sótanos. Moho negro. Y en teoría no podíamos ni acercarnos a las antigüedades que tienen aquí arriba. Aunque estos suelos abrillantados han sido testigos de algún que otro partido de hockey años atrás —agrega con una sonrisa pícara que me resulta muy familiar…

Me detengo frente a una pared llena de retratos.

—¡Ese eres tú! —exclamo al ver una foto de un joven Saint, con la misma sonrisa de ahora, vestido con ropa formal junto a Robert. En la imagen aparece un tercer chico, rubio y sonriente. Edward.

—El futuro de la dinastía Ashford —comenta Saint con cierta ironía—. Y míranos ahora…

Siento una punzada de dolor.

—Entonces, si no te permitían venir aquí, ¿dónde hacías los deberes y veías la tele? —pregunto, cambiando de tema.

—Ah, esa es la parte que no le muestran a la Fundación Nacional de Lugares Históricos.

Me conduce a la planta de arriba, donde se ubican los aposentos familiares, que resultan ser bastante normales. Si por normal entendemos chimeneas enormes y muebles de diseño con toques modernos. Las habitaciones de su infancia se encuentran bajo los aleros, junto a una escalera de servicio por la que sé que se escabullía a todas horas. Podría pasarme horas escuchando historias sobre su infancia en este lugar, pero sé que no puedo olvidarme de la misión que me ha traído aquí esta noche, de manera que lo sigo otra vez escaleras abajo hasta la zona histórica de la vivienda, preparada para volver a la fiesta.

—… Y aquí están los grandes duques de Ashford —anuncia, señalando con la cabeza una hilera de retratos que recorre el gran salón principal.

Hay un amplio surtido de hombres mayores, de traje, y más antiguos aún, vestidos con extravagante ropa de época: pañuelos de cuello, batas, e incluso una armadura.

—¿Es ahí donde colgarán tu retrato? —pregunto, señalando el final de la fila. Hay un hueco junto al retrato de su padre.

—El destino diría que sí —responde Saint, y sé que está pensando en su difunto hermano, el hombre que en teoría iba a heredarlo todo.

—Deberíais darle un poco de alegría —bromeo apretándole la mano para intentar relajar el ambiente—, aquí hay demasiado óleo rancio. ¿Por qué no le meten un poquito de arte moderno? No sé, un grafitero. O un Banksy, seguro que iría bien.

Saint suelta una carcajada irónica.

—Uy, eso les encantaría.

Mira a su alrededor, después me arrastra hacia las sombras de los cortinajes de terciopelo y me da un beso lento y ardiente en los labios.

Me estremezco contra su cuerpo. Pese a todas las emociones que bullen dentro de mí, sigue sin haber nada que me abstraiga tanto como el roce de sus labios, y la embriagadora sensación de su lengua al explorar con sensualidad mi boca.

—Joder, eres deliciosa… —Me mordisquea el labio inferior y desliza las manos por encima de la seda que envuelve mis caderas—. Me dan ganas de subirte el vestido y comerte el coño aquí mismo. Que nos miren esos viejos polvorientos de la pared —añade, apretándome el culo con actitud juguetona.

—Saint —le susurro con el pulso acelerado, un poco escandalizada—. No podemos.

—¿Por qué? Aquí no hay nadie —responde, y me sonríe con una mirada seductora—. Nadie salvo los retratos, que te verán correrte de gusto…

Empieza a levantarme la falda por los muslos, subiendo con las yemas de los dedos mientras yo me acerco, lista para rendirme…

—Perdone, esta ala es… ¿Anthony?

Una voz gélida me llega desde el otro lado del salón, y me quedo de piedra. Saint me suelta la falda, dejando que caiga otra vez sobre mis muslos antes de darse la vuelta con un suspiro.

—Madre.

Ay, mierda.

Trago saliva. Es Lillian St. Clair en persona, ataviada con perlas y una sonrisa de hielo. Se nos acerca, mirándonos alternativamente a Saint y a mí. A juzgar por sus labios fruncidos, queda claro que sabe de sobra lo que estábamos haciendo… antes de que nos interrumpiera.

Y también sabe que ahora mismo estaría muriéndome de placer contra la boca de su hijo si ella no acabara de entrar en la sala.

—Teresa —me dice con frialdad—, no esperaba verte esta noche.

—Es Tessa, madre —la corrige Saint—. Y ya lo he hablado con el comité.

—Ah.

Deslizo la mirada entre uno y otro, confusa.

—Tiene un hogar precioso, lady St. Clair —comento educadamente—. Saint me estaba enseñando la casa.

—Gracias. Pertenece a la familia, ha estado protegida desde hace casi quinientos años —responde—. Muchas fuerzas externas han intentado arrebatárnosla, pero nos mantenemos firmes ante las invasiones. Algunas más sutiles que otras —añade con una mirada desdeñosa.

Queda claro que me considera una de esas invasiones externas.

—Tu padre te está buscando —le dice a Saint.

—Como siempre —responde este con hartazgo—. Madre.

Me saca de allí, vuelve a llevarme al patio y coge una copa del camarero más cercano.

—Y por esa razón me fui de casa después del internado y casi nunca regreso —me explica, antes de beberse la copa de un trago—. En esta puta casa hay demasiados fantasmas.

Antes de poder responderle, procedente del otro extremo de la terraza me llega un grito entusiasmado.

—¡Tessa!

Apenas me da tiempo a reaccionar antes de que Annabelle se me acerque y me lance dos besos al aire.

—Vamos, Max ha requisado el whisky bueno y estamos evitando a los viejos.

Me coge de la mano y me arrastra entre la muchedumbre, mientras Saint nos sigue. Encontramos a Max y a Hugh apostados al borde de la terraza, cómodamente estirados en las elegantes tumbonas.

—¡Tessa, cielo, estás despampanante! —me saluda Max.

—Ya está borracho —susurra Annabelle de un modo teatral—. El gin fizz siempre se le sube a la cabeza.

—Au contraire, mes amis —declara Max con aire grandilocuente—. Nos estamos preparando para la larga noche que nos espera. In vino, veritas, y tal.

—Cuando empieza a hablar en latín, ya sabes que la va a liar —dice Hugh con una sonrisa cómplice. Me saluda con cariño y me deja espacio en la tumbona junto a él—. Aunque puede que yo mismo te intente emborrachar esta noche para ver si te convenzo de que aceptes el trabajo en la fundación. ¿Por qué estás tardando tanto? —añade, bromeando—. ¿Te estás haciendo la dura? Saint, pensé que ibas a persuadirla.

—Eh —dice Saint levantando las manos—, esto no tiene nada que ver conmigo. Tessa puede decidir sola. Además, es muy testaruda —añade con una sonrisa.

—¿Es por el paquete de remuneración? —me pregunta Hugh, y Max resopla.

—¡Hemos oído quejas sobre el paquete de Hugh!

—Qué maduro —comenta Annabelle poniendo los ojos en blanco.

—Es una oferta generosa —respondo sonriendo con cautela—, y no me estoy haciendo la dura —le aseguro—. Es que ahora mismo tengo demasiadas cosas en la cabeza. No sé si puedo dedicarle el tiempo que merece.

Después del ataque que sufrí, y de las advertencias por parte del college sobre mi rendimiento académico, aparte de todo lo relacionado con Wren, ese empleo ha sido lo último en lo que he pensado. Da igual lo mucho que lo disfrutara, pues para mí parece una vida diferente. Una vida en la que no estoy dedicada a descubrir al atacante de Wren como única prioridad en mi lista.

—Bueno —dice Hugh con un suspiro—, házmelo saber cuando tomes una decisión. O si hay algo que pueda hacer para endulzar la oferta… Priya está encantada con tus propuestas de utilizar a los influencers para recaudar fondos —agrega—. Y esa mujer no suelta elogios con facilidad.

—Me alegra haber sido de ayuda. —Sonrío, satisfecha.

—Bueno, ¿qué son todos esos rumores que he oído sobre un gran anuncio por parte de Ashford? —pregunta Max, cambiando de tema, y le da a Saint una patada medio borracho—. ¿Tengo que llamar a mi corredor de bolsa para subirme al carro?

—¿Quieres información de primera mano? —le pregunta Saint, mirándolo fijamente.

—Siempre —responde Max con regocijo mientras Annabelle se levanta de un salto.

—Vamos al baño —me dice—. Venga, Tessa. Dejemos a estos hombres con sus cotilleos.

—Cuando se trata de dinero, no son cotilleos —protesta Max—. Es un asunto muy serio.

—Cotilleos —repite Annabelle con un guiño.

Me conduce entre la multitud hasta el interior de la casa.

—Uy, cuidado con el endrino[3] —me dice, haciéndome rodear un centro de mesa floral con ramas de flores blancas…, las mismas que me enviaron junto con la nota en la fiesta de la Medianoche, observo—. Entiendo que tiene mucho simbolismo y todo eso —prosigue Annabelle, poniendo los ojos en blanco—. La fruta venenosa y tal, pero, sinceramente, no sabes la de vestidos que me he rasgado con las puñeteras espinas. Aunque a los chicos les da igual. Me alegra tener a otra mujer en el grupo para estas cosas —añade, entrelazando su brazo con el mío.

—¿Y qué pasa con Imogen? —pregunto al darme cuenta de que no la he visto esta tarde en la fiesta—. ¿Ella no es miembro?

Annabelle mueve la cabeza.

—Su madre es de muy buena familia, por supuesto, pero Blackthorn es una organización muy selecta. La gente de este evento representa el escalón más alto de la sociedad británica. La lista de invitados está muy controlada. Las invitaciones a personas ajenas están terminantemente prohibidas —continúa, evaluándome con la mirada—. Hasta las esposas y las prometidas necesitan una dispensa especial para poder asistir. Saint debe de haber sido muy convincente con lo del matrimonio para que los peces gordos de la sociedad te permitieran venir.

—¿Matrimonio? —repito. No me extraña que Lillian se haya mostrado tan horrorizada al verme—. ¿Cómo? Pero eso es una locura, si apenas nos conocemos desde hace un mes.

—Pero te ha traído aquí, ¿no es así? Y salta a la vista que te adora —continúa alegremente—. No tienes más que decírmelo y te paso todos los contactos de mis proveedores para la boda. Los floristas son increíbles. Han conseguido traer unos tulipanes desde un invernadero especial de Amberes solo para el gran día.

Annabelle sigue parloteando, pero sus palabras se me quedan en la cabeza, repitiéndose en bucle. No lo del matrimonio, porque eso es una locura: que yo me convierta en una de esas mujeres retratadas en los óleos de las paredes, sonriendo como una boba. La duquesa de esta finca. Es absurdo.

Pero un futuro con Saint…

Esa parte me resulta más tentadora. No puedo negar la manera en la que mi cuerpo responde a él, y las intensas cotas de placer que alcanzamos juntos, pero hay algo más que eso. Un vínculo que empieza a desarrollarse, una conexión que ha estado ahí desde el principio.

Me siento atraída por él, pese a todo. Y, aunque sigo sin estar más cerca de hallar respuestas sobre lo que le sucedió a Wren y todo me resulta muy confuso, he de decir que el vínculo entre ambos es más fuerte que nunca. Como un salvavidas al que aferrarme.

Una estrella polar que me guía hacia la verdad.

Pero ¿puedo fiarme de ella?

[3] Endrino es blackthorn en inglés, el nombre de la sociedad secreta.

Capítulo 25

Tessa

Regresamos a la fiesta. Todos se lo están pasando bien, bebiendo y poniéndose al día con los viejos amigos, pero, por muy agradable que sea el ambiente esta noche, mi impaciencia va en aumento. Sigo esperando algún momento especial, alguna señal, cualquier cosa que pueda guardar relación con Wren. He estado pensando que su ataque pudo ser algún tipo de novatada, o un ritual de iniciación para acceder a la sociedad, pero miro a mi alrededor y no me parece que nadie esté esperando un gran acontecimiento.

Entonces, justo cuando estoy a punto de explotar, se oye un sonido metálico rebotando contra el cristal de una copa. La multitud guarda silencio y todos se vuelven para mirar hacia lo alto de las escaleras de piedra, desde donde Cyrus Lancaster se dirige a la concurrencia.

El corazón me da un vuelco, pero Max suspira fuertemente junto a mí.

—Algún discursito que le habrá escrito su redactor, seguro.

Alguien le manda callar cuando Cyrus empieza a hablar. Me resulta tan imponente como cuando lo conocí en la última fiesta, vestido con un impecable traje mientras contempla a la audiencia con sus ojos de un gris acero, que parecen verlo todo.

—Bienvenidos, hermanos, a nuestra cuadrigentésima quincuagésima reunión, año arriba año abajo.

Se oyen risas. Yo me acerco más, ansiosa por oír lo que venga a continuación.

¿Será esto lo que he estado esperando?

—Hay gente que tal vez se pregunte por qué mantenemos vivos estos rituales y tradiciones —declara Cyrus con aire importante y autoritario—. Al fin y al cabo, vivimos en un mundo muy diferente del que conocieron nuestros ancestros cuando se reunieron por primera vez para hacer sus juramentos. Se han hecho progresos, se han levantado fortunas, se han perdido y se han vuelto a levantar. Nuestros miembros ya no solo abarcan naciones, sino el globo entero, alcanzando los escalafones más elevados de poder en cada rincón de la industria y de la política…

A mi alrededor, observo sonrisas solemnes y gestos de afirmación. Siento un escalofrío de inquietud. Qué importará la democracia y la igualdad, cuando al parecer la gente reunida en esta terraza decide el destino del mundo libre.

—Pero os aseguro —prosigue Cyrus— que este mundo que cambia a cada instante necesita de nuestra lealtad más que nunca. La lealtad de unos hacia los otros, para defender la virtud de quienes vinieron antes. De quienes sacrificaron su sangre y su sudor para dejarnos este mundo a nosotros, que debemos proteger su legado. Porque, como bien sabemos… Legatum donum est, et juramentum nostrum.

Recita en latín y todos a mi alrededor repiten sus palabras.

—El legado es un regalo, y nuestro juramento —traduce Cyrus a nuestro idioma—. El pasado señala el camino hacia el futuro. Disfrutad de la velada en buena salud.

Alza su copa para brindar y la multitud lo jalea.

—¡Viva, viva!

Todos aplauden y Cyrus retrocede. La fiesta continúa, sacan más bebida y sirven comida. Una orquesta ocupa su lugar en el patio de abajo y empieza a tocar.

Yo parpadeo, confusa.

—¿Y ya está? —le pregunto a Saint, sin entender.

—Creo que luego habrá karaoke —me dice tras dar un trago a su copa de champán.

Miro a mi alrededor, a la exclusiva multitud que bebe con desenfreno, y un escalofrío me recorre los huesos. Vine a Oxford en busca de respuestas y, desde que recibiera aquella misteriosa nota con el lema de la sociedad secreta, he estado imaginando algún tipo de conspiración relacionada con el ataque a Wren. Villanos urdiendo planes turbios que de algún modo se delatarían, y así podría llevarlos ante la justicia. Pero en su lugar…

No son más que un puñado de ricos idiotas bebiendo champán.

Noto las lágrimas en la garganta, el sabor amargo de la humillación. Soy tonta…; además, no he conseguido hallar respuestas sobre lo que le sucedió a mi hermana.

Con un sollozo, giro sobre mis talones y huyo, desciendo por una escalera lateral y corro por los jardines para alejarme de la fiesta, en dirección a una pequeña arboleda con vistas al lago.

—Tessa, espera —grita Saint a mi espalda, pero no me detengo, no hasta quedar oculta entre los árboles, contemplando el agua mansa del lago, donde por fin puedo entregarme al llanto que me ahoga y dejar brotar las lágrimas.

¿Qué estoy haciendo aquí?

Mintiendo a los amigos de Saint, obligándole a mentir a él también… Escudriñando el rostro de cualquier desconocido con la esperanza de encontrar algún indicio de culpabilidad o de intenciones aviesas. Me estoy comportando como si estuviera loca. Puede que lo esté. Lo único que deseo es encontrarle sentido a los horrores de Wren, a la pesadilla que la condujo hasta la muerte.

Ofrecerle la justicia que no pudo tener en vida.

Lloro de dolor por todo ello, y por mis propias esperanzas inútiles, hasta que al fin oigo pasos que se acercan entre los árboles, y Saint me encuentra junto a la orilla del lago.

—Tessa… —me dice con ternura.

—Soy idiota —le digo con un sollozo y aparto las manos de la cara—. ¿En qué estaba pensando, Saint? ¿Creía que esta gente conjuró para hacer daño a mi hermana y que yo podría husmear un poco, hacer algunas preguntas y lograr descubrir la verdad? Es que… pensé que existía un motivo. Un motivo por el que ella nos dejó. Alguien a quien poder culpar.

—Lo hay —responde de inmediato y me rodea con los brazos estrechándome con fuerza contra su pecho—. Quien fuera que le hizo daño a Wren es una escoria. En eso tienes razón. Y ojalá pudiera encontrarlo, de verdad. Se merece rendir cuentas ante la justicia por lo que hizo. Merece pudrirse en el infierno —añade, apesadumbrado, mientras me rodea la cara con las manos—. Pero a veces no existe una gran conspiración —continúa, secándome las lágrimas—. A veces son solo hombres perversos que actúan siguiendo sus fantasías enfermizas. Wren no es la única que ha resultado herida, la única que ha tenido que soportar esa clase de dolor. Ocurre demasiado a menudo. Sin que haya sociedades secretas, ni gente poderosa que mueva los hilos.

—Ya lo sé —sollozo, sintiendo que me abandonan las fuerzas, la rabia que me ha alimentado todo este tiempo, que ha encendido mi corazón y me ha proporcionado energía para seguir viviendo en un mundo sin ella—. Pero ¿es que no te das cuenta? Si eso es cierto, si no fue más que un ataque aleatorio, entonces no tendré oportunidad de hallar al culpable. Jamás podré hacerle pagar por lo que hizo.

Se me quiebra la voz por la emoción, y Saint me mira con una ternura devastadora.

—Ya lo sé, nena. Pero puede que…, de algún modo, logres dejarlo correr.

Dejo escapar un sollozo al oír esas palabras, hundo la cara contra su pecho y me entrego al llanto, invadida por un nuevo torrente de dolor.

—Ella no querría que sufrieras —murmura Saint.

Nos deslizamos hacia el suelo, de modo que él queda sentado con la espalda contra un árbol y yo acurrucada entre sus brazos.

—No conocí a Wren, pero sé que te quería. Habría querido que fueras feliz, que no desperdiciaras tu vida persiguiendo sus fantasmas. Eso no te la devolverá, cielo. Lo siento. No va a volver, hagas lo que hagas.

Lleva razón.

Sollozo contra él, sintiendo que el dolor se me clava en el pecho como un cuchillo. En el fondo de mi alma, sé que Wren sería la primera en decirme que me olvidara de la rabia y siguiera con mi vida. Siempre fue mejor que yo. Más amable, más sabia. No querría verme consumida por la rabia y el sentimiento de venganza, y menos aún por su culpa. Me protegió durante toda su vida y siempre quiso lo mejor para mí.

Y ahora sé que nunca volverá.

No tengo claro cuánto tiempo permanezco llorando entre los brazos de Saint, pero al fin cesan mis lágrimas y puedo tomar aliento, agotada.

—Lo siento —murmuro mientras levanto la cabeza, avergonzada. Trato de secarme la cara, convencida de que se me habrá corrido el rímel y le habré arruinado el esmoquin—. Debo de estar horrible.

—Estás preciosa. —Me da un beso en la frente, y logro soltar una carcajada hueca.

—Mentiroso.

Tomo aliento de nuevo. Me duele la cabeza de tanto llorar, pero ahora me noto diferente. El dolor que me atenazaba el pecho parece ahora más ligero, y me siento más liviana, como si me hubiera quitado un peso de encima.

—Gracias —susurro—. Creo que… necesitaba oír eso.

Saint me retira el cabello de la cara.

—Entiendo el duelo que estás pasando —me asegura con dulzura—. Sé que haces todo lo posible por evitar ese dolor. Cuando Edward murió, fue algo abrumador para mí. Sentía que, si me enfrentaba a ello cara a cara, o si me permitía experimentar todo el dolor de su pérdida…, no sería capaz de soportarlo.

—¿Y qué hiciste? —le pregunto, levantando la mirada.

—Cualquier cosa con tal de bloquear el dolor —responde con una risotada amarga—. Whisky. Mujeres. Dios sabe qué más. Pero al final… supe que lo que estaba haciendo era castigarme. Y Edward… merecía algo más que eso por mi parte.

Asiento despacio con la cabeza.

—Es que me siento mal por estar aquí, experimentando todo esto, cuando ella no puede. —Miro hacia el agua, que resplandece con los últimos rayos de sol. Hace una noche cálida, impropia de la temporada en la que estamos, y a nuestro alrededor sopla una brisa ligera, acompañada por el canto de los pájaros y la música lejana procedente de la fiesta. Es una escena hermosa.

—No puedes esconderte de la vida —me dice Saint—. Negarte las cosas que deseas no hará que Wren regrese.

—Ya lo sé —susurro, refugiada en su cálido abrazo—. Es que no sé cómo hacerlo. Cómo olvidarme de la rabia y seguir con mi vida.

—Empieza con cosas pequeñas —me sugiere—. ¿Qué es lo que te hace sentirte como la mujer que eras antes de que todo sucediera?

Sé que probablemente espere que diga algo del estilo de «leer mi novela favorita» o «comer una pizza estupenda», pero en su lugar me giro hasta quedar sentada a horcajadas sobre su regazo, y lo beso.

—Espera un momento… —me dice, apartándose con el ceño fruncido—. Tessa, acabas de tener una crisis emocional…

—Me has preguntado qué me hace sentir como la mujer que era —le digo, tirando del cuello de su camisa. Noto un torbellino de emociones en mi interior, como si todo estuviera cambiando. Lo necesito. Necesito el alivio que solo él puede darme—. Tú, Saint. —Lo miro y deslizo los dedos por sus mejillas, sintiendo el contorno de su rostro—. Cuando me tocas…, cuando estamos juntos…, ahí es cuando mejor me siento. Como si no existiera nada más en el mundo, solo tú, y yo, y esto…

Vuelvo a besarlo, con mayor intensidad esta vez. Saint emite un gemido gutural contra mi boca y empieza a besarme también, despacio, con dulzura, tomándose su tiempo. El calor me invade cuando empieza a deslizar las manos por mi cuerpo y su lengua me separa los labios para enredarse con la mía en un baile sensual.

Murmuro de satisfacción, dejándome llevar ya por el deseo. Saint me mueve sobre su regazo, y siento su polla dura contra mí. Prende en mí la expectativa.

Me echo hacia atrás sobre los talones.

—Te deseo —le susurro, acariciándole el cuello con la nariz. Aspiro su delicioso aroma—. Deseo saborearte…

Saint maldice en voz baja.

—Tessa…

Lo aparto suavemente de mí y me deslizo por su cuerpo para desabrocharle el cinturón y bajarle los pantalones. Su cuerpo responde cuando le abro la cremallera, y noto un escalofrío de anticipación. Observo su polla aprisionada bajo los calzoncillos, y le estimulo a través del tejido, cerrando la mano en torno a ella y apretando suavemente.

—Joder… —murmura con un gemido. Se ha recostado y tiene la mirada nublada por el placer mientras deslizo las yemas de los dedos por el bulto. Lo miro a los ojos y le dedico una sonrisa sensual.

—Ahora eres tú quien debe guardar silencio —murmuro, y noto que el poder empieza a correr por mis venas. Esto es lo que necesito, perderme en un torrente de placer. Olvidarme del mundo real—. No querrás que nadie nos oiga…

Saint toma aire con la respiración entrecortada cuando deslizo la mano por debajo de sus calzoncillos y cierro los dedos en torno a su polla, piel con piel.

—No me tortures, nena —me dice con voz ronca y los ojos encendidos por la pasión.

Pero lo estoy disfrutando demasiado como para detenerme.

—¿Sabes qué? Me parece que ahora te toca a ti desnudarte —le digo con dulzura, recorriéndolo con la mirada. Por primera vez, no estamos en las oscuras profundidades de un club, ni cubiertos por un baño de espuma—. Quiero verlo todo. Venga. Desnúdate.

Saint se ríe y, obediente, se quita la chaqueta y la camisa mientras yo me encargo de sus pantalones y se los bajo.

—¿Satisfecha? —me pregunta cuando ya está casi desnudo.

—Mucho —respondo con arrogancia mientras le acaricio el vientre desnudo, admirando sus marcados abdominales y la senda de vello oscuro que conduce hasta sus calzoncillos. Tiro de la goma elástica y la suelto de golpe. Él se ríe.

—Vamos, cielo. Sé una buena chica y déjame sentir esa boca caliente. Chúpamela, despacio y hasta dentro.

Me muerdo los labios y por fin le bajo también los calzoncillos. Saint eleva las caderas para permitirme quitárselos y dejar su polla al descubierto: enhiesta y gruesa, ansiando mis caricias mientras tensa los muslos y yo…

Me detengo.

Se me hiela la sangre en las venas. El corazón me late desbocado en los oídos, potente como un trueno cuando lo veo por primera vez.

El pequeño tatuaje que luce en la cara interna del muslo. Una corona con una serpiente enroscada.

Lo único que Wren recordaba de su atacante.

Es él.

Agradecimientos

Muchas gracias a Alessandra Roche y a May Chen, y a todo el equipo de Avon. También a quienes siempre están al pie del cañón: Gary Ungar, Tanya Mallean, Anthony Colletti, Sue Carls y a la gente de CAA.

A mis animadoras y confidentes, Elizabeth L, Ava H, Ally C, Elisabeth D, Riann S, Ann M, Zach A.

Y, por último, mi más sincero agradecimiento a los amantes de las novelas románticas picantes y a las creadoras de #BookTok que han defendido esta trilogía, a Bria (@readingoveradulting), Laura (@elitereading), Kylie (@buriedwithinpages), Anna (@thatblondebookworm), Marissa (@thatssodavis), Chelsey (@chelseyjreads), ¡y muchas más!

Continuará…

¿Qué sucederá después?

La explosiva historia de amor de Tessa y Saint

continúa en

Break My Rules,

el siguiente libro de la trilogía

The Oxford Legacy.

Notas

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La librería perdida

Woods, Evie

9788410640405

448 Páginas

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Con ecos de El secreto de la boticaria y La Sociedad Literaria del Pastel de Piel de Patata de Guernsey, Evie Woods nos regala una seductora novela rebosante de misterio y de secretos.

«La gracia de los libros es que te ayudan a imaginar una vida más plena y mejor de lo que jamás podrías haber soñado».

En una tranquila calle de Dublín, una librería perdida está a la espera de ser encontrada…

Durante mucho tiempo, Opaline, Martha y Henry han sido los personajes secundarios de sus propias vidas. Pero cuando una librería que desaparece lanza sobre ellos su hechizo, los tres incautos desconocidos descubrirán que sus historias son tan extraordinarias como las que se despliegan en las páginas de sus amados libros. Al liberarse los secretos que se guardan en las estanterías, se ven transportados a un mundo mágico… donde nada es lo que parece.

Una historia de amor, rebosante de libros y amantes de los libros. Una novela deliciosa que sumerge al lector en un relato mágico y absorbente.

Los lectores se han enamorado de La librería perdida:

«¡Guau! Hacía tiempo que no leía nada tan fascinante, cautivador y especial a la vez. […] Leerlo es emprender un viaje, como sucede con la mayoría de los libros, pero, en este caso concreto, me gustaría poder tatuarlo en mi

espalda para así convertirlo en una parte de mí y poder llevarlo siempre conmigo».

«Una historia preciosa que pide a gritos ser leída de una sentada. […] Una historia mágica, con una prosa bellísima y muchas sorpresas que los lectores tardarán en olvidar».

«Si te gustan los libros de las hermanas Brontë, […] te recomiendo totalmente leerlo».

«Esta novela lo tiene todo: ingenio, una pincelada de magia y un corazón enorme. Una lectura fantástica».

«Los personajes están tan bien construidos que te hacen sentir que estás allí con ellos, compartiendo también sus historias. […] No podía parar de leer».

«Tremendamente mágico y absorbente. […] La librería misteriosa y la promesa de encontrar un manuscrito perdido hace mucho tiempo hechizan cada una de sus páginas».

«Una trama encantadora, unos personajes fabulosos y buena ficción histórica. […] Me descubrí imaginándomelo como una serie de Netflix».

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Muerte en el meridiano

Suárez, Carlota

9788410021334

304 Páginas

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EN EL COMPETITIVO MUNDO DE LAS LETRAS, CADA PALABRA PUEDE SER UN ARMA LETAL Y CADA PÁGINA EL ESCENARIO DE UN CRIMEN PERFECTO.

Con Muerte en el meridiano, Carlota Suárez hace un ácido tributo a Agatha Christie, desviándose del estilo clásico de la famosa autora, pero conservando elementos esenciales, como un misterioso asesinato en un festival literario: el Festival Meridiano Cero, evento que reúne a escritores, editores, traductores y blogueros que se celebra en la encantadora isla de Santa Lucía, una pedanía ficticia de la isla de El Hierro.

Andrea Sabugo, una escritora cínica y descreída, adicta al kétchup y las pipas Churruca, guiará al lector por un mundo literario crítico y competitivo. Con Minerva Novoa, exitosa novelista conocida como la Reina del Crimen, intentará descubrir al asesino de uno de los asistentes al festival. A medida que Andrea y Minerva avanzan en la investigación, se desvelan secretos oscuros y rivalidades intensas entre los participantes. Cada personaje tiene su propio motivo para querer silenciar a la víctima.

Muerte en el meridiano es mucho más que una novela de misterio. Es una reflexión satírica sobre el mundo literario y sus mecanismos internos, explorando temas como el éxito, la envidia y la obsesión por el reconocimiento.

«Una visión irónica sobre el mundo literario con una antiheroína desinhibida y original».

MARÍA ORUÑA

«Una novela negra mordaz, divertida y certera con una resonancia magnética de la trastienda del mundillo literario».

PERE CERVANTES

«Un crimen extraño. Dos peculiares investigadoras. Una crítica mordaz y descarada al negocio literario. Con una prosa directa y ágil, Carlota Suárez consigue descolocar al lector con Muerte en el meridiano».

LETICIA SIERRA

«Carlota Suárez ha llegado para subir el volumen del panorama literario. También para descorcharlo. Su honestidad y deliciosa pluma nos vacían de las mentiras que nos hemos contado sobre quiénes somos verdaderamente los escritores».

MEN MARÍAS

«Con pulso firme y oficio, Carlota Suárez plantea una historia en la que la intriga y el misterio compiten en interés con la reflexión acerca de la literatura y la sociedad literaria y todo ello con unos personajes sólidos e inolvidables».

LAURA CASTAÑÓN

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Quien bien te quiere te hará feliz

Vicente, Andrea

9788410640788

208 Páginas

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¿Por qué cuesta tanto que una relación funcione? ¿Es posible saber si hemos elegido a la persona adecuada? ¿Hay alguna

fórmula para conseguir que perdure en el tiempo? ¿Cómo descubrir si tiene arreglo o es mejor dejarlo?

Nuestra felicidad va a depender de la capacidad que tengamos para mantener una relación sana con nuestra pareja, pero en muchas ocasiones arrastramos heridas emocionales que condicionan nuestra manera de amar.

Andrea Vicente, la psicóloga que arrasa en redes, te da las claves para tener una relación amorosa saludable y duradera mediante técnicas para gestionar mejor nuestras emociones, aprender a convivir, resolver conflictos, mantener la pasión, detectar situaciones tóxicas, superar una infidelidad, poner límites y reforzar nuestro amor propio.

Un libro imprescindible para encontrar la felicidad en pareja sin perder nuestra identidad e independencia.

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Adiós a la inflamación. Cómo prevenir enfermedades, retrasar el envejecimiento y perder peso

Moñino, Sandra

9788410021242

288 Páginas

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¿SIENTES TU VIENTRE HINCHADO? ¿PESADEZ EN TU CUERPO? ¿TE NOTAS DE MAL HUMOR, ESTRESADO O MÁS CANSADO DE LO NORMAL? ¿SABÍAS QUE DETRÁS DE ELLO PODRÍA ESCONDERSE UN PROBLEMA DE INFLAMACIÓN? Aumento de peso, problemas en la piel, dolores de cabeza o patologías como la diabetes, el hipotiroidismo, la esclerosis múltiple, el cáncer o la depresión podrían deberse a una inflamación crónica. En este libro descubrirás que una dieta adecuada, hábitos saludables y una buena gestión de las emociones son primordiales para desinflamarte y recuperar tu salud. La nutricionista Sandra Moñino, una de las mayores expertas en inflamación, nos da todas las claves y trucos para identificarla, prevenirla y combatirla. Además, te ofrece un completo menú antiinflamatorio con recetas ricas, fáciles, saciantes y muy saludables. UN MANUAL IMPRESCINDIBLE QUE MEJORARÁ TODOS LOS ASPECTOS DE TU SALUD Y CAMBIARÁ TU VIDA. Incluye gratis RETO 3 DÍAS antinflamatorio. «Descubrir el significado de la inflamación ha sido un antes y un después. Gracias a ello he conseguido en mis pacientes mucho más de lo que nunca me hubiera imaginado. Revertir enfermedades crónicas, conseguir reducir su medicación, eliminar síntomas de patologías, mejorar su calidad de vida, pérdidas de peso a largo plazo que parecían imposibles y un largo etcétera. Es increíble lo que se puede lograr al llevar una alimentación antiinflamatoria. Ojalá puedas leer este libro con detenimiento y abrir la mente hacia este cambio, porque te aseguro que la nutrición es la medicina del futuro. ¡Desinflámate conmigo!».

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Minecraft oficial: Enciclopedia de mobs

Mojang AB

9788418976865

176 Páginas

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¡HA LLEGADO LA HORA DE VIVIR AVENTURAS!

DESCUBRE TODO LO QUE HAY QUE SABER SOBRE LOS MOBS DE MINECRAFT EN LA ENCICLOPEDIA DE MOBS.

Bienvenido a Minecraft, un lugar donde la exploración y el descubrimiento tienen como recompensa las vistas más espectaculares y los mobs más increíbles que jamás podrás ver. Muchos son neutrales y algunos pasivos, pero, desgraciadamente, un buen número son hostiles y tendrás que estar preparado; sobre todo en las peligrosas dimensiones del Inframundo y el End. En estas páginas conocerás a siete guías expertos que te contarán muchas historias sobre sus divertidas experiencias y te llevarán a explorar cada rincón del Mundo superior. Incluso descenderás al Inframundo y visitarás la dimensión del End en un viaje emocionante en el que conocerás a los 79 mobs que existen.

Aprende a sobrevivir a las batallas contra los esqueletos, bucea con los delfines en busca de tesoros o arriésgate a combatir con el Dragón de Ender... ¡y después inicia una nueva aventura en solitario!

MÁS DE 150.000 EJEMPLARES VENDIDOS DE LA SERIE

«Estos elegantes libros a todo color son el complemento perfecto para la estantería de cualquier fanático de Minecraft, o una gran ayuda para alguien que comience a jugar.» Games Master

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